Маленькая ниша в дальнем углу «зала Медведя», формой своей напоминающая кропильницу, по-видимому, служила тайником или хранилищем инструментов. Запустив в нее руку, я обнаружил, что она полна обточенных и отшлифованных кремней.

В глубине конечного тупичка на стене видна целая серия глубоко врезанных в камень расходящихся лучами черточек; прямо под ними на полу, лежат кучкой маленькие сталактиты, похожие на карандаши.

На каждом шагу мы убеждаемся, что люди мадленской эпохи умели пользоваться мягкой глиной для самых разнообразных поделок, рисовали на ней пальцами сложные переплетения линий, проделывали в глине отверстия, втыкали в нее свои орудия труда, прятали их в глиняных нишах. Все эти мелкие поделки, назначение которых нам в ряде случаев непонятно, местами попорчены медведями, точившими свои когти о каменные стены. В пещере Монтеспан мы действительно находим многочисленные медвежьи следы и рядом с ними — отпечатки босых человеческих ног.

Непосредственное соседство человеческих и медвежьих следов указывает, что пещерному человеку приходилось с оружием в руках оспаривать у грозных хищников право на жизнь в этой глубокой пещере.

Нельзя подумать без содрогания о страшных битвах, разыгравшихся здесь, в кромешном мраке подземелья; нельзя не подивиться мужеству наших далеких предков, которые осмеливались, вооруженные лишь деревянными копьями и дротиками с кремневыми наконечниками, проникать в логовища могучих и свирепых хищников, вступать в единоборство с ними.

Чудесной сохранностью столь любопытных и поучительных остатков далекого прошлого мы обязаны тому, что пещера Монтеспан, после того как в нее проникли подземные воды, до самого, последнего времени практически оставалась недоступной для людей, и ни одно живое существо не могло добраться до нее.

Среди многих других остатков этой отдаленной эпохи отпечатки человеческих рук и ног, пожалуй, производят наибольшее впечатление. Никогда не забуду чувства, испытанного мною при виде этих волнующих реликвий далекого прошлого, найденных неповрежденными после более чем двухсот веков во мраке и уединении подземного лабиринта.

Такие минуты с избытком вознаграждают исследователя за все трудности, опасности и бесчисленные разочарования, которые сопровождают работу тех, кто предпринимает попытку вырвать у прошлого загадки и тайны нашего происхождения.

Выше мы упоминали, что уже спустя месяц после открытия сокровищ пещеры Монтеспан объединенные усилия моих товарищей по работе значительно облегчили и упростили доступ к этим сокровищам.

Начиная с этого момента, галерею первобытного искусства, ныне официально объявленную историческим памятником и находящуюся под охраной государства, смогли посетить крупнейшие ученые-археологи, которых я имел честь сопровождать при посещении и осмотре пещеры Монтеспан со всеми ее уникальными экспонатами.

Кропотливый осмотр и углубленное изучение рисунков и скульптур, украшающих пещеру, привело ученых к единодушному мнению, что она была когда-то святилищем, священным гротом, где жрецы и колдуны охотничьих племен эпохи позднего палеолита совершали различные магические и ритуальные обряды, церемонии и таинства. Сравнительная этнография знает аналогичные примеры из жизни некоторых современных отсталых народностей, живущих и поныне на уровне развития первобытного человека. А деятельность всякого рода знахарей, прорицателей и гадальщиц, занимающихся этим ремеслом в современных, даже наиболее цивилизованных странах, — не более как пережиток отдаленных от нас тысячелетиями древних эпох.

Что же касается многочисленных мелких поделок из глины, встречающихся в некоторых местах прославленной пещеры, как-то: ниши, валики, шары, луночки и т. п., то секрет их назначения в жизни людей мадленской эпохи еще не раскрыт. Но мы уверены, что недалек тот день, когда все тайны пещеры Монтеспан будут раскрыты, все загадки разгаданы. А это произойдет лишь тогда, когда мы сможем сопоставить их с аналогичными находками, сделанными в других пещерах, и таким путем найти ключ к разгадке тайны.

