-Ничего не понимаю….- пробормотала я и направилась к выходу.

Идти оказалось невероятно тяжело, тьма поглощала меня, заманивала потусторонними шепотами, хваталась ледяными руками за щиколотки. Лорелея что-то говорила, но я слышала ее будто из-под воды, с трудом разбирала слова. Торопилась на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха…. Толкнув дверь, я шагнула на порог под непрерывное ворчание русалки. Жадно вдохнув, подняла голову вверх, подставив лицо ветру. Он легко коснулся кожи, отбросил волосы назад и затих. Не помню, как оказалась около стены…. Наверно, не сумела устоять на ватных ногах. Вышла из дома, и вдруг тяжело дышу, опираясь на стену ладонью.

  Рука Лорелеи коснулась моей щеки и принесла прохладу морского прибоя. Заглядывая в глаза, она что-то взволнованно шептала, и только сейчас я услышала ее.

-Как ты себя чувствуешь?

-Уже гораздо лучше,- мой голос прозвучал сипло. Я облизала пересохшие губы.

-Что произошло в доме? Твои глаза светятся.

-Не знаю. Она подобралась слишком близко.

-Кто – она?

-Тьма. Мрак, поселившийся в доме, где побывала смерть.

-Она преследует тебя?- задержав дыхание, спросила Лорелея. Что-то почудилось в том, как она произнесла эти слова….

-Нет. Только липнет, когда я захожу к ней в гости. И если подпускаю непозволительно близко, высасывает из меня силы. Пару минут, и я буду в форме. Не беспокойся.

-Ты легкомысленно относишься к потусторонним вещам, Эшли,- заявила русалка и покачала осуждающе головой.- Надеюсь, ты осознаешь, что темная сила неспроста тебя выбрала?

-Безусловно,- саркастически отозвалась я и отлипла от стены. Спрятав руки в карманы плаща, направилась твердой походкой в сторону бара, а Лорелея посеменила рядом.

-Прекрати подвергать свое здоровье, а, может, и жизнь, опасности!

-Это и есть моя жизнь, как вы не поймете?- в сердцах выкрикнула я, резко остановившись перед Лорелеей. Расширив ошеломленно глаза, она заморгала. И выглядела такой хрупкой и ранимой сейчас, но я знала, что это всего лишь образ.- Мне не дано стоять у кассы, печь пироги, стряпать зелья или разводить цветы! Мое призвание искать и находить знаки, видеть улики, которые не видят копы и даже маги. Я не могу просто так взять и перестать их замечать. Что ты почувствовала в доме Калеба, Лорелея?

 Русалку застал врасплох мой вопрос и она, словно рыба, принялась хватать ртом воздух.

-Ничего…. Страх.

-И только?

 Повисла пауза. Красивые глаза цвета морской волны испуганно вглядывались в мое лицо, и с каждым мигом волнение в них становился отчетливее. Глубоко вздохнув, я притянула к себе Лорелею и обняла ее.

-Пожалуй, это замечательно.

-Что?- обвив меня руками, спросила она.

-То, что ты не видишь и не чувствуешь правды.

 Лорелея отстранилась, чтобы вновь посмотреть на меня. Улыбнувшись в ответ на тревогу подруги, я взяла ее под локоть и повела к бару.

-Как думаешь, кто это был? Убийца? А зачем он приходил?- затараторила она, мгновенно выбросив из головы мои слова, высказанные сгоряча.- Это был бэлморт!

-Он не нашел то, что искал. Записка в книге…. Но, возможно, именно он ее подложил. Сегодня.

 Вспомнив о кровавом отпечатке на переплете, я поняла, что кроме меня никто его не мог видеть. А кто оставил его – не узнать. Может, Калеб, или его убийца. Тот, с кем мы столкнулись в доме, вполне мог. Что же происходит вокруг?

-Ты задумалась?- спросила Лорелея.- Я вот уже несколько минут болтаю с тобой, а ты не слышишь!

-Да, задумалась. Но ты права – я слишком увлеклась.

- Теперь мы можем расслабиться и забыть о неприятном приключении!- весело заявила русалка.

- В которое, между прочим, ты меня вовлекла,- напомнила я и устало улыбнулась.

Глава 14

По возвращению в бар мы заняли единственный свободный столик. Припрятанная бутылка рома вновь стояла на столе, а в соседнем ряду, в тени навеса сидел Странник и пускал в потолок идеально ровные кольца дыма. Увидев его, я замерла в нерешительности. Сдержаться и не подбежать к мужчине в черном капюшоне оказалось тяжелым испытаем, но я справилась. Расспросы оставим на потом, а пока успокоим нервы и русалку.

