Русалка важно кивнула, но вдруг она округлила глаза и помотала головой:

- Я не имела в виду, что их было несколько! Образно выразилась – они, бэлморты. В любом случае, мы должны вмешаться и все разнюхать.

-Любопытно, какова численность их могучего народа?- задумчиво изрекла я и надменно хмыкнула.- Десятки. Сотни, тысячи…?

-Они были созданы убивать, и не важно, сколько их,- громким шепотом ответила Лорелея и поджала губы.- Неужели ты боишься, Эшли?

-Я?- иронично вскинув брови, я внимательно посмотрела на русалку.- Я не хочу лезть на рожон, не подкрепив слухи доказательствами.

-Поверь мне, Эшли. В городе появился бэлморт. Один или десяток – неважно, мурену им в зад!

  Наморщив носик, я зажмурилась. Всего на миг, делая вид, что не разобрала последних ее слов. Нет, я не неженка, но слышать из уст Лорелеи подобные ругательства как-то странно и неудобно, словно я сама брякнула что-то похабное.

-Откуда ты так просвещена….  А,- я понимающе кивнула и, сложив перед собой руки, посмотрела на мужчину в капюшоне.- Странник.

-Да,- нехотя ответила она и скорчила рожу.- Он все знает, все видит…. Я доверяю ему.

-Или тебя интригует и привлекает его таинственность?- я побарабанила пальцами по столу, покосившись на Лорелею. Она возмущенно вытянула губы.- А вдруг он обыкновенный бездомный, скрывающий лицо под капюшоном, чтобы обвести вокруг пальца наивную девушку? Всю ночь сидит здесь, ничего не заказывает, а утром его и след простыл.

-Нет, Эшли,- шепотом возразила русалка, неожиданно потупив взгляд.- Он хороший. Не ты ли бегаешь к нему за советами?

 Я медленно подалась вперед.

- За советами, да. И полученную информацию предпочитаю фильтровать и проверять. Ты, наверно, знаешь, кто он на самом деле, раз веришь каждому слову?- выпалив, я тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула.- Прости.

  Подруга села напротив меня за столик и посмотрела внимательно в глаза.

-Я мало, кому доверяю. Иначе бы не прожила столько,- вздохнув, она покосилась на Странника.- Он ни разу не обманул. Разве это не повод поверить ему снова?

-Возможно, ты права,- согласилась я и погладила русалку по тыльной стороне ладони.- Ты не принесешь мне чашечку кофе?

-С удовольствием!- Лорелея вскочила с места и, взмахнув водопадом волос, унеслась на кухню. Я же поднялась из-за стола и направилась в самый темный и укромный уголок зала. Опустилась на стул напротив Странника и едва не закашлялась от табачного дыма, висящего неподвижным облаком над столиком. Сложив перед собой руки, уставилась в темноту под капюшоном, пытаясь разглядеть лицо. Но тщетно. Может, он настолько уродлив, что одним своим видом способен повергнуть в ужас? Вряд ли дело в комплексах. Тут что-то иное.

-Чего ты хочешь, Эшли?- спросил Странник бархатным, низким голосом, когда ему надоело мое пристальное внимание. По коже побежали ледяные мурашки.

-Это правда, что в город пожаловали охотники за головами? Это они убили Бишоу?

-Я тебе это сказал?- выпустив облако дыма, загадочно произнес он. Я даже не поняла – вопрос это был или утверждение.

-Нет, не важно, кто сказал. Так это правда?

-А что такое - правда?

 Не выдержав, я хлопнула ладонью по столу. Он тихо рассмеялся.

-Я знаю, что они  в Мортелле. Привела их цель, не приходится сомневаться. Но какая именно, и когда они уберутся из города – не могу ответить.

-В городе произошло убийство мага. Возможно, они уже выполнили задание и уберутся восвояси?!

-А ты хочешь, чтобы они покинули город?- вдумчиво спросил Странник.- Что, если их прислала Верховная Ведьма?

