Реактор у Боданцева получился объемом в десять литров - разве такой "ночной горшок" засунешь в кабину космического корабля? Боданцев сделал четыре варианта реактора - все без толку; не работают его "горшки", гибнут в них фекальные бактерии. И когда на одном из совещаний Хлебников обрушился на Боданцева, обвинив его в некомпетентности, безграмотности и прочая, добродушноневозмутимый Толя взорвался и наговорил в адрес микробиологов таких грубостей, что бедная Руфина, покраснев и путая латышские слова с русскими, заявила, что сама лично подберет нужную бактериальную культуру для реактора.

И она сдержала слово, хотя, видит бог, было ей нелегко. Руфина объездила несколько городов (не могу представить, как эта милая, чопорная чистюля с лакированными ногтями ходила по полям орошения!..), выудила из нестерпимо вонючей жижи около двадцати штаммов бактерий, выделила (уже в институте) чистые культуры и, в конце концов, создала такой агрессивный компост, что боданцевские конструкторы уложились всего в два с половиной литра.

Никто не верил, что такой крошечный реактор замкнет этот проклятый третий круг. И когда контрольные анализы подтвердили, что мардеровский компост "съел" все фекалии без остатка, Боданцев всенародно, тут же в реакторном зале, расцеловал ошеломленную Руфину троекратно, "Жаль, Руфиночка, что я не магометанин, - объявил он красной от смущения Мардер, - а то я бы вас взял в жены".

С того "поцелуйного" дня Руфина прочно завоевала обожание конструкторов это они ей в день рождения, среди января, вручили такой роскошный, такой огромный букет красных гвоздик, что бедная Руфина, совсем потеряв дар речи по-русски, рыдала, уткнувшись в букет, не стесняясь слез, а на ее букет бегали смотреть женщины со всех лабораторий. Вот кто такая Руфина Карловна Мардер, которая так волнуется сейчас, перед началом эксперимента.

Итак, эксперимент начнется строго по графику - в 12 часов дня. Гермокамера прокварцована, у испытателей в карантинном боксе Мардер берет последние мазки... Ну что же, вроде все в порядке.

- Комплект Эрлиха[3] в норме? - спрашиваю я у Таи, она дежурит у входной двери в гермокамеру.

- Да, я сама проверяла.

Тая... Широко раскрытые с насмешливыми искорками в глубине карие глаза с милой, так красящей ее косинкой, задорно выставленный вперед со следами пудры кончик носа, по которому так и хочется пощелкать пальцем или, по крайней мере, потрогать, как кнопку - "Алло, центральная!" И даже губы тонкие, чуть оттененные помадой и изломанные насмешливой улыбкой - тоже дразнили... Но не сейчас. Сейчас она была совсем другой; белоснежный халат, фонендоскоп на шее... Испытатели только что в карантинном боксе прошли последний врачебный осмотр - такова традиция.

Михаил, ознакомившись с гермокамерой и программой, предложил анализы крови делать внутри камеры - сам. "Я - гистолог, два года в онкологическом практика отличная..."

Действительно, как я убедился из записей в его трудовой книжке, он почти год исполнял обязанности заведующего гистологической лабораторией. Правда, это было шесть лет назад, лабораторные навыки улетучиваются быстро...

Михаил Куницын - моя загадка. Еще с тех студенческих лет.

...Об их свадьбе Наташа сообщила мне постфактум, когда они уже побывали в загсе: "Возможно, мое решение покажется тебе диким, даже безнравственным, но я твердо уверена, что Миша - самый лучший, самый талантливый из всех, кого я встречала..."

Когда я понял, что они встречаются? Однажды вдруг поймал себя на мысли, что Наташа говорит его словами. Нет, не словами, а повторяет одну из "идей" Куницына - о том, действительно ли человек произошел от обезьяны. Я хорошо помню, как больно меня это кольнуло; я еще ничего не понял, а сердце вдруг сжалось, заныло - от предчувствия, видно. "Наташа, тебе скучно со мной?" вырвалось у меня против воли. Наташа, помню, поглядела на меня с недоумением. Все поняла, покраснела и тут же с непонятным для меня жаром принялась излагать очередную куницынскую идею: "Эволюционная ветвь человечества - тупиковая, это же очевидно, Саша! Раз человек своим сознанием отменил по отношению к себе закон естественного отбора, что может явиться для него биологическим регулятором? Человечество умножается вне сферы регуляции биосферы - это же так очевидно!.."

"Тупиковая..." Господи, какая ересь! "Вне сферы биосферы..." Студенческие "высокие материи"... Так тошно у меня было в тот момент на душе - наплевать мне было и на регуляторы, и на биосферу в целом. А сам же съязвил - осел, осел! "И ты хочешь осчастливить человечество - вывести его из эволюционного тупика?" По всем правилам на такое хамство нужно было бы обидеться, а она: "У меня для этого... Для этого нужно быть совсем другим человеком". Так это по-куницынски прозвучало!..

И все же я пытался бороться - видит бог, пытался.

"Знаешь, Наташа, сейчас так модно быть оригинальным... Хобби! Все помешались на хобби: марки, значки, этикетки от бутылок, модные идейки..." "Не надо, Саша, - умоляюще дотронулась она до меня. - Ты ведь Ничего не знаешь. Ничего!"

Последнее слово она произнесла с таким значением... Милая Наташа! Как она хороша была в своей вере в эти самые "высокие материи" Куницына. Я же, видимо, был настолько убит... И она вдруг решилась: быстрым Движением расстегнула портфель и вытащила тетрадь в черном ледерине: "Прочти, пожалуйста, при мне, прошу тебя, ты кое-что поймешь..."

Прочел. Но сначала, открыв тетрадь, увидел; двое темнокожих детей, изможденных до такого состояния, что свободно читались очертания черепных костей. Живые скелеты... Убийственная, конечно, фотография. А на следующей странице мелким нервным почерком:

"Каждую минуту на земном шаре умирает от голода 58 человек прислушайтесь к их стонам и вы поймете, как страшно умирать не дряхлым старцем, а в начале жизненного пути, не от ран или болезни, а здоровым человеком. И напрасно думают, что смерть от истощения - естественная. Смерть от голода такая же насильственная, как убийство!

Напрасно утешаются оптимисты в розовых очках, что к 58 ежеминутно погибающим от голода они не причастны, - в их смерти виноваты все живущие и процветающие! И те 30 миллионов человек, которые, по подсчетам статистики, должны погибнуть от голода на земном шаре в этом году, - тоже на вашей совести, оптимисты в розовых очках!.."