Пока он хозяйничал, я достала из кармана плаща зеркальце, чтобы взглянуть на шрам на шее. Сморщенный обгорелый отпечаток ладони - меня передернуло. Запустив руку в карман, достала последний пузырек исцеляющего зелья и, пролив на бумажную салфетку, что стянула со стола, приложила к ране. Минуту кожу щипало и жгло, но когда я отняла ее от шеи, оказалось, что зелье вновь почти не действует. Черт…. Джошу оно помогло куда лучше.

Скомкав салфетку в ладони, я огорченно вздохнула. Наблюдая за хозяином дома, опустилась на стул и сложила руки на столе. Розовый кривой шрам от ожога на спине изуродовал красивую крепкую спину, а на щеке краснела глубокая царапина. Джош выглядел потрепанным, но бодрым. Держа прямо спину, он шустро орудовал с чашками, колдовал над плитой в буквальном смысле: один щелчок пальцев, и забурлило кофе в турке, еще щелчок – я ощутила аромат ванили, наполнившей помещение нежной сладостью. С третьим щелчком выключилась конфорка. Разлив напиток по чашкам, он добавил волшебную сливочную пенку с цветочным узором, причем проделал это совершенно привычным взмахом руки, словно данный рецепт кофе являлся для него повседневным и ничем не примечательным. Поставив передо мной белую фарфоровую чашку, наполненную воздушной бежевой прелестью, Джош опустился на стул, садясь напротив. Хмуро пододвинув к себе свою чашку, не отрывая ее от стола, отпил из нее. Я посчитала, что минута наслаждения вкусом должна остаться безмолвной, и, сделав глоток, слизала с губ пенку.

-Зачем ты вышла из дома?

Вопрос Джоша застал меня врасплох, я чуть не выронила из рук чашку. Поспешив поставить ее, посмотрела на него большими, удивленными глазами. Он усмехнулся, не поднимая головы и не глядя на меня.

-И не надо делать такое лицо.

-Ну…. Ничего умнее не придумала,- призналась я.

-Я так и понял.- Джош вздохнул и, подняв голову, внимательно посмотрел прямо в глаза:- А вышла-то зачем?

Я моргнула и склонила вопросительно голову, ничего не ответив. Он раздраженно поджал губы.

-Над домом нависли два бэлморта. Разве это не веская причина поджать хвост и дождаться более удобного момента для вечерней прогулки?! Какого черта, Эшли, ты вышла из дома?- последние слова он проорал мне в лицо, я даже немного сжалась.- Вся округа теперь в курсе, что на тебя охотятся! Все соседи видели бойню посреди улицы! Что это было, Эшли?

Невинно похлопав ресницами, я неопределенно пожала плечами.

-Меня пытались убить бэлморты.

-Да!- Джош выставил вперед указательный палец:- Именно! Можешь объяснить, почему им не удалось это сделать?

-Ты спас меня?- предположила я.

-Нет! Вообще-то, это ты меня спасла,- нехотя признался он и чуть заметно смутился.- Я видел, как они дрались между собой…. Устроили целое светопреставление в небе.

Вдруг он вспомнил о моем существовании и поднял взгляд, тяжелый и обжигающий:

-Тебе теперь нельзя показываться дома. А твои сестры остались одни, перепуганные и уязвимые! Ты бросила их.

-У тебя к кофе ничего не найдется?- робко поинтересовалась я и изобразила милейшую из улыбок.

Джош с недовольным видом встал из-за стола, прошел к холодильнику и, миг спустя, грохнул передо мной тарелку с тремя кусками белого хлеба.

-А сладенького?- протянула я.

Снова поджав губы, он сходил к холодильнику и принес сахарницу.

-Ты так гостеприимен, просто чудо! А что еще ты хранишь в холодильнике?

-Ешь!- рявкнул Джош и отпил из своей чашки. Решив больше не испытывать судьбу, я послушно схватила один кусок хлеба и жадно откусив, запила его кофе. Неплохо было бы поджарить его, но и так сойдет.

-А что я должна была делать?- с набитым ртом пробубнила я.- Вряд ли бэлморты пошли бы на перекур или отправились домой с наступлением ночи. Я же должна разобраться в происходящем!

-Подвергая опасности жизни посторонних и близких людей!?

-Прости, что ты был из-за меня ранен, Джош. Но они бы не напали на соседей.

-Откуда ты знаешь?!

