Под его взглядом Мередит неловко взгромоздилась на высокий табурет и уселась так основательно, словно готовилась держать оборону. Юджин встал рядом.

– Что ты будешь?

– «Лонг-Айленд айс».

Юджин сделал едва заметный знак бармену, и через минуту перед Мередит стоял коктейль, который она испокон веку терпеть не могла. Но его название было первым, которое пришло ей на ум. Мередит сделала небольшой глоток, стараясь не сосредотачиваться на вкусе напитка. Это у нее здорово получалось, потому что все мысли Мередит были заняты Юджином Келли.

– О чем ты задумалась? – Юджин отпил из своего бокала (судя по цвету, это был виски) и уставился на Мередит.

– Ни о чем… – довольно бодро сообщила она.

«Лонг-Айленд айс» на голодный желудок – не лучший вариант, Мередит поняла это только что. Она с трудом удержалась, чтобы не захихикать и не сболтнуть какую-нибудь чушь. Однако в состоянии легкого опьянения была и положительная сторона: присутствие Юджина не казалось таким… опасным.

– Может, Мередит, ты все-таки передумаешь и согласишься со мной пообедать?

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Почему?

– Ладно, я скажу тебе правду… – Мередит приготовилась к самой вдохновенной лжи за последние несколько месяцев, и глоток коктейля придал ей смелости. – И то лишь потому, что мы старые знакомые, – доверительно сообщила она. – Видишь ли, об этом как-то не принято говорить вслух, но я на… диете.

– Ты сидишь на диете?.. – неверяще переспросил Юджин и окинул Мередит быстрым взглядом, который едва не лишил ее смелости, вдохновения и заодно всех оставшихся сил. Щекам стало горячо от прилившей крови.

– Должна же я следить за своей фигурой! – упрямо продолжила она.

– Никогда бы не подумал, что ты склонна к подобному… самоистязанию.

– Увы, – теперь в ее голосе прозвучали нотки страдания. – Сейчас это настолько вошло в моду, что больше напоминает всеобщее помешательство. Уверена, что для тебя не будет большой радостью сидеть напротив и наблюдать, как я пару часов гоняю по тарелке листик салата. Все мои мысли, как ты понимаешь, будут только о еде. А когда ты дойдешь до десерта, я вполне могу сорваться. Ведь я так люблю сладкое…

– Тогда мы просто могли бы встретиться где-нибудь и поболтать, – продолжал настаивать Келли.

Версия о непоколебимой верности Мередит массовой диетической истерии не имела успеха, значит, придется выдумывать что-то еще.

– Поболтать о чем? О сигнализациях? Или о бизнесе? – уточнила она, понимая, что начинает переигрывать.

– О чем угодно! – В голосе Юджина промелькнули снисходительно-насмешливые нотки.

Мередит еще не поняла, то ли он действительно принял ее за дурочку и решил на этом сыграть, то ли – и это было не самое приятное предположение! – Юджин слишком быстро раскусил ее затею и решил немного подыграть. Нет, вряд ли он понял, что я его дурачу, решила Мередит и пошла ва-банк, продолжая в том же духе:

– Ну… мы могли бы поговорить о новых тенденциях в моде… Обсудить светские новости и моих подруг, – задумчиво проговорила она, делая вид, что усиленно размышляет, о чем они еще могут поговорить. Она даже наморщила лоб, изображая напряженный мыслительный процесс. – О, придумала! Ты уже знаешь, что я просто помешана на ремонте! Как ты относишься к данной теме?

– Не очень.

– Вот, – с наигранной грустью констатировала Мередит, – нам даже поговорить не о чем… Всякие железяки – это слишком скучно для меня…

Они рассмеялись – Мередит с деланой беззаботностью, Юджин – довольно сдержанно, но Мередит едва обратила на это внимание. Она уже праздновала свою маленькую победу, а в ее жилах бурлила невероятная смесь, приготовленная барменом. Даже странно, учитывая, сколь мало она выпила.

Но эта легкость продолжалась до тех пор, пока Мередит не взглянула ему в глаза. Весь алкоголь из ее организма стремительно выветрился. У Мередит даже в животе похолодело от этого взгляда, с которым совершенно не вязались ни расслабленная поза Юджина, ни его улыбающиеся губы.

