-Я не верю им,- твердо произнесла Лорелея, едва ворочая языком, и стукнула кулачком по столу. Я вздрогнула от неожиданности.- Фамильяры уже не те. Мы все умрем…..

  Я не сдержала улыбки умиления – такой несчастный вид был у нее в этот момент. Накрыв ее руку своей ладонью, я прошептала:

-Все будет хорошо.

  Русалка приподнялась и слишком резко мотнула тяжелой головой. Не совладев с телом, по инерции завалилась набок, на стол, и тяжелые веки опустились. Видимо, ощутив себя уютно, улеглась щекой на руки. Она больше не могла и не хотела сопротивляться навалившемуся сну. Погладив осторожно ее по мягким, как шелк, волосам, я вздохнула. Чуть слышное сопение подруги, гул пьяных голосов и запах табака. Миг назад он не был столько ощутим. Я еще не успела понять, как сзади послышался тихий и знакомый мужской голос, последовавший за глубокой затяжкой сигаретой:

-Ты опять напоила ее,- Странник выдохнул густое облако дыма.

Я хотела закашляться, но легкая дрожь пронеслась по телу, и дым больше не раздражал. Резко обернувшись  на голос, я увидела его, сидящего за соседним столиком, и сердце подпрыгнуло от радости. Похоже, он сам не прочь поболтать, раз подсел ближе. Откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, Странник сосредоточенно выпускал белые кольца в потолок. Не успела я брякнуть аргумент, оправдывающий мой коварный поступок, как Странник поцокал осуждающе языком:

- Чтобы поговорить со мной, не обязательно подвергать организм Лорелеи таким перегрузкам. Ей на рассвете спускаться на дно морское, если ты забыла.

-Я не вливала ей в глотку ром,- оскорбилась я.- К тому же, ей было просто необходимо расслабиться и забыться.

- Во что ты ее втянула?- ледяным тоном спросил он, и сигарета застыла в руке, так и не коснувшись губ. Он сверлил меня тяжелым взглядом из-под капюшона, обжигающим лицо. Хотелось отвернуться, но упрямство и гордость не позволили.

-Кто кого втянул, еще надо разобраться,- хмыкнула я.- Ты плохо следишь за ней, Странник! Лорелею потянуло на приключения, она заскучала.

 Его рука тяжело опустилась на стол, и пепел с сигареты упал на ажурную скатерть. Казалось, я слышу, как он скрипит зубами. Сложив руки перед собой, я подалась вперед, пристально изучая темноту под капюшоном.

 Странник усмехнулся.

-Опять твои фантазии, Эшли,- его голос прозвучал на удивление буднично. Затушив сигарету в пепельнице, он достал новую из кармана черной толстовки и прикурил зажигалкой, появившейся из другого кармана. Пламя загорелось и осветило тьму под капюшоном – лица будто бы и не было. Чулок он на голову натягивает что ли…. - Не думаешь же ты, что я….

-Ты, может, и нет,- перебила я, раздраженно передернув плечами.- А вот Лорелея совершенно определенно испытывает к тебе долю романтических чувств. Прекращай морочить голову девушке! Она надумала себе прекрасного принца, предпочитающего оставаться в тени, а он всего-навсего навязанный образ.

 Затянувшись, Странник мгновение смотрел на меня, а потом весело усмехнулся.

-Я не виноват в том, что вы себе напридумывали, женщины. Возможно, Лорелее хочется верить в то, что она не одна? В то, что рядом есть кто-то, способный защитить ее от ужасов реальности?

-И ты возомнил себя рыцарем? Ты вообще способен чувствовать?

-А ты, Эшли?- голосом, лишенным эмоций, ответил выпадом на выпад Странник. Я вопросительно вздернула бровью.- Ты способна испытывать чувства? Твои сестры разве не заслуживают любви?

-Я люблю их.

-Ложь,- резко отрезал он.- Ты никого не любишь. Это всего лишь слова, которые ты сама себе твердишь для успокоения собственной души и совести. И то, что ты прикрываешься страхами за их жизни,- Странник раздраженно смахнул пепел и усмехнулся:- Все ложь. Ты преследуешь свои цели, отгородившись от близких. Возможно, пора отойти от бессмысленных расследований и уделить внимание родным людям?

 С минуту я смотрела на мужчину и переваривала сказанные им слова. Вероятно, он был прав, хоть и не до конца. Я любила своих сестер, любила Лорелею и даже Лукаса эгоистичной, своеобразной любовью. Гордость Странника оказалась задета, и теперь он мстил. Решил укусить и поквитаться за мою колкость.

