– Мередит, я вовсе не хотел тебя огорчить.

– Ничего, все уже в порядке, – натянуто произнесла она. – Прости за эту… вспышку, просто твое перевоплощение оказалось для меня немного… неожиданным.

Произнеся эти слова, Мередит вознамерилась немедленно исчезнуть и пережить свой промах где-нибудь в укромном уголке, без свидетелей. Не успела она и шагу сделать, как Юджин придержал ее за локоть.

– Мередит, пожалуйста, не уходи. Давай поговорим.

– Поговорим о чем?

– Позволь мне все объяснить… Пожалуйста, Мередит, выслушай меня.

Ей не следовало соглашаться, но она почему-то осталась.

– Я тебя слушаю, – ровным, даже безжизненным голосом сказала она, глядя в сторону. – Но не уверена, что твои объяснения покажутся мне убедительными. Как бы то ни было, эти два дня ты мне лгал… Наверное, ты здорово повеселился!

– У меня и в мыслях такого не было! Я просто выполнял свою работу. То, что я бизнесмен, еще не означает, что я белоручка. Любой труд уважаем!

– Не пытайся свести разговор к обсуждению глобальных проблем трудоспособного населения. – Мередит, услышавшая в его словах сарказм, чувствовала себя так, словно ее пытаются ткнуть в собственную напыщенность и ограниченность, как нашкодившего щенка – в сотворенную им лужу. – Я вовсе не считаю, что физический труд может унизить человеческое достоинство! Мы говорим о том, что ты ввел меня в заблуждение! И даже словом не обмолвился, что тоже приглашен на вечеринку к Сэм!

– Но я ведь не говорил тебе, что я рабочий, ты сама так решила. Мне показалось, что тебе не нужны объяснения и подробности моей трудовой деятельности. Думаю, мы оба были уверены в том, что наши пути больше не пересекутся, – с какой-то ноткой усталости сказал Юджин, и Мередит слегка покраснела, потому что он очень точно обрисовал истинное положение вещей. Ей и вправду не нужны были его объяснения. – А что касается вечеринки, то в городе не менее тысячи женщин, носящих имя Саманта, которые решили устроить вечеринку в пятницу. Наша встреча – случайность! И вообще мне немного непонятна твоя реакция. Что так сильно тебя расстроило? То, что мы здесь встретились? Или что я оказался не рабочим, а бизнесменом?

Мередит промолчала, поскольку не смогла бы объяснить даже себе, почему она на него напала.

– Или ты решила, что я просто не способен на что-то большее, чем быть простым рабочим? – поинтересовался Юджин, и от его слов повеяло холодом. – Я уже не тот долговязый неудачник, – сухо и напряженно добавил он в ответ на недоуменный взгляд Мередит, и ее щеки порозовели от гнева.

– Я никогда не считала тебя неудачником! – решительно отрезала она.

– Правда? – иронично поинтересовался Юджин. – Каким же я тебе казался, Мередит?

Она решила ответить максимально честно, но при этом постараться не слишком задеть Юджина.

– Немного неуклюжим и смешным. И беспомощным…

– Беспомощным… – повторил он, словно смакуя это слово. Его лицо смягчилось, а правая бровь насмешливо поползла вверх, выражая удивление. Наверняка его позабавило подобное описание, и Мередит почувствовала себя обязанной дать пояснения.

– Ты казался неприспособленным к жизни, – не сдавалась она. – А это, кажется, и называется «беспомощный». И еще за этими толстыми стеклами твои глаза казались такими… растерянными. Кстати, что случилось с твоими чудовищными очками?

– Поверить не могу, что тебя интересует их судьба!

– Это я так спросила, но… вдруг поняла, что теперь этот вопрос просто

– Я решил, что контактные линзы имеют ряд значительных преимуществ.

– Ты принял абсолютно правильное решение!

Юджин улыбнулся, но его взгляд остался холодным и изучающим.

– Почему ты так смотришь?

– Мы едва не поругались, Мередит, хотя это кажется мне совершенно невероятным.

– Мы не ругались, а дискутировали, – рассудительно заметила она, и снова на губах Юджина появилась странная улыбочка.