Словно внутри Юджина сидит совершенно другой человек, отстраненно отметила про себя Мередит и едва не поперхнулась от этой мысли.

– Поверить не могу, что это все, что может тебя интересовать, – лениво произнесли его губы, а глаза насмешливо предложили придумать что-нибудь более правдоподобное.

– Еще как интересует, – не сдавалась она, легко пожав плечами. – Кроме того, мы могли бы поговорить о живописи. Как ты относишься к модернистским течениям? Я просто обожаю О’Кифа и…

– …И я в этом ничего не понимаю, Мередит.

В голосе Юджина проскользнули напряженные нотки, и Мередит с тайным удовольствием констатировала, что ее воображение сыграло с ней шутку.

Он все-таки попался: Мередит уже серьезно испытывает его терпение. Еще пара усилий, несколько минут, проведенных в ее обществе, и Юджин окончательно укрепится во мнении, что у них нет ни одной темы для разговора.

– Как жаль… – почти искренне произнесла Мередит.

– И еще я не понимаю, зачем ты так стараешься.

– Прости, что?.. – удивленно произнесла она, одновременно делая знак бармену, чтобы он повторил ее заказ, потому что в горле у Мередит неожиданно пересохло.

– Я имею в виду этот невинный розыгрыш. Ты могла бы просто сказать, что не желаешь встречаться, а не устраивать этот глупый спектакль, изобретая невероятные причины для отказа.

Горло Мередит сжал спазм, и новая порция коктейля отказывалась в него проходить. Она громко сглотнула и зачарованно уставилась на Юджина, пораженная его проницательностью и сообразительностью. Где она прокололась? До сих пор Мередит безнаказанно пользовалась этим приемом в особых случаях, и всегда он срабатывал безотказно. Только с Юджином он не сработал, а его умелое разоблачение, которое она уже не могла опровергнуть, окрасило щеки Мередит нервным румянцем.

– Неужели ты еще не разучилась смущаться и краснеть? – почти удивленно поинтересовался Юджин, следя за сменой цветовой гаммы лица Мередит, чем вверг бедняжку в еще большее смущение.

Мередит окатила новая удушливая волна – от края и до края! – от которой загорелись даже уши. А Юджину, кажется, это доставляло немалое удовольствие. Еще бы!

– Мередит, дорогуша, вот где ты скрываешься! Что с твоим лицом?

Услышав знакомый голос, Мередит от облегчения едва не свалилась с табурета.

– О, Сэм! – поворачиваясь, воскликнула она так радостно и воодушевленно, словно появление подруги избавило ее от казни. Впрочем, почти так оно и было.

– Она самая, – смеясь, произнесла Сэм. – И я ужасно сердита на тебя, дорогая. Во-первых, ты опоздала, а во-вторых, едва появившись, снова куда-то исчезла.

– Я общалась с твоими гостями.

– Разве ты не знаешь, что должна была сначала поздороваться со мной? Так что с твоим лицом?

– С лицом? О! Сегодня очень жарко, а я выпила «Лонг-Айленд айс», и вот…

– Водка, кока-кола, текила, ром, джин – и всё в одном флаконе? – поразилась Сэм.

– Кажется, там было что-то еще… – задумчиво проговорила Мередит, изучая свой почти опустевший бокал.

– Смешивать столько всего – это какая-то патология, Мередит! – решительно объявила Сэм. – Завтра у тебя будет болеть голова. И вообще, с каких это пор ты пьешь «Лонг-Айленд айс?

Мередит поймала внимательный взгляд Юджина, которого отчего-то тоже заинтересовал этот вопрос.

– С сегодняшнего дня, – ответила она.

– Я уже это поняла. Вижу, ты успела познакомиться с Юджином… – Сэм переключила свое внимание на спутника Мередит.

– Не совсем так, – пробормотала Мередит и метнула на Юджина быстрый взгляд. Он снова казался скучающим и пресыщенным денди.

– Мы с Мередит давно знакомы, – непринужденно сообщил он. – Если точнее, то еще со школы.

– Вот как? – удивилась Сэм. – Мередит мне ничего не говорила.

И она бросила на подругу такой взгляд, что Мередит едва не поморщилась.

– Сэм, я тебе потом все объясню, – пробормотала она.

– Сэм, крошка, привет! – Их трио стало квартетом после того, как к ним присоединился белокурый мужчина.