-Мне неинтересны ваши отношения, если таковые имеются,- нетерпеливо отмахнулась я.- Пусть между вами будут чувства, в этом нет ничего постыдного. Но я хочу быть уверенна, что ты не морочишь ей голову, Странник.

-Резкая смена темы разговора?- слегка удивленным, но в то же время веселым голосом спросил он.- Тебе неприятны мои слова?

-Может быть. Все, что ты сказал, я прекрасно знаю сама, хоть и отказываюсь принимать.- Вздохнув, я добавила:- Так легче жить.

-В одиночестве?

-Я не одинока.

-В душе ты одинока, Эшли,- тоном, не терпящим возражений, произнес он и затянулся.

-Так же, как и ты, Странник.

 Повисла тишина. Он докурил сигарету, а я терпеливо ждала очередного выпада в свой адрес.

-Иначе, зачем тебе скрывать свое лицо?!- я не рассчитывала на ответ и не думала вновь задевать его. Я действительно чувствовала в нем родственную душу.- Я бы больше сказала: ты стремишься к одиночеству.

 Странник тихо рассмеялся.

-Надеюсь, ты не ждешь чистосердечного признания в грехах и объяснений, почему я прячу лицо под капюшоном и коротаю вечера в дешевом баре?

 Я помотала головой.

-Нет. Увольте!

 Он вновь рассмеялся, и вновь повисла пауза, но на этот раз не тяжелая. Невероятно, но мне приятно молчать в обществе Странника, не испытывая при этом неловкости. Рядом с ним становилось уютно и спокойно, даже если мы повздорили. Когда иссякали вопросы, на которые только он мог дать ответы, мы наслаждались тишиной. И иногда я думала о том, что мне не важно, кто скрывается под черным капюшоном. Пусть будет так.

 Лорелея невнятно забормотала во сне, после чего сладко вздохнула и вновь затихла. Я и Странник посмотрели на нее.

-Полагаю, ты в курсе ее страхов?- едва слышно спросила я, не отводя взгляда от спящей белокурой красавицы.

-Угу,- он размял шею, не выпуская изо рта сигарету. После перехватил ее пальцами и опустил в пепельницу. Выпуская дым в сторону, выдохнул:- А ты решила их разнообразить? Куда вы уходили?

-С чего ты….- я осеклась и пожевала губу.- Все время забываю, с кем имею дело, и отношусь к тебе, как к живому человеку.

-Вы отсутствовали минут сорок, а когда вернулись в бар, то на Лорелее лица не было. Да и на тебе тоже,- спокойно продолжил он под моим пристальным взглядом.

-Как считаешь,- протянула задумчиво я,- Калеб мог быть связным?

-Что?- после паузы переспросил Странник, понизив голос.

-Ну, мог ли он сотрудничать с бэлмортами, передавать почту?

-Любопытно узнать, что натолкнуло тебя на подобные рассуждения, Эшли?

-Ничего особенного,- я пожала легкомысленно плечами и посмотрела в сторону. Народ постепенно напивался, и веселье перетекало в пьяный разгром.- Короткая записочка, найденная среди вещей портного.

-О чем в ней говорилось?- Странник спросил отстраненно и без особого интереса, но я чувствовала его внимание.

-Собственно, ни о чем. Всего лишь пару слов.

-А именно?

 Я улыбнулась.

-Ты сгораешь от любопытства, Странник? Неужели?

-Ты пришла с вопросами,- холодно отчеканил он.- И мне нужна информация, чтобы дать тебе исчерпывающие ответы.

-Сроду не слышала от тебя исчерпывающих ответов!- огрызнулась я.

 Странник тихо рассмеялся, и этот звук пробежал дрожью по спине. Я невольно поежилась.

-Я не хотел тебя обидеть, Эшли.

-Ты злишься из-за того, что я напоила Лорелею.

-Так уж и быть, признаю, что ты позволила ей нарезаться ненамеренно, потому что явилась в бар с иной целью!

-Ты чрезмерно самовлюблен,- хмыкнула я, чем вызвала у Странника очередную вспышку тихого, самодовольного смеха. Я тешила его самолюбие, а он отвечал мне ехидством. Так повелось со дня нашего знакомства.

- Ответишь на мой вопрос или нет?

-Там значилось лишь имя.