Мередит показалось, что Юджин рассматривает ее немного насмешливо, и в его глазах не было даже толики прежней беспомощности или растерянности.

– Зато ты почти не изменилась. Только немного подросла и стала еще красивее, – непринужденно заметил он.

Мередит улыбнулась.

– Спасибо.

– А это твой дом? – Он перевел взгляд с Мередит на огромный особняк.

– Вроде того, – отозвалась Мередит, приходя в себя и вспоминая, ради чего он, собственно, здесь. – Не хочешь ли осмотреть… э-э-э… фронт работ?

– Конечно. – Он снова бегло улыбнулся, но Мередит показалось, что улыбка из его глаз исчезла. Это обстоятельство ее почему-то немного огорчило.

– Тогда прошу. – Жестом она пригласила его войти, но Юджин почему-то медлил. – Что-то не так?

– Мередит, извини, что спрашиваю, но зачем тебе эта штука? – Юджин кивнул куда-то вниз, и Мередит поняла, что до сих пор держит в руке кусок трубы.

Под пристальным взглядом Юджина, в котором по-прежнему читалась едва заметная насмешка, она невольно смешалась.

– Это… Просто я подобрала это на лужайке и собиралась выбросить в мусорный контейнер.

– А я думал, это специально припасено для опаздывающих работников…

Это предложение было в равной степени забавным и нелепым, и Мередит не сдержала усмешки.

– Вообще-то ты подал отличную идею.

– Следовало

Они вошли в дом – Мередит чуть впереди, – миновали кухню, прошли коридор-галерею и оказались в гостиной. Юджин запрокинул голову, оглядывая потолок и шикарную люстру, и Мередит даже показалось, что он тихонько присвистнул. Именно после того, как он увидел роскошное убранство гостиной, что-то мгновенно, но почти неуловимо изменилось: Мередит показалось, что пространство вокруг Юджина загустело и охладилось, словно он внезапно закутался в невидимый кокон, отгораживаясь от нее.

Не успела Мередит отругать себя за излишнюю впечатлительность, как ее догадка тут же получила подтверждение: выражение лица Юджина стало деловым и вместо дружеского обращения он перешел на официальное:

– Итак, мисс Стетхем, что именно вы хотите?

Я уже ничего не хочу, мысленно ответила она и тем не менее подхватила с софы заранее приготовленный рекламный буклет, содержимое которого поразило воображение Люси, и сунула глянцевую книжицу в руки Юджина.

– Вы хорошо подумали, мисс Стетхем?

– Что-то не так?

– Кроме дороговизны эта система довольно сложна в монтаже. К тому же требуется не только соблюдать определенные условия установки, но вас будут поджидать трудности в эксплуатации, а также…

Юджин запнулся, глядя куда-то поверх головы Мередит. Мередит не надо было оборачиваться, чтобы понять, что послужило причиной заминки. Она тотчас узнала это выражение лица. Все мужчины реагируют совершенно одинаково, со вздохом констатировала Мередит. Повернувшись, она увидела Люси во всей красе. И если Мередит знала, что выглядит сейчас не лучшим образом, то ее мать походила на розу, умытую росой… Господи, почему сегодня ей в голову лезут подобные банальности?!

– Мередит, кто это?

– Мама, приехал сотрудник охранной фирмы мистер Келли. – Мередит покосилась на Юджина, который – к его чести! – успел захлопнуть рот и теперь весьма успешно справлялся с растерянностью на своем лице.

– Очень хорошо, – нежным голоском благосклонно проворковала Люси и стала грациозно спускаться по лестнице, едва касаясь кончиками пальцев перил.

Люси не добралась и до середины лестницы, как Мередит настиг запах ее духов. Экзотический и тяжеловато-острый, он окружал Люси удушающим облаком, радиус которого превышал несколько ярдов.

– Добрый день, мистер Келли, – поздоровалась Люси.

– Добрый день, – произнес Юджин хриплым, почти вибрирующим голосом.

Вот, ему даже голос отказал от восхищения! – немедленно отметила Мередит, недоумевая, почему ей немедленно захотелось расплакаться.

– Мистер Келли говорит, что с этой сигнализацией возможны некоторые трудности, – сказала она.

