— И как ты предлагаешь забраться на неприступную скалу?

— Нам и не надо поднимается на её вершину, уверена, стоит попробовать.

Великий маг задумался:

— Да, однозначно стоит попытаться, притом других вариантов я тоже не вижу.

Тишину равнины нарушало лишь пение птиц. Путники поменяли направление и сейчас уверенно шагали в сторону скалистого гребня на восток от замка императора.

К вечеру они уже невооружённым взглядом увидели чёрную вершину. Теперь их окружала высокая трава, ноги хлюпали по лужам. Колышущаяся зелень под ногами превращалась в мокрую травяную перину, плавающую в огромных лужах грязи. Идти становилось всё труднее. Ближе к скале почва оказалась чуть твёрже. Кое-где стали видны невысокие молодые деревца.

К закату они подошли к скалистому гребню. Дилия немедля залезла на небольшой выступ и протянула руку спутнику. Зов сработал, и уже через пару мгновений. Оба с облегчением обнаружили, что стоят в библиотеке.

Лучи заходящего солнца не обеспечивали достаточного освещения, но ряды ламп своим тёплым мерцающим светом справлялись с этой задачей. У Халфаса загорелись глаза, его заинтересованный взгляд жадно поглощал слова на корешках книг, их было просто бесчисленное множество. И когда он заворожённо потянул к себе тяжеленный том, Дилии пришлось буквально вытащить его из книжного хранилища.

Они шли по коридорам замка, нигде не было ни души, но Дилия отчётливо слышала звуки оживлённого спора и шла на них. Вскоре спутники оказалась у дверей, ведущих в комнату императора, и, распахнув их, буквально влетели в щедро освещённый зал.

Реакция оказалась неоднозначной. Император отшатнулся, как если бы увидел призрака. Стража встала наготове в ожидании приказа. Маг-наставник Дилии — Лаболас застыл с полуоткрытым ртом, а его взгляд скользнул по внушительному декольте и окрасил щёки в пурпурный оттенок. Остальные тоже не двигались с места.

Халфас театрально поклонился, скосив глаза на стоявшего в тени человека, которого Дилия не сразу увидела. Это был Эйрик.

— Халфас моё имя. А если быть совсем точным, великий маг и врачеватель.

Эйрик шагнул на свет. Лицо его выражало крайнее изумление и растерянность.

Дилия улыбнулась:

— Мне тоже надо представиться? Клянусь, я не иллюзия и не привидение.

Первым очнулся Эйрик и заключил её в объятия так, что в спине что-то хрустнуло. Следом подскочил Радьен и сгрёб в охапку их обоих. Остальные заулыбались, казалось, в их глазах забрезжил лучик надежды.

Халфас со словами «вот оно как» расплылся в довольной улыбке.

Было уже поздно; видимо, абсолютно уверенные в своей скорой победе войска свирцев ночью предпочитали отдыхать. Дилия вкратце поведала о побеге, о Халфасе, о странном случае с хранителями, умолчав только о родстве Эйрика и великого мага. По просьбе самого Халфаса.

— Меня сейчас интересует, где отряд хранителей во главе с Дэреллом? — вопросила она, тоном в котором сквозила неприкрытая ярость.

Ответил командир императорского отряда:

— Несколько дней назад они исчезли, ваше императорское высочество.

Дилия нахмурилась, пристально взглянув в глаза Набериусу, словно ища в них дополнительную информацию. Она никогда не думала, что окажется с Дэреллом по разные стороны крепостной стены.

— Как удалось сбежать шпиону и что ему было известно?

Ответил Лаболас:

— Похоже, что-то из древней магии, нам она неведома.

Дилия вопросительного посмотрела на Халфаса, тот кивнул.

— А теперь какие планы? — поинтересовалась она, окинув всех присутствующих беглым взглядом.

— До твоего возвращения наши планы были переправить как можно больше людей в дружественные страны. И держать оборону столько, сколько сможем. — произнёс император.

— Ну что ж, давайте строить другие планы. Отряд хранителей не случайно покинул нас. Сейчас на нашей стороне воистину великий маг. Теперь хранители тревожатся о нарушении нами равновесия. Надо показать этим обитателям «кротовых нор», что они правы.

Халфас, одобрительно улыбаясь, взглянул на Дилию и подошёл к императору, нависшему над картой.

