Вызов по Эху пришел неожиданно. Дмитрий глупо хихикнул и потянулся к панели управления, пришлось стукнуть его по рукам и ответить самому. На мониторе высветилось хмурое лицо Макса Йорена.

— Ты дебил? — не отвлекаясь на приветствия, спросил он.

— Нет, — серьезно ответил Ален, старательно пряча улыбку. Странно, но Ричмонд был рад увидеть старого друга, пусть тот и устроил ему долгий забег с препятствиями. Помог устроить.

— А как по мне — дебил. — Макс задумался, запустив руку в волосы, потом шумно выдохнул. — Может, мы твою смерть инсценируем?

— Деймон не купится, к тому же всегда может проверить в Башне.

— Где?

— Долго объяснять, — отмахнулся Ален и все-таки улыбнулся. — Макс, не волнуйся, все будет хорошо.

— С кем?

— С кем-нибудь непременно.

— Ладно, — вздохнул Йорен, — буду надеяться на Рика… Да, я отправил тебе деньги на тот счет, что ты указал. В данном контексте я даже рад, что ты летишь потом на Тано.

— Не планирую становиться наркоманом.

— Только трупом… Может, еще что для тебя сделать?

— Да. Можешь. — Ален хихикнул, пообещав себе, что это будет последний глупый прикол. — Напиши книжку! «Обжитый Космос и где чего едят», — и, не удержавшись, заржал.

— Ладно, буду надеяться, что дуракам везет. — Макс состроил скорбную гримасу и отключился.

Нервы. Вот почему он ведет себя глупо, когда нервничает? Потому что дурак по жизни? Но предаваться самобичеванию ему не дали — пришло разрешение на посадку.

— Ну вот, приятель, сейчас обустроим тебя на новом месте.

Дмитрий не ответил — его начала бить мелкая дрожь. Да, последствия от аусадхи вещь неприятная, впрочем, как от любых наркотиков. Ален активировал защитный кокон кресла Венкса и приказал ИИ спускаться на планету.

В этот раз Ноа встречала его с распростертыми объятиями — здесь всегда любили клиентов Трущоб Потерянных: тихие, прибыльные, а из трупов получается отличное удобрение для канаиса. Ален, конечно, тайно надеялся, чтобы хоть кто-нибудь из культа пришел с ним пободаться, но нет — все до неприличия прилично.

Ричмонд быстро создал вокруг себя воздушный щит и поволок Венкса на улицу, где их уже ждал управляющий бараком.

— Здравствуйте, мади Венкс, — улыбчивый киборг вытянул руку в приветственном жесте и так и застыл.

— Мади Венкс он, — Ален швырнул к ногам распорядителя Дмитрия и оскалился, почувствовав попытку ментального сканирования.

— Могу я узнать ваше имя? — не сдавался управляющий.

— Нет, но можете получить плату за устройство этого тела в один из ваших бараков. Щадящий режим.

Киборг задумался. Должно быть, общался по своим каналам с начальством. Через пару минут он снова улыбнулся и протянул руку с вживленным в нее терминалом. Ален подошел и, приложив браслет, сделал пси-пас на передачу денег. Когда оплата завершилась, улыбка киборга стала еще шире.

— Благодарим вас за использование Трущоб Покинутых. Мади Венкс получит лучшее обслуживание. Так же за небольшую дополнительную плату можно настроить оповещение родственников о кончине клиента.

— Нет, спасибо, — Ален бросил последний взгляд на Дмитрия, попытался воззвать к собственной совести и, ничего не дождавшись, развернулся к флюверсу.

Ни жалости, ни ненависти к отправленному на смерть он не испытывал, да и предстоящая смерть не была такой уж неприятной. Киборг еще что-то говорил в след, но Ален его уже не слышал. Ему предстоял полет на Тано.

Следующие полчаса он старался не думать о том, что сейчас делает Сатьен, где она, как себя чувствует. С ней остался Лави, а значит все будет хорошо. Ричмонд специально не стал слушать об их дальнейших планах, чтобы не подвергать лишнему риску. Особенно сейчас, когда Нокс официально объявил, что Лисард вернулся в Империю, а значит иторский конфликт исчерпан. На сколько он вообще может быть исчерпан.