– Деньги не имеют значения, – царственно проронила Люси.

– Деньги – это не все, мама, – терпеливо продолжила Мередит. – Возможны трудности при установке и эксплуатации системы, которую ты выбрала.

– Мне все равно, я хочу, чтобы установили именно эту сигнализацию! – Иного ответа Мередит и не ожидала. – Сколько вам потребуется времени, мистер… э-э-э?..

– Келли, – подсказал Юджин. – Я думаю, дня два или три, миссис Стетхем.

Определенно с голосом Юджина происходило нечто странное. Сейчас он стал похож на воронье карканье. Мередит показалось, еще секунда – и он просто зайдется в судорожном кашле. Она взглянула на Юджина уже с беспокойством и увидела на его щеках красные пятна.

– Очень хорошо. Мередит вам все покажет, – проронила Люси, абсолютно ничего не замечая. – И, Мередит, передай Джейн, чтобы принесла мне чай к бассейну. Я больше не могу находиться в собственном доме, который эти несносные рабочие превратили в ад!

– Хорошо, мама.

Мередит готова была побиться об заклад, что выпорхнувшая Люси даже не слышала ее ответа. Конечно, Мередит все покажет и расскажет, передаст Джейн все поручения… Разве может быть иначе?!

– Юджин, с тобой все в порядке?

– Черт! Прости, нет, – выдавил он так сипло, словно его в это время пытались задушить, и тут же принялся кашлять. – Кажется, у меня аллергия.

– Аллергия? На что?

– Прости, кажется, на духи миссис Стетхем.

Мередит растерялась. Она попыталась припомнить, куда Джейн могла положить аптечку, в которой находился лекарственный фонд семьи Стетхемов на все случаи жизни, но, как назло, ничего не припоминалось.

– Тебе нужно срочно принять лекарство.

– Не нужно. – Юджин так стремительно перехватил метнувшуюся в сторону кухни Мередит, что от неожиданности она едва не впечаталась в него.

– Юджин!

– Простите, мисс Стетхем, ничего не нужно. Со мной уже все в порядке.

Он силился усмехнуться, но даже богатое воображение Мередит не смогло бы интерпретировать эту жалкую гримасу как улыбку.

– Мне так не кажется. Только что ты был на грани обморока… – произнесла она, пытаясь унять тяжело бухающее сердце.

– Это пачули… У меня аллергия на пачули. Я это узнал еще пять лет назад, в Сингапуре. Тогда мне здорово досталось.

– Сейчас ты выглядишь не лучше, – пробормотала Мередит и вдруг заметила, что Юджин все еще держит ее за руку.

Она осторожно высвободилась. Ладони были ледяными и влажными, и она, стараясь сделать это незаметно, вытерла их прямо о брючки. Однако от Юджина ее жест не укрылся, и губы его дрогнули.

– Извини, что доставил беспокойство.

– Глупости какие… Я… я испугалась, – призналась она. – Однажды в парке я видела, что может сотворить с человеком приступ удушья, вызванный сильнейшей аллергией. Уверен, что с тобой все в порядке? Я бы могла поискать лекарство…

– Уже все отлично, – заверил ее Юджин.

Мередит с облегчением убедилась в том, что его лицо принимает первоначальный цвет, а голос возвращается к прежнему состоянию.

– Хорошо. Извини, мне нужна минута, чтобы найти Джейн и попросить ее приготовить чай для мамы, – пробормотала Мередит и поспешила на поиски экономки.

Когда она вернулась, Юджин все еще стоял посреди гостиной.

– Ну вот, теперь мы можем приступить к осмотру, – довольно бодро сказал он.

– Хорошо. Я покажу тебе дом. Мы начнем с комнат второго этажа.

Мередит поднималась по лестнице и слышала за спиной звук шагов Юджина. Она изо всех сил изображала спокойствие, но внутри у нее все вздрагивало и трепыхалось. Несмотря на то что ситуация не вышла из-под контроля, воображение у нее разыгралось не на шутку, и Мередит не сразу удалось выбросить из головы ужасную картинку: Юджин хватается руками за горло и валится на пол, сраженный приступом удушья. Проходя мимо зеркала, она поймала изображение идущего сзади Юджина. Кажется, с ним действительно все в порядке.