Хотя для Люси все подходило идеально, и если раньше она проводила в ванной комнате часа по два, то по окончании ремонта ее вообще оттуда не вытащишь! Слава богу, что ванных комнат в особняке Стетхемов с избытком!

– Как только рабочие закончат, ты можешь приехать и посмотреть.

– Обязательно так и сделаю, – пообещала Сэм. – Кстати, вчера я разговаривала с Люси, но забыла спросить, наняла ли она новую горничную.

Сэм всегда была в курсе всех дел матушки Мередит, и для Люси не было лучше собеседника, чем подруга дочери, всегда готовая выслушать, посочувствовать и дать дельный совет.

«Ах, если бы моя дочь была такой же понимающей и чуткой!» – часто вздыхала Люси после очередного разговора с Сэм продолжительностью не менее двух часов. На что Мередит едва удерживалась от совета удочерить Сэм.

– Она все еще занята поисками.

– В третий раз за полгода… – сочувственно протянула Сэм.

– В четвертый, – поправила ее Мередит, досадливо поморщившись. – Мне кажется, что от требовательности моей матушки в агентстве уже хватаются за голову.

– Но Люси права: прислуга пошла просто ужасная!

«Тебе виднее», – едва не брякнула Мередит, но вовремя сдержалась. Горничные у Сэм менялись почти так же часто, как и у ее матери.

Краем глаза Мередит заметила грузовичок, подъехавший к воротам. Если это та самая фирма по охранным системам, услугами которой Люси решила воспользоваться, то Мередит не удивилась бы, узнав, что ее владельцы терпят колоссальные убытки из-за непунктуальности своих сотрудников, которые должны были появиться еще полчаса назад.

– Сэм, у меня не слишком много времени. Перезвони мне позже.

– Опять дела? Бедняжка Мередит! Но помни, что в пятницу вечером ты должна быть совершенно свободна!

– А что будет в пятницу вечером? – рассеянно поинтересовалась Мередит, думая уже о совершенно других вещах.

– В пятницу у меня вечеринка, – с ангельским терпением сказала Сэм. – И даже не помышляй передумать, ты обещала!

– У меня и в мыслях не было ничего подобного, Сэм, – заверила Мередит, раздумывая, доживет ли она вообще до этой пятницы. Три дня – большой срок!

– Приезжай пораньше.

– Я постараюсь, – пообещала Мередит, уже решив, что ни за какие коврижки не поедет к Сэм раньше девяти.

К тому времени начнет прибывать основная масса гостей, и Мередит, затерявшись в толпе, скорее всего, удастся избежать пристального внимания подруги. Сэм будет заниматься своими гостями, и наверняка ей не удастся познакомить Мередит с парой дюжин потенциальных бойфрендов, в изобилии пасущихся в доме и прилегающих к нему окрестностях.

– Ладно, Сэм, пока…

Мередит отсоединилась и направилась к дому, к черному ходу которого медленно, словно неуверенно, подъезжал фургон. На брезентовом боку фургона красовалось название и логотип охранной фирмы – все очень сдержанно, но в то же время стильно.

Засмотревшись, Мередит едва не споткнулась о кусок невесть откуда взявшейся трубы. Подняв обрезок, она неуверенно взглянула в сторону мусорного контейнера, потом – на пришвартовавшийся возле черного хода грузовик, из кабины которого выпрыгнул высокий и широкоплечий мужчина в комбинезоне и хлопковой серой рубашке с короткими рукавами.

Мередит видела, как он осмотрел тыл особняка, одновременно расправляя плечи, словно кабина была ему тесна или он провел в дороге много времени и теперь хочет немного размяться. Если она сейчас направится к контейнеру, то мужчина наверняка двинется на ее поиски в дом и там переполошит Люси, которая непременно вообразит, что это потенциальный грабитель или маньяк, а потом будет доставать Мередит укорами не одну и не две недели… Так что Мередит после секундного замешательства решительно двинулась к мужчине, не выпуская из руки кусок трубы.

– Хелло! – окликнула она незнакомца, и тот повернулся на голос.

Мередит видела, как он окинул ее внимательным взглядом, после чего его глаза остановились на элементе сложной сантехнической конструкции, зажатой в ее руке.

– Добрый день, я из охранной фирмы, – сказал мужчина, и на его лице промелькнуло выражение неуверенности.

