Несмотря на то, что Лорелея достаточно много времени проводила в окружении пьяных моряков, она продолжала оставаться милой, утонченной девушкой. Внешне. Иногда, все же, пребывание в сомнительной компании сказывалось и проявлялось потоком брани и своеобразного юмора. Не хуже, чем у заправского матроса. Довольно странный коктейль получался…. Красавица, выражающая эмоции крепким словцом, от которого даже я, привыкшая к причудам подруги, краснела до кончиков волос.

 Но не только издержки профессии повлияли на характер и привычки Лорелеи. Ее возраст исчислялся в веках, а она оставалась юной и прекрасной. Русалок в мире совсем немного, этот диковинный род магических существ беспощадно истребляли на протяжении нескольких тысячелетий. Морской народ хоть и водился в глубинах океанов и морей, не ходил на нерест и не метал икру в отличие от рыб. Русалки появлялись на свет точно так же, как и люди, но значительно реже, поэтому их вид всегда был немногочислен и считался редким. А из-за предрассудков смертных и морского фольклора, в котором русалки привставали монстрами.  Они якобы заманивали моряков и утягивали их на дно, высасывали жизнь и похищали девственниц. Веря в эту несусветную чушь, люди истребляли их. На самом деле все намного прозаичнее: русалкам необходимо продолжать род, а без мужчин это сделать несколько проблематично. Не буду углубляться в историю, и перебирать байки, но выскажу свою версию, опираясь на рассказы мамы. Как-то одному пьяному матросу посчастливилось встретить прекрасную, как море в закатных лучах, девушку. Он провел с ней ночь и случайно утонул – на рассвете она ушла обратно в море, а он бросился за ней. Сказке, по сути, конец, но люди на протяжении веков придумывали продолжение и пикантные подробности, порочащие честное имя русалок.

 У Лорелеи авантюрный характер. Сколько раз мы бросались в сомнительные приключения и оказывались на волоске…. Нет, не от гибели. Нам чудом удавалось избежать проблем с полицией. Будь то проникновение в дом, в котором, по словам соседей, обитали призраки, или произошло ужасное убийство. Слежка за подозрительными типами, сболтнувшими лишнего у барной стойки, или поиски волшебных артефактов, описанных в старых магических книгах, владельцами которых случайным и нечестным образом стали смертные... Нами двигала нехватка адреналина и нездоровое любопытство. Если я изучала магический народ и наблюдала за отдельными видами в целях просвещения, то для Лорелеи наши проделки являлись веселыми и увлекательными детскими забавами. Она гораздо старше меня, но в душе оставалась ребенком и безрассудно бросалась в омут с головой. Пробраться в соседский сад и обтрясти яблоню – то же самое, что для нас влезть в полицейское расследование и найти преступника быстрее детективов. Всего-то безобидное хобби…..

 Мы познакомились, когда я бежала от преследовавших меня двоих патрульных. В очередной раз пытливый ум и легкомыслие завели неугомонную Эшли слишком далеко. Я пробралась в дом, в котором произошло убийство, рассчитывая найти то, что пропустила полиция. Я вижу то, что не видят другие, что скрывает магия или иные силы. Это мой особенный дар. И порой находки помогают поймать преступника. Если повезет. Чаще я нарываюсь на неприятности. И, в очередной раз, я последовала зову любопытства и попалась. Чудом унеся ноги, я скиталась по городу, перебегая от куста до куста, пролетая над крышами зданий. Пока не оказалась перед баром, в котором работала и по сей день работает Лорелея. Она приметила меня, стоя у самого дальнего стола с подносом в руках. Приподняв бровь, быстрым шагом прошла через зал, поставила заказ на барную стойку. Проходя мимо, она взяла меня за руку и увела вглубь бара. Заметив с первого взгляда во мне родственную душу, утаила от полиции и напоила крепким кофе. Мы подружились с первого дня, стали друг для друга сестрами, понимающими с полуслова и мимолетного взгляда, которых нам так не хватало всю жизнь.