 Спустя где-то час Лорелея, сложив руки на столе, опустила на них подбородок, но и это не помогало. Ее заметно расслабило. Полупустая бутылка рома уже вызывала у нее вялый интерес, и то видимо потому, что дотянуться до нее она не могла физически - боялась свалиться со стула. Похоже, урок не задался…. Учитель напился раньше ученика.

  Глядя на нее с нежностью, я подперла щеку рукой. Возможно, потрясение, а может быть тот факт, что мысленно я все еще пыталась понять смысл записки, припрятанной в кармане, строила планы по распутыванию клубка смертей. Алкоголь не особо действовал на мой чудесный организм. Я оставалась в трезвом уме и твердой памяти и все еще пыталась не смотреть на Странника, не вертеть головой и не оборачиваться, хотя невыносимо распирало от нетерпения.

-Эшли?- протянула Лорелея и тихо рассмеялась – ее тело медленно соскальзывало со стула, а она цеплялась руками за край стола.

Я подалась вперед, сложив руки перед собой. Ее состояние не могло не вызывать улыбку.

-Да, Лорелея?

-Мы напились!- заговорщическим шепотом сообщила русалка и звонко захихикала. Я непроизвольно улыбнулась.- Надеюсь, меня не уволят,- договорив, она громко икнула. Испугавшись, что ее могли услышать, Лорелея прикрыла рот ладонью и мутным взглядом осмотрелась. Все действия выходили у нее заторможенными и неуклюжими, и я с трудом сдерживала смех.

-За что? Ты же не карабкаешься на стол, чтобы поразить толпу пьяных клиентов своим умопомрачительным танцем с элементами стриптиза и не бьешь об их головы бутылки!?- я пожала плечами:- Мы, пожалуй, самые приличные и дисциплинированные посетители.

 Лорелея приподняла голову, для чего ей пришлось приложить титанические усилия, и неестественно резко повернула ее, чтобы оглядеться. Убедившись, что на нас никто не обращает внимания, русалка вернулась в исходное положение – опустила подбородок на сложенные на столе руки. И глазами, полными печали, посмотрела на меня. Мне больше не хотелось улыбаться. В лазури плещущейся бездны ее взгляда просвечивалась тоска, о природе которой я догадывалась. Потрясающе, будто радужки ее глаз состояли из воды. Что-то беспокоило их хозяйку, и пучина темнела и волновалась, как море во время шторма. С моих губ слетел тяжелый вздох.

-Мне кажется, что кто-то преследует меня,- громким шепотом произнесла Лорелея и облизала пересохшие губы.- Предчувствие чего-то очень страшного. У меня паранойя. Откуда ждать беды? Зло рядом, я чувствую,- она небрежным жестом указала на толпу у стойки,- кто-то из них может оказаться тем, кто убьет меня.

-О чем ты таком говоришь?- с трудом разбирая, что бормочет русалка, я склонялась все ниже, чтобы лучше расслышать. Чтобы различить среди хмельного бреда смысл ее слов.- За тобой кто-то следит? Лорелея, не беру в голову произошедшее в доме Калеба!

 Она неуклюже закивала, обмякнув на столе. Веки слипались, но она упрямо боролась со сном.

-А вдруг я следующая?

-Не говори ерунду,- отмахнулась я.- Фамильяры охраняют нас.

Лорелея вяло пожала непослушными плечами.

-Тогда где они были, когда умирала Саммер? Когда убивали Калеба?- вдруг она расширила глаза – на ум пришла гениальная идея, никак не меньше.- Бэлморты их переловили! Всех до единого, морские черти их дери!

- -Не может такого быть….- пробормотала я. Мишель твердила о бездействии фамильяров, и Лорелея туда же! Ни за что не поверю в то, что они могли оставить свой пост, изменить Верховной правительнице и покинуть магов. Патруль всегда был начеку, постоянно вел наблюдение. Линетт часто твердила о значимости фамильяров в нашей жизни, в жизни самой Верховной Ведьмы и их преданности своей королеве. Сломить их невозможно, переловить всех и каждого нереально, и даже если останется один - единственный фамильяр на службе Верховной Ведьмы, он не оставит ее, не оставит пост и не бросит свои обязательства! Я свято верила каждому слову Линетт и всегда буду отрицать высказывания сомневающихся в силе и влиятельности нашей правительницы. Так учила меня она. Так учила меня и мама.