Пещера Монтеспан представляет собой поле деятельности для чрезвычайно увлекательных научных трудов. Уникальные произведения древних мастеров, сохранившиеся в ней, уже позволили археологам сделать ряд ценнейших научных выводов, благодаря которым эта пещера может быть причислена к самым известным и знаменитым подземным «музеям» первобытного изобразительного искусства.

В апреле 1932 года, десять лет спустя после открытия пещеры Монтеспан, поиски и исследования подземных пещер, которые я из года в год веду в Пиренеях, привели меня к границе департаментов Верхняя Гаронна и Верхние Пиренеи, на край пустынного плато Ланнемеза′н, заросшего папоротником, утесником и вереском. С высоты этого конуса из наносных пород, образовавшегося в ту отдаленную геологическую эпоху, когда Пиренеи были несравненно выше, чем теперь, открывается величественная панорама протяжением более 200 километров. Всюду куда хватает глаз, видны цепи гор все еще довольно внушительной высоты, среди которых выделяются такие гиганты, как Пик дю Миди′, покрытый вечными снегами, пирамида Монтегю′, крутые склоны Арбизо′на, а за ними, у самого горизонта, — зубчатые гребни пограничных гор и вершины испанских Пиренеев, увенчанные белыми шапками льда.

На первом плане видны невысокие, в большинстве своем безымянные, вершины пиренейских предгорий, густо заросшие буковым и еловым лесом. Именно здесь, в начале долины Ор, неподалеку от места, где воды Несты сливаются с водами Гаронны, в отвесной скале, омываемой бурными струями Несты, находится вход в пещеру Лортэ′, прославленную на весь мир плодотворными раскопками известного археолога Эдуарда Пье′тта, открывшего в 1873 году в этой пещере интереснейшую стоянку первобытного человека.

Оставив в стороне эту запечатленную в анналах археологии, но уже досконально обследованную к тому времени пещеру, я направился к группе малоизвестных и почти не исследованных пещер, расположенных между долинами Несты и Адура, в гористой и лесистой местное Барони′, которую местные жители называют «краем сорока пещер».

По указанию моего друга Леона Дюка′сса, большого знатока этих мест, я начал свои исследования с обширных и глубоких пещер Лабасти′д, неподалеку от деревушки того же названия, укрывшейся в воронкообразной котловине площадью около ста гектаров, окруженной всех сторон ландами Ланнемезана и невысокими вершинами пиренейских предгорий. Многочисленные родники, стекающие с гор в эту котловину, сливаясь, образуют бурный ручей, питающий влагой тучные окрестные луга. Миновав деревню, ручей сбегает на дно котловины узким извилистым оврагом, который заканчивается зияющим отверстием в скале — входом в пещеру, называемую Ла Спуг. Воды ручья с шумом низвергаются в это отверстие и исчезают в нем.

Этот подземный ручей снова появляется на свет двумя километрами дальше, близ селения Эспа′ррос, пройдя сквозь гору, препятствовавшую его дальнейшему пути по поверхности земли, — обычное, часто наблюдаемое явление в Пиренеях, где существует великое множество подобных гидрогеологических феноменов.

Наличие подземного туннеля между селениями Лабастид и Эспаррос не вызывало сомнений, но исследование этого туннеля считалось невозможным, поскольку проникнуть В него со стороны Эспарроса нельзя; расселина же, где ручей уходит под землю, слишком узка, чтобы в нее мог пройти взрослый человек. Еще в 1897 году известный исследователь пещер Арман Вире′ приезжал в Лабастид и согласился с тем, что исследование этого подземного потока неосуществимо.

Будучи хорошо тренированным по части погружения в холодные воды подземелий и имея уже достаточный опыт форсирования подземных водных преград, я без колебания решил спуститься под землю вместе с бурными водами ручья Лабастид.

Добравшись до места, где ручей уходит под землю, я разделся догола, поскольку плавать и двигаться ползком под землей в одежде неудобно и даже опасно (она стесняет движения, сохраняет влажность и цепляется за все выступы и шероховатости), и протиснулся головой вперед в узкую расселину, куда с грохотом низвергались воды ручья Лабастид.