Возможно, он вообразил, что труба в ее руках – это потенциальное орудие самообороны или, наоборот, нападения. Мередит знала, что из-за солнца, находящегося сейчас как раз за ее спиной, он не может как следует разглядеть ее лицо, зато Мередит представилась прекрасная возможность разглядеть незнакомца.

Она уже обратила внимание на его высокий рост и ширину плеч, а его руки, обнаженные до локтей, были загорелыми и мускулистыми. Он был смугл и темноволос. Прищуренные глаза под темными бровями должны быть либо голубыми, либо серыми, решила Мередит, а подбородок, кажется, немного тяжеловат для этого лица. Хотя нос и губы в самый раз.

– Вы опоздали, – холодно сказала Мередит, когда расстояние между ней и мужчиной сократилось до нескольких футов.

Ее тон отчасти был данью усталости и напряжению, в котором вот уже много дней находилась Мередит. И хотя она понимала, что никто в этом не виноват – ну разве только Люси! – сдержаться ей не удалось. К тому же у нее все-таки был законный повод для недовольства – опоздание этого рабочего. Надеясь, что арктический холод сквозит не только в ее голосе, но и во взгляде, Мередит произнесла:

– Вы должны были приехать полчаса назад.

– Извините, у нас возникли непредвиденные обстоятельства… Мередит, – добавил мужчина после легкого замешательства и улыбнулся, как улыбаются старым и хорошим знакомым.

Худшего трюка для ее задабривания и быть не могло, и Мередит возмущенно задохнулась от такой фамильярности.

– Разве мы знакомы? – поинтересовалась она, надеясь, что температура ее голоса понизилась еще на несколько градусов, но широкоплечему незнакомцу все оказалось нипочем.

Вместо того чтобы растеряться или смутиться, он улыбнулся еще шире, а внутри Мередит внезапно стало нарастать какое-то странное тревожное чувство. Что-то было знакомое в его лице, а голос…

– Вроде того, – с интонацией, в которой проскальзывали шутливые нотки, отозвался мужчина, и улыбка дошла до его глаз, оказавшихся не серыми или голубыми, а зелеными.

Мередит удивленно похлопала ресницами и покопалась в недрах собственной памяти. Нет, это лицо было ей совершенно незнакомо, хотя… голос вызывал какие-то туманные воспоминания. Ее растерянно метнувшийся взгляд наткнулся на бейдж, приколотый к нагрудному карману рубашки. Мередит пришлось прочитать набранное красивым шрифтом имя обладателя пластикового бейджа не менее трех раз, прежде чем до нее дошло, кто именно стоит перед ней.

– Юджин Келли… – неверяще произнесла она, уставившись на лицо мужчины.

Мередит не смогла бы скрыть изумления, даже если бы захотела. Улыбка на лице Юджина стала просто ослепительной. Мередит отстраненно отметила, что за право показать в собственной рекламе такую белоснежную и необыкновенно красивую улыбку производители зубной пасты или стоматологические клиники отдали бы миллионы долларов.

– Если бы не бейдж, ты меня бы и не вспомнила, – беззаботно констатировал он.

Мередит опомнилась. Она совсем забыла про самоконтроль и позволила чувствам вырваться наружу!

– О, прости… – пробормотала она, – наверное, ты прав. Однако с тех пор, как я видела тебя в последний раз, ты сильно изменился.

Юджин Келли. Самый нескладный старшеклассник из всего потока… и, пожалуй, из всех, кого Мередит тогда доводилось видеть. Его шаркающая походка и сутулость были предметом насмешек девушек и основанием настойчивого желания позадирать недотепу у более развитых физически одноклассников. Долговязый, сутулый, с узкими плечами, с вечно растрепанными волосами и с беззащитными, какими-то растерянными глазами за толстыми стеклами очков в некрасивой черной и массивной оправе, которая ему вообще не шла. Мередит помнила его еще и как обладателя низкого глуховатого голоса, из-за которого ей казалось, что Юджин постоянно простужен…

Эти хрипловатые нотки присутствовали в его голосе и сейчас, однако теперь они вызвали у Мередит совсем другие ассоциации. Сколько же лет прошло? Кажется, что целая вечность, а на самом деле восемь лет. В последний раз она видела его на выпускном балу, куда ее пригласил один из старшеклассников.