На Алекса никто не обратил внимания. Ну вернулся и вернулся. И это тоже было хорошо: лишнее внимание ему сейчас не нужно. В отличие от того же Лисарда, Алекс восстанавливался очень медленно. Ален даже всерьез предположил, что полное восстановление пси-поля займет больше четырех лет, но мальчишка отмахнулся. «Если не начнем через четыре года, не начнем никогда». Почему не добавил «если будет кому начинать»? Оптимисты, чтоб их.

— Ален Ричмонд? — проскрипел голос распорядителя, напоминая, что Ален так и не зарегистрировался в местном Источнике.

— Да, слушаю.

— Можете спускаться. Стоянка Е12С3.

— Хорошо. Спасибо.

«Хей, Ричмонд, — усмехнулся он про себя, — когда ты успел стать таким вежливым? В которой из жизней? В каждой?» И сам себе не ответил, предпочёл заняться рутинной подготовкой к предстоящей встрече.

«Ты не должен к нему возвращаться», — нахмурился Алекс, прощаясь. Он не знал и, Ален надеялся, что не узнает, кто отправил его любимого папочку погостить на Ноа. Благодарности за такое точно ждать не стоит.

Ален вытащил клипсу, снял браслеты, управляющий вовсе разбил и выбросил в утилизатор. Палить последние контакты нельзя, хватит того, что смогут откопать на флюверсе. Хотя часть истории все равно стер, так что дознавателям придется попотеть.

Осмотрелся, убедился, что ничего не забыл, постоял пару минут в проходе и только потом вышел наружу, сощурившись от яркого света. Благословенные барханы Тано дышали жарой и ненавистью, а вот Деймон Крито улыбался вполне себе благодушно.

— Отличная стрижка, щенок, — хмыкнул он, кивая охране.

«Я не должен драться» — напомнил себе Ален, позволяя им осмотреть себя на наличие оружия. Даже когда один из них стукнул его прикладом по спине, желая показать, кто здесь хозяин. Зарвавшегося пирата размазало по песку так быстро, что никто не успел отреагировать.

— Я же приказал просто осмотреть, — Деймон лениво потянулся и поманил Алена к себе: — Она тебя бросила? Или ты сам одумался?

— Я одумался.

— Молодец, — варра довольно кивнул и открыл дверку шетаро, — врать научился. Ладно, пошли пообщаемся в более прохладной обстановке.

«Надо было ответить, что я просто вытянул короткую соломинку» — подумал Ален, забираясь в шетаро, где их ждал Рикардо Рошидо. Его присутствие многое объясняло: если кто и мог повлиять на Деймона, то только Рик.

Интерлюдия. Разные планеты Обжитого Космоса

Девочка играла с невидимой кошкой. Девочке было лет десять, но выглядела она на семь максимум. У нее светлые волосы, заплетенные в две косички, и яркие веснушки на носу. На ней бежевый комбинезон в пятнах от травы на коленках и порядком вылинявшая розовая футболка с коротким рукавом. В руках красный клубок, который она взяла у матери без разрешения.

Кошка размером со взрослую пантеру и похожа на нее, только крылья разнят. Крылья она старательно прятала, прижимая к телу, но те все равно были видны. Кошка отбила клубок сильной лапой, и тот покатился по траве к ручью.

Девочка и кошка побежали вслед за клубком, указывающий им путь яркой ниткой, похожей на вену. Не успели — клубок упал в воду и понесся к трубе, уводящий водосток под землю и дальше к запруде, что дед соорудил для гусей. Девочка и кошка остановились у ручья и посмотрели в воду, но каждая увидела разное. Девочка — свое отражение и только его. Кошка — планеты и людей, которых она оставила без присмотра на долгие десять лет и вернется еще не скоро.

И по воде расходились круги…

Михаэль Венкс задумчиво осмотрел посетителя с ног до головы и нехотя нажал кнопку вызова на управляющем браслете. В клипсе раздался сонный голос внука:

— Да.

— Алекс, к тебе пришел друг.

— Какой? — в голосе внука послышалось удивление.

— Борис Максимов, — подсказал посетитель.

— Борис Максимов, — повторил за ним Михаэль.

— Пусть поднимается.

— Грэм, проводите гостя наверх, — и пояснил для Бориса: — Он еще не встает.

Максимов понимающе улыбнулся и, изобразив жест прощания, пошел за дворецким. Венкс долго смотрел ему вслед, вспоминая тех, с кем Алекс действительно дружил в приюте. Борис среди них вроде бы не числился.