 Одно только словосочетание «Верховная Ведьма» заставило задержать дыхание – это же правительница магов! Никто не видел ее. Волшебный народ довольствовался слухами, приходя в трепет от одного упоминания о ней. Она все видела, все слышала…. Но никому не показывалась. Правила колдунами, прячась в своем замке, о местонахождении которого так же неизвестно. Вероятно, я должна была прийти в ужас после слов Странника, но я не боялась ее. Бэлмортам дарована честь служить ей, но, правда, в исключительных случаях. Линетт говорила, что правительнице приходилось прибегнуть к помощи охотников. Их способности крайне полезны, когда нужно наказать мага, преступившего закон волшебного мира. Мы не можем убивать. Кара за совершение высшего злодеяния ужасна – маг теряет человеческий облик, обращается в монстра, лишаясь способностей. Безумная форма жизни, ограниченная как физически, так и духовно. «Утерявших облик» казнят бэлморты по велению нашей правительницы. Более никому не по силам справиться с ними.

Когда-то и у бэлмортов был властелин. При нем темные маги не были столь безжалостными и алчными. Но поговаривают, что он трагически погиб от рук Верховной Ведьмы. Правда или нет – нам не дано узнать. Где бы он ни был, отныне они предоставлены самим себе и за звонкую монету охотно служат нашей правительнице. В знак благодарности она закрывает глаза на их смертоносный образ жизни. А, может, она боится, что бэлморты ополчатся против ее народа и истребят до последнего ребенка? Темные маги сильнее и быстрее любого из нас. Усмирить свору рожденных убивать монстров не под силу ни одному колдуну, даже самому великому. Найти управу на виртуозов перевоплощения невозможно.

 Ведьмы, маги, феи и чародеи всегда жили среди людей. Втайне, постоянно меняя место жительства, чтобы не выделяться. Но полтора столетия назад мы выдали себя. В ту пору случилась война между колдунами и вампирами на людских землях. Истребили практически всех некромантов. Тогда-то люди и узнали, что сказочные существа – не выдумка, и все описанное в книгах, ну, почти все, действительно существует. Еще бы! Зарево на небе от бесконечного потока магии, день слился с ночью воедино, и солнечного света жители Эгморра не видели несколько недель. И только после того, как Верховная Ведьма, старейший из вампиров и правитель смертных не заключили мирный договор, кровопролитие прекратилось. Свинцовые тучи разогнал ветер, вампиры покинули страну, а маги остались и получили одобрение людей на соседство. В той войне бился мой отец. Он служил Верховной Ведьме.

С тех самых пор мы в равных правах со смертными - не скрываемся, когда нам стукнет за шестьдесят, и не боимся применять способности. Но исключительно во благо. Наши правители обговорили свод законов для магических существ, следуя которому мы имеем право применять магию в приготовлении пищи, украшении дома и города, в оздоровительных целях, но ни в коем случае на работе или в магазине, торгуясь с продавцом. Проще говоря, любое воздействие на человека с целью обогащения или причинения вреда преследуется по закону. Именно магов, потому что смертные не удостоились полномочий наказывать нас по своим канонам.

-Зачем ей это?! Она решила кого-то наказать?- не унималась я.- Кто-то провинился? Она же не может приказать убить только потому, что ей так заблагорассудилось?!

 Затушив в пепельнице сигарету, Странник скрестил руки на груди. Я чувствовала, как он смотрит на меня, но не могла разглядеть глаз и черт лица. Ненавижу, когда меня видят, а я нет! Ощущаю себя слепым котенком, попавшим в капкан.

-Ты оставила мой вопрос без ответа, Эшли,- напомнил он, и я нахмурилась.- Если бэлморты уберутся из города, тебе станет легче? Я неплохо изучил тебя за годы и годы нашего знакомства. Ты не угомонишься, пока не вывернешь полицейское расследование наизнанку и не убедишься в своей правоте. Зачем тебе все это? Хочешь выяснить, за что они убили твоих родителей? Узнать, кто их заказал?

-Еще несколько лет назад я бы ответила именно так.

-Не лезь к бэлмортам, они не станут отвечать на твои вопросы,- отрезал Странник ледяным тоном.

Он будто чувствовал, что я лгу. Видел меня насквозь, читал мысли, и от этого рядом с ним становилось не по себе. В глубине души желание отыскать виновного в смерти родителей всегда двигало мной. Каждое расследование, в котором всплывали улики, указывающие на причастность бэлмортов, вызывало интерес. Я жаждала встречи с бэлмортами, думала, они могут пролить свет на тайну гибели мамы и папы, хотя осознавала всю глупость и опасность затеи. Но разве я не имею права знать, кому они помешали? Кто лишил меня семьи?