— Ты же знаешь, я не бью женщин, — отмахнулся варра и налил себе бокал эймы. — У меня для этого подчиненные есть. И потом — видишь? Малышу понравился мой подарок. Вон как обнимает.

Ален и впрямь одной рукой обнимал девушку, другой инстинктивно поглаживал по грязным волосам. Надо бы ее осмотреть на предмет серьезных ранений и возможного изнасилования, потому как за исполнительными пиратами и не такое наблюдалось. Только почему она такая спокойная? Этот вопрос Ричмонд и задал.

— Потому что сама хотела попасть к тебе, — едва не облившись, рассмеялся захмелевший Деймон. — Макс, ладно Ален, ты ее не узнал что ли? — Йорен, не задумываясь, покачал головой. — Да это ж моя кузина — графиня Лэ. Сатьен Лэ. Прилетела на Тано, как будто ей кто проболтался, что я буду там пополнение в гарем выбирать, и стала требовать, чтобы ей дали координаты ангела. Такими настойчивыми только дуры бывают, я даже удивился. А потом мне пришла гениальная идея в голову!

— Сделать ее рабыней? — не выдержал Ричмонд, поднимаясь на ноги. — Ужаснее ничего придумать не мог?!

Как ни странно, варра не разозлился. Поставил стакан на столик и, хитро прищурившись, непонимающе развел руками.

— О чем ты, мелкий? Женщина — лучший подарок, особенно на совершеннолетие! И никто не убедит меня в обратном! Вот скажем исполнится моему братишке Лисарду двадцать один, я и ему подыщу какую-нибудь особенную милашку. А эта, — он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Сатьен, — сама к тебе напросилась. И не думай, никто ничего с ней не делал. Так, ударили пару раз, когда она какую-то чушь начала нести про Кошку. Не нравится — давай себе оставлю. Я, естественно, против всяких инцестов, но никто не запрещает просто любоваться ею, — варра снова развел руками и наблюдал за реакцией.

— Ладно, мы пошли. — Ален глубоко вздохнул и протянул Лэ руку. Девушка приняла помощь и, встав, снова прильнула к нему.

— Куда? — расстроился Деймон, он явно собирался хорошенько напиться в их с Максом компании. — А отмечать?

— Создатели Всемогущие! — подняв глаза к потолку, взмолился Ален, как будто оные там и обитали. — Ты вообще подумал о разнице во времени, когда летел сюда? Спать я иду! Спать! Вы тут отмечайте сколько влезет, завтра к вам присоединюсь. Высплюсь и присоединюсь.

Йорен понимающе усмехнулся, но ничего не сказал, словно и впрямь всю ночь собрался кутить с варрой. Впрочем, если эти двое напьются до звездочек из глаз, будет очень хорошо. Коварные планы, как известно, зреют быстро, особенно если они безумные. Ален крепче обнял девушку за плечи и повел в сторону мед-комнаты, которую создали в резиденции специально для Ричмонда. Там же теперь находился крио-бокс с Лави Лафайетом. Взять этих двоих и свалить с надоевшей до жути планеты! Разве он не свободный гражданин Нейтральных Земель, пусть и с отвратительнейшей репутацией? К тому же, если девушка действительно графиня Лэ, есть отличный шанс вернуться в Империю.

«Наверное, — думал Ален, стараясь не сорваться в бег, — женщина действительно лучший подарок. Должно в этом что-то да быть. Должно»

Нейтральные Земли. Долкоманжи. 30 день чью.

Лис снова был четырехлетним ребенком и снова в проклятой Башне Стража. Он стоял на ее вершине и тянул руки к солнцу, когда его нашел сероглазый Страж.

— Никогда так больше не делай, — стаскивая Лисарда с перил на площадку, попросил Страж. — А еще лучше не появляйся здесь просто так.

— Мое, — показывая на небо, прошептал мальчик.

Ему на руку упала холодная капля с одного из ржавых облаков.

Мир изменился. Теперь Лисард прятался в шкафу и подслушивал разговор взрослых людей-птиц. Они обсуждали только что посмотренную запись, где один птенец разбил скорлупу другого.

— Ваксей так себя не ведут, — нахохлился один из них и посмотрел на разноцветного сотоварища в центре комнаты: — Вы понимаете, чем это нам грозит, Саох? Проблемами! Большими проблемами в будущем! А все потому, что вы проспали момент, когда птенцы должны были вылупиться! Представляете, чем это грозит проекту «Абсолют»?! Представляете?

