Кунжаков вылез из машины, несколько раз присел, чтобы немного размяться. Рация молчала.

Он спустился к воде.

Десантники закончили курить и о чем-то негромко разговаривали.

- Сколько времени, пацаны? - спросил старший лейтенант. - Не пора ли двигать в расположение?

Времени еще было более чем достаточно. Однако нечистая сила или инопланетяне под своим куполом не дремали. В небе что-то громыхнуло, с севера на поверхности Сферы появилась огненная клякса, которая желтыми и красными кольцами расползлась по ее поверхности. Видно было, что бушующее пламя пыталось пробиться за невидимое препятствие. Пыталось и не могло. И еще было видно, что пламя плясало снаружи Сферы. Снаружи, а не внутри нее.

- Это еще что за хренотень? - вслух удивился старший лейтенант. Костя, сбегай к машине, предупреди лагерь. Хоть они скорее всего и сами все видели, но мы обязаны сообщать о любых замеченных происшествиях!

- Не надо, - лениво сказал Костя. - Это наши и балуют. Термофугасным снарядом по Сфере ударили. Я такое уже видел. Не дай Бог, в танк попадет! Броню насквозь прошибает, а от экипажа и пепла не остается. Помню, в Киргизии по мятежникам артиллеристы били, мы потом в танки Раджапова заглядывали. Все цело, и снаряды даже не взорвались, а от экипажа одна труха, и не поймешь, что там спецовкой было, что телом человеческим.

-А Сферу не прошибло, - сказал Кунжаков. - Значит, слаба наша техника против их защиты!

- Чьей? - спросил десантник Алексей.

- Откуда я знаю? - Старший лейтенант пожал плечами. - Тех зараз, что под Сферой сидят!

- А с чего ты взял, что там кто-то сидит? - удивился Алексей.

- Кто-то же должен был ее построить! - сказал Кунжаков. - Не сама же она вылезла над городом, как чирей на заднице?!

- Может, как раз сама она и вылезла. Пузыри Земли, как у Блока, заметил Костя. Румяное и полное юношеского здоровья лицо его было задумчивым. Вот мы тут орем: мол, пришельцы, посадка НЛО! А это всего-навсего какое-то природное явление вроде шаровой молнии. Накрыло город, и все!

- А как же тогда Исходы? - хмыкнул Кунжаков. - Кто-то же погнал прочь птиц, выгнал скотину! Говорят, мыши в Медведице тысячами тонули! Мужики к Серафимовичу ездили, там их на берег выбросило! И мышей, и крыс! Весь берег был ими усеян. Ученые двое суток трупики собирали!

Алексей удивился.

- А на фига им мыши? - спросил он.

- Не знаю, - сказал Кунжаков, пожимая плечами. - Только ими целый рефрижератор набили. Каждую в отдельном полиэтиленовом мешочке. И слышь, мужики, говорят, там не только наши умники были, там уже американцы приехали, немцы, французы. Всем интересно, что у нас тут случилось! Тут мы и без балета впереди планеты всей.

- Во, опять! - сказал Костя. - По новой лупить начали! На поверхности Сферы расплылось сразу несколько огненных клякс. Медленно, словно огоньки сигнальных ракет, они поползли по поверхности Сферы вниз и погасли уже у самой земли. Некоторое время все молчали, ожидая продолжения, но, видимо, уверовав в то, что броня, окружившая город, непроницаема, стрельбу прекратили.

От машины спускался к товарищам встревоженный водитель.

- Николаич, - спросил он. - Что это за чертовщина такая была?

- Спи спокойно, дорогой товарищ, - усталым голосом бывалого и всезнающего человека сказал Кунжаков. - Наши солдатики термофугасами на крепость купол этот долбаный проверяли. "Артиллеристы, Сталин дал приказ..."

Водитель что-то злобно проворчал себе под нос, развернулся и направился к своей машине - досыпать.

- Дай сигарету, - попросил Кунжаков, принял от десантника Кости "Приму", размял ее и закурил, глядя на мерцающую в темноте ночи Сферу. - Мыши, - проворчал он. - Ox не нравится мне все это, так не нравится! Интересно, наши ученые козлы разобрались хоть немного в происходящем? Это тебе не мелочь из карманов тырить. Тут мозги большие нужны, чтобы понять - пришельцы это или эти твои... пузыри Земли!

11. ГОРОД ЦАРИЦЫН, 27 ИЮЛЯ 2006 ГОДА, 0.15

Спать, конечно, хотелось, но никто не расходился - ждали генерала Сергеева. В чрезвычайных ситуациях власть всегда захватывают военные, ученым обычно достается роль вспомогательной силы. На них возлагается задача разобраться в сути происходящего, наметить пути выхода из кризиса, а в конце всего происходит обычное - наказание невиновных и награждение непричастных.

Генерал Сергеев запаздывал.

Еще с утра он улетел в область на вертолете и до сих пор не вернулся, хотя, если говорить по совести, в лагере у Михайловки ему сейчас делать было нечего, разве что глазеть на Сферу и распекать своих подчиненных за недостатки в охране периметра вокруг города. Совершенно идиотским занятием была попытка обстрелять Сферу термофугасами. Да и небезопасное это занятие. Если в районном городке действительно окопались пришельцы, то они могли ответить так, что от войск, что нагнали к Михайловке, ничего не осталось бы. Впрочем, в пришельцев никто из комиссии РАН особо не верил, но все равно риск был совершенно неоправданным. В конце концов, Сфера могла пропустить термофугасы в город, и тогда многочисленные жертвы среди населения были бы неизбежны. Но решение принималось даже не в Министерстве обороны, а на самом верху - с утра уже начал собираться Совет Федерации, и президентское окружение начало подтягиваться в столицу из курортных местечек Европы, где проводило летние отпуска. Спорить с принятым решением было бесполезно, поэтому все с жадным нетерпением ждали завершения очередного эксперимента, затеянного военщиной и политиками по принципу, который образно охарактеризовал один из бывших премьер-министров страны: "Хотели как лучше, а получилось как всегда".

Сообщение, что обстрел Сферы закончился неудачей, все восприняли с видимым облегчением, а наиболее эмоциональные и верующие даже крестились под саркастическими взглядами неверующих коллег.

Генерал Сергеев появился в гостинице "Царицынская", где были размещены ученые, за полночь. Генерал был в пятнистой рубашке, на которой легкими крылышками вились измятые погоны с генеральскими звездочками, в пятнистых же штанах и в массивных, но легких десантных ботинках. Форма его была пошита так, что скрывала излишнюю полноту генерала.