– Хорошо, будем считать это дискуссией, – согласился он и неожиданно спросил: – Прогуляемся?

Мередит кивнула почти автоматически. Он застиг ее врасплох, разозлил, заставил почувствовать себя виноватой… А теперь она соглашается прогуляться, словно они старые друзья, встретившиеся после долгой разлуки!

Мередит имела смутное представление о том, сколько нужно вложить труда, чтобы организовать собственную фирму, чтобы развивать дело, нести ответственность за людей, которые работают на тебя. Она только знала, что это совсем непросто, пусть даже фирма так мала, что Юджину приходится выполнять часть работ лично. И у него это здорово получается: в том, что он настоящий профессионал, Мередит убедилась лично.

– Ты многого достиг, не всем это удается, – сказала она.

Юджин совсем не удивился этим мыслям вслух.

– У меня была масса времени, которое я мог посвящать исключительно учебе. Ты должна помнить, что я не был избалован вниманием девушек, так что мне незачем было думать о свиданиях и прочем, – ровным голосом ответил он, однако Мередит была уверена в том, что для него эти воспоминания все еще болезненны.

Мередит не забыла несколько старых историй, когда одноклассницы Юджина на спор пытались выставить его посмешищем. Он старался не поддаваться на провокации, но это не значит, что его самолюбие не было уязвлено…

– Получив теоретическую подготовку, не так уж и сложно заниматься практикой… Что я с успехом и проделал.

– Что? Ах да, конечно… И в конце концов это пошло тебе на пользу. Ты не отвлекался на всякие мелочи и многого добился.

– Тогда мне это не казалось мелочами, – насмешливо произнес он. – Ничего, все это просто подростковые комплексы, которые давно в прошлом. Давай не будем предаваться не слишком приятным воспоминаниям и поговорим о чем-нибудь другом.

Если бы нам было о чем поговорить… – печально подумала Мередит. Кроме этих не слишком приятных воспоминаний, у нас нет ничего общего. Она огляделась и отстраненно заметила, что так и не поздоровалась с Сэм. Теперь подруга вполне может решить, что Мередит решила проигнорировать свои священные обязательства.

– Я только что вспомнила, что так и не добралась до Сэм. Нужно найти ее, пока она не решила, что я пропала, – сказала Мередит.

– Хорошо, – коротко отозвался Юджин. В наступающих сумерках она увидела уже знакомую кривую усмешку, которая словно говорила: намек понят.

– Юджин… – начала было Мередит, приостанавливаясь, но он неожиданно коснулся пальцами ее щеки, заставив замолчать на полуслове.

– У тебя щека помадой испачкана.

– О… наверняка это Лайза… или Роуз… – Мередит яростно принялась тереть щеку.

– Не переусердствуй.

– Постараюсь, – пробормотала Мередит, поймав его насмешливый взгляд. Конечно, как ему еще смотреть, если она похожа на испуганную дурочку? – Юджин, я… – снова неуверенно начала Мередит, даже толком не зная, что хочет сказать. Она надеялась, что слова придут по ходу дела, хотя совсем не была в этом уверена. Рядом с Юджином она вообще ни в чем не была уверена!

– Давай найдем бар и выпьем вина, а то у меня в горле совсем пересохло, – мягко перебил он ее, и Мередит согласно кивнула, почувствовав облегчение.

По молчаливому соглашению они направились к дому. Мередит почему-то опасалась смотреть на Юджина. Она снова нацепила улыбку, но внутри глухо ворочалось проснувшееся беспокойство. Мередит инстинктивно чувствовала изменившееся настроение Юджина. Даже не глядя на него, она точно знала, что взгляд Юджина не скользит по сторонам, оценивая масштаб и грандиозность вечеринки Сэм, или смазливые мордашки и наряды присутствующих девиц, или что-то еще. Он наблюдал за ней, за Мередит, изучал ее, как ученый – неизвестный доселе экземпляр фауны, от которого можно ожидать чего угодно. И тяжесть его взгляда она ощущала почти физически.

– Нам сюда, – указал он на бар, устроенный под огромным – на случай возможной непогоды – тентом, украшенным по краю разноцветными электрическими гирляндами.