Названный Саохом кивнул и опустил голову.

Лисарда дернули за воротник, возвращая на вершину Башни. Сероглазый озабоченно посмотрел на его заплаканное лицо и покачал головой.

— Нельзя тебе вспоминать. Совсем нельзя. Идем — отведу к Изначальному.

Лис кивнул и пошел следом: Страж помнил, что мальчик не любил, когда кто-нибудь брал его за руку. Казалось, с прошлого визита ступеней стало больше, но тогда к Источнику Лисарда несли на руках. Сейчас еще и каждый шаг отдавался звоном капели в голове: «Мое! — настойчиво твердил внутренний болванчик. — Мне!»

— Эй, — Лисард потянул Стража за рукав имперского мундира и едва не споткнулся, когда мужчина резко остановился. — Я разбил яйцо раньше времени, да? — видимо, что-то такое мелькнуло в его черных глазах, потому как в ответ лишь кивнули, быстро отвернувшись. — Он умер? Птенец, что там был, умер?

— Нет, — вздохнул Страж и снова зашагал вниз. — Не умер. Если повезет, вы с ним увидитесь в этой жизни.

Лису отчаянно захотелось, чтобы это была девушка, как та — на картине Алекса. Тогда он бы мог ее обнять. Люди же не ваксей — им можно так себя вести. Им много чего можно.

— Пришли.

Лисрад кивнул, изобразил жест прощания и ступил в ледяную воду Изначального. И снова путешествие сквозь Источник было похоже на поездку на лифте: веки закрываются, веки открываются. Вот он уже в своей комнате: сидит на кровати в поисках одеяла, тело сотрясает озноб, и холодно. Невыносимо холодно.

По идее, можно заказать новое одеяло или плед, но управляющего браслета на руке не было. Лис пошарил под подушкой, но нашел лишь боевой, подаренный Ноксом. Может у Алекса одолжить? Мальчик повернулся в сторону второй кровати и увидел парящую над ней черноволосую девочку. Та тихонько гладила Венкса по голове и что-то шептала одними губами, кажется, колыбельную.

— Олейя, — имя поднялось из глубин памяти и произнеслось против воли говорящего, не помогла рука, быстро прижатая ко рту.

Девочка обернулась и, зло усмехнувшись, прекратила петь.

— Вы посмотрите кто меня вспомнил. Чем еще похвастаешься, тайе-яй?

Она так быстро подлетела к нему, что Лисард невольно отпрянул и, не удержав равновесие, упал обратно на кровать.

— Что такое Абсолют? — задавать глупые вопросы надо по полной программе.

— Абсолют — это кто. Если ты не знаешь такой мелочи, толку с тобой разговаривать? — Олейя развела руками и, вернувшись к Алексу, продолжила шептать колыбельную.

Н-да, по сравнению с ней Жаклин — идеальная поклонница. Вспомнились поцелуй и пощечина, словно память, решив поиздеваться, показала насколько та идеальна. Вот действительно: стоило так к нему липнуть, что от простого прикосновения губ к губам распускать руки? Идиотка. Лис снова повернулся к девочке, беззаботно запустившей пальцы в пшеничные волосы Венкса.

— Эй! — он позвал ее слишком громко: Алекс пошевелился во сне, но не проснулся.

— Тише! — зашипела на него девчонка, гневно приложив указательный палец к губам. — Разбудишь!

Она права: незачем Венксу просыпаться, ведь тогда Олейя исчезнет, как пить дать, исчезнет! А Лис столько всего хотел у нее спросить, не только про Абсолют. Только как подступиться?

— Эй, — осторожно начал он и приподнялся на локтях, чтобы поймать ее взгляд, — почему ты так к нему привязана? Любишь что ли? — хвостатые кометы! Какой идиотский вопрос! Сейчас чего доброго исчезнет и поминай как звали. — Прости! — поспешно извинился Лис, вскидывая руку, будто мог поймать слова, сказанные напрасно. — Прости, я не то хотел спросить.

Девочка заинтересованно посмотрела на него и, разрешая продолжить, кивнула.

— Ты всегда о нем заботишься?

— Только пока он не помнит, — грустно вздохнула Олейя и в последний раз провела по голове Венкса, после чего отстранилась и вернулась к Лисарду.

— А потом?

— А потом он находит способ себя убить. У меня не получается его спасти, как бы я не старалась.