-Им была нужна я. И Мишель.- Я опустила голову и с минуту разглядывала края белоснежной чашки. А когда заговорила, очень тихо, почти шепотом, подняла взгляд на Джоша:- Только одному из них.

Джош непонимающе прищурился:

-Как это?

-Эти двое…. Я их знаю. Один из них – Бен.

-Тот самый?- изогнув бровь, многозначительно спросил он. Я кивнула. Джош медленно выдохнул:- Так он бэлморт?! И ты знала об этом?

-Все время,- прошептала я.- Вернее догадывалась до сегодняшнего дня.

-А как узнала?

-Я спросила, а он не отрицал. Правда немного расстроился, что я его раскусила.

-И что дальше?

-Бен получил конверт с моим фото. Мы сидели в кафе, когда он распечатал его, и тогда мне пришлось уносить ноги. Пока его работа, его сущность не касалась меня лично, он был обычным парнем, полицейским, попавшим из-за меня в обезьянник и заступившимся перед детективом Брейнтом. Ему влетело, служба в полиции под вопросом, но он все равно считал, что поступает правильно. Понимаешь?

Джош энергично закивал.

-Ага. Десятки случаев, похожие на твой, ничему не научили тебя, Эшли.

-Он не такой, как те бэлморты, которых описывают в прессе и сказках нашего народа.

-Уверен, все его жертвы так думали,- буднично отозвался он, допивая кофе.- И где они теперь?

-Их нет,- с горечью произнесла я.- Но я-то жива!

-Вопрос – почему и надолго ли?!

Повисла тишина. Мы смотрели глаза в глаза, не смея моргнуть или проронить хоть слово. Чувствовалось напряжение и злость Джоша, она играла жаром с волосками на коже и щекотала нервы. Он хотел знать правду, понять причину моего поведения, но наверняка уже знал или догадывался. Просто хотел услышать от меня. Устав от его тяжелого взгляда, я вздохнула и опустила глаза.

-Я его искупление.

-Ты – что?!- переспросил он, будто не расслышал.

-Оно самое,- прорычала я, посмотрев исподлобья.- Тебе не послышалось, Джош.

Откинувшись на спинку стула, он долго рассматривал мое лицо, в то время, как его лицо разглаживалось, взгляд становился мягче и теплее. Напряжение ушло, и воздух больше не плавился. Я смогла облегченно вздохнуть, хоть и сделала это осторожно, не показав, что взволнована. Наконец, Джош усмехнулся, абсолютно искренне и весело.

-Я думал, такое только в сказках бывает.

-Я тоже. Мы тоже….

Он облизал губы, посмотрев в сторону. И вид у него был такой серьезный, что я испугалась.

-Значит, Бен не может убить тебя. Вернее, может, это по-прежнему в его силах, было бы, как говорится, желание. Однако, выходит, он сам хочет измениться. Неужели? И ты поверила?

-Я не могла не поверить. Он не раз выручал меня.

-Кстати, ты что-то говорила об обезьяннике,- оживился Джош и нетерпеливо поерзал на стуле.- Поподробнее не расскажешь?

-Брейнт поймал нас в доме Калеба.

-А он что там делал?- лицо Джоша на миг стало похоже на неподвижную ледяную маску.

-Шарился в темноте, искал улики.

-Серьезно? Ты и ему веришь? Черт, Эшли, столько лет живешь и никак не отучишься доверять всем подряд!

-Ты провоцируешь меня,- сквозь зубы процедила я.- Да, я сомневаюсь в искренности Брейнта! Более того, подозреваю, что он и есть Странник. Хватит учить меня жизни, Джош.

-Странник?- задумчиво переспросил он.- Любопытно. А ты можешь меня познакомить с этим Странником?

Я кивнула.

-Чисто теоретически. Могу издали показать.

-Замечательно! А теперь вернемся к бэлмортам. Раз первым был Бен, я так понимаю, он защищал тебя от второго. В таком случае, кто же этот второй?

-Тебе не понравится мой ответ.

-И все же?

-Джош,- вздохнув, я отвела взгляд, лишь бы не смотреть ему в глаза в эту минуту,- я скажу только при одном условии – ты ничего не станешь предпринимать без предварительного обсуждения со мной.

-Еще чего?!

-Джош!- крикнула я, резко повернувшись и посмотрев ему прямо в глаза.

-Ладно-ладно,- поморщившись, нехотя согласился он.- Я даю слово действовать исключительно с твоего разрешения. В конце концов, я всего лишь твой помощник и телохранитель.