 Еще один персонаж являлся неотъемлемой частью антуража бара. Странник. Он старался оставаться незамеченным, но привлекал мое внимание загадочностью и скрытностью. Его столик в дальнем углу зала никто не занимал – с наступлением вечера мужчина в черной толстовке с капюшоном прикуривал сигарету, растворяясь в местной обстановке. Пуская кольца дыма, казалось, не замечал происходящего вокруг. Каждый раз я украдкой рассматривала его, надеясь уловить момент и увидеть лицо. Но тщетно. Его образ окутан мистикой, под капюшоном - кромешный мрак. Обычных людей он отталкивал, но только не меня.

Не раз я пыталась понять, кто передо мной. Пробовала на вкус его ауру, прислушивалась к ощущениям…. Ни капли магии, ни намека на потустороннюю сущность, будто я сижу напротив платяного шкафа. Холодность и отчужденность Странника завораживала, благоговейно глядя во мрак под капюшоном, я играла в его игры. Отвечать вопросом на вопрос - его излюбленная забава. Он раздражал, доводил до кипения, но мне была нужна информация. Несмотря на манеру говорить загадками и действовать на нервы, Странник хороший слушатель и всегда давал ценные советы, хоть и держал на расстоянии. Не могу утверждать, что мы друзья или хотя бы приятели, но твердо убеждена - я могу довериться ему, открыться. Услышанное Странник оставит при себе, все останется между нами и только.

Не моргая, я следила за мужчиной в капюшоне, надеясь уловить момент и рассмотреть лицо, но обзор загородила Лорелея. Она иногда обижалась, думая, что я прихожу в бар под предлогом встречи с ней, но истинной целью моего визита является именно он. К чему лукавить – иногда я так и поступала, но только чтобы потешить самолюбие Странника. Ведь все равно потом проболтаюсь подруге.

Лорелея скользнула мимо, обходя меня. Настолько близко, что лицо защекотала магия, прохладная и свежая, пахнущая морем. Ее золотые локоны коснулись моих плеч. Я обернулась, почувствовав, что она улыбается. И улыбнулась в ответ, посмотрев в сияющие лазурью глаза.

Глава 4(продолжение)

-Я успела соскучиться, Эшли Браун,- строго проговорила она, хотя улыбка с губ не сходила. Остановившись напротив, русалка спрятала блокнот для заказов в карман передника.

-Мы не виделись два дня,- подыграла ей я, вздернув бровь, и сложила руки на столе.- За такой короткий срок в мире не произошло ничего интересного для нас.

-Вот я и говорю,- хмыкнула она,- что успела соскучиться.

-Ты становишься кровожадной, Лорелея,- я с укором склонила голову на бок. Она надула обиженно губки и топнула ножкой.

-Я устала и хочу развеяться. Мне надоели пресные будни с подносом в руках. Каждый вечер одна и та же картина, одни и те же лица. Упившиеся матросы своими грязными мозолистыми щупальцами норовят залезть под передник. Надоело,- она состроила брезгливую мину.- Душа жаждет острых ощущений, чтобы хоть немного приглушить желание убивать их и с упоением скармливать планктону.

-Очень интересно,- усмехнулась я.- Даже не знаю, чем тебе помочь. Похоже, ты зависима от адреналина, дорогая. Посмотрю, что смогу сделать.

-Поговаривают, что в Мортелль вернулись бэлморты,- проговорила Лорелея, глядя в потолок. Улыбка с моих губ медленно сползла.

-Это Странник тебе сказал? У полиции нет доказательств….

-Какая разница? Мы их найдем и разоблачим, скормим рыбам, и в городе воцарится спокойствие! – тихо, но с чувством произнесла Лорелея. Ее лицо озарило сумасшедшее воодушевление, и мне стало немного не по себе, на мгновение. Если бы она заговорщически подмигнула и потерла ладошки, я бы забила тревогу, но этого не произошло. Пока.- Они же убили Бишоу!

-Они?- с сомнением протянула я. Всю жизнь я искала встречи с бэлмортами – из профессионального и личного любопытства. И, конечно, желая узнать правду о гибели родителей. Но довольствовалась исключительно слухами. Их никто не видел, а кто видел – уже умер. Таинственность и мрачность, вызывающие волнительный трепет…. Они работают группами или в одиночку, по четко отработанной схеме. Но делать выводы, анализируя одно-единственное убийство, я бы не спешила. Полиции выгодно свалить вину на бэлмортов, ведь их невозможно поймать.