— С позволения императрицы, — и тут же поправился, — её императорского высочества я хотел бы предложить…

Эйрик отвлёк Дилию, буквально оттащив в тёмный угол комнаты и торопливо вполголоса заговорил:

— Я уже не думал, что увижу тебя.

Его взгляд источал искреннюю радость. Дилия с улыбкой обернулась на занятый обсуждением военный совет. Убедившись, что все слишком увлечены, обняла Эйрика за шею и нежно припала к его губам.

— Мне надо будет многое тебе рассказать, но не сейчас. Сегодня ночью, мы выкроим время на то, чтобы остаться наедине…

Эйрик улыбался так, как будто бы весь мир перестал существовать. Словно здесь и сейчас, пока он держит избранную в крепких объятьях, вершится судьба всего человечества. И отчасти это было именно так.

Император провозгласил:

— Мы пришли к выводу, что выйдем в тыл врага рано утром, оставив часть армии на стенах замка для защиты. Сомкнём их в плотное кольцо и будем уничтожать, не давая шанса к отступлению. Сейчас я настоятельно рекомендую всем поспать хотя бы несколько часов, чтобы с новыми силами вступить в бой.

Никто не стал медлить. Сам Радьен занялся обустройством великого мага, и Дилия с Эйриком отправились в свою комнату.

Они без лишних слов улеглись в постель с надеждой заснуть. Но это с трудом получалось, оба не могли сомкнуть глаз, а любое прикосновение друг к другу ещё больше оттягивало этот процесс. Рука Дилии легла на плечо Эйрика, её пальцы нежно, удивительно робко поглаживали его кожу. Он повернулся к ней лицом. Дилия прижалась к нему обнажённым телом, соблазнительно касаясь в лёгком движении. Эйрик хотел что-то сказать, но она приложила палец к его губам.

— Пожалуйста, это может быть последний раз, — прошептала Дилия, и мрачная истина буквально повисла между ними в ночной тишине.

Эйрик обнял Дилию и нежно поцеловал. Его руки слегка дрожали, когда он прижимал её к себе. Изгибы стройного тела в изящном возбуждающем танце разжигали безудержную страсть. Эйрик отвечал ей ожившим неистовым желанием. Дилия, не отрываясь от его мягких губ, перекатила партнера на спину и, отстранившись, опустилась на него сверху. Сжав разгорячённую плоть рукой, она направила его в себя. Стараясь не шуметь, Эйрик постанывал. Дилия раскачивалась вперёд-назад. Каждое движение было желаннее предыдущего, позволяя уйти в мир сладостного наслаждения. Подавшись вперёд, она провела губами по его губам и мгновенно выпрямилась, закрыв глаза и откинув назад голову. По всему телу пронеслось струящееся томительное и невероятно нежное возбуждение. С приглушенным стоном Эйрик схватил её за бёдра и ускорил темп.

— Эйрик, я люблю тебя, — пробормотала она, едва коснувшись уха влажными губами.

Эти особенные слова, произнесённые Дилией, заставили Эйрика перешагнуть черту, устремившись в водопад немыслимого освобождения. Он выгнулся дугой, приподняв бёдра. Дилия вскрикнула и прикусила губу, заглушая крик.

Медленно она опустилась на него и прижалась всем телом в чувственном нежном порыве. Избранная уткнулась лицом ему в шею, а Эйрик обнял её так, как если бы он мог защитить любимую от всего в этом мире и за его пределами. Они обнажёнными лежали грудью к груди, не в силах оторваться друг от друга. Он готов был держать Дилию в своих объятьях вечность. Она беззвучно роняла слёзы на его кожу, прижимаясь всё сильнее и продолжая целовать Эйрика мокрыми от слез губами.

— Надеюсь, это слёзы радости, что-то вроде «рыдать от счастья»?

Он почувствовал её улыбку на своей коже и, поглаживая шелковистые, струящиеся между его пальцев волосы, прошептал, меняя интонацию со смешливой на необычайно чувственную:

— Дилия, я люблю тебя! Я всё отдам, чтобы иметь возможность заниматься с тобой любовью, прикасаться к тебе, не беспокоясь о том, что будет дальше.

Эйрик ласково проскользил пальцами по её шее, спускаясь по спине между лопатками. Дилия вся задрожала.