Через десяток шагов он понял, что идет правильно: ствол начал немного утолщаться и приподниматься над землей. Наконец, решив, что он уже может пролезть под ним, Коваль поднырнул под ствол, пролез на четвереньках под ним и оказавшись на обратной стороне выпрямился и сделал шаг вперед – перед ним оказалось еще дерево, которое, к счастью было не поваленным. Но его ствол странно изгибался, кора светилась мистическим зеленоватым цветом.

Коваль замер. Что за чертовщина? Вадимир протянул руку и осторожно дотронулся ствола, он оказался холодным и скользким, словно покрытый какой-то слизью. Раздался шелест, но не похожий на шелест листьев, а больше похожий на шипение. Коваль задрал голову – вместо кроны, на макушке дерева покачивались два светящихся зеленым цветом шара. Он сделал шаг назад: его спина во что-то уперлась. Коваль оглянулся – его спина упиралась в поваленный ствол, под которым он только что пролез. Поваленный ствол вдруг начал изгибаться, поднимаясь над землей, словно образуя арку и предлагая Вадимиру перейти на его на обратную сторону.

Глаза Вадимира расширились до невозможности. Интеллектуальное дерево, мелькнула у него мысль и он механически сделал шаг назад, под образовавшуюся арку и…

Ствол вдруг начал угрожающе приближаться к его голове. Западня, мелькнула у Вадимира неприятная мысль. Присев, он метнулся вперед, но ударившись головой о что-то мягкое и упругое, отлетел назад и упав на спину, растянулся на холодной и сырой земле. И тотчас, что-то непомерно тяжелое упало ему на спину и начало вдавливать его в грязь. Вадимир хотел крикнуть, но ему в нос ударил отвратительный запах гнили и он задохнулся им.

Шумно дыша, Бор вбежал в зал управления. Напротив его кресла уже сияла голограмма с изображением О”Рукка, который, сдвинув брови, с недовольным видом водил глазами по сторонам. Бор, успокаивая дыхание, подошел к креслу, сел и приподнял руку, привлекая внимание вестинианского адмирала к себе. О”Рукк уставился на Бора, сверля его своими большими круглыми глазами.

– У нас есть более детальное изображение приближающегося к Кентауре корбоута. – Заговорил Бор. – Я требую его немедленной идентификации, либо отдаю приказ о его уничтожении.

Брови вестинианского адмирала взметнулись вверх.

– Если позволите, адмирал, я взгляну на него. – Произнес он.

– Покажите корбоут адмиралу. – Не поворачивая головы, приказал Бор.

Пальцы Ито пробежали по клавишам пульта управления.

– Изображение передано, гросс адмирал. – Негромко произнес пилот.

Изображение О”Рукка дернулось и исчезло. В зале управления “Вояджера” воцарилось молчание. Ожидание затянулось. Бор стал заметно нервничать, его пальцы начали выстукивать по пульту управления дробь. Бросив недовольный взгляд на руку Бора, Громоздин скрипнул зубами и уставился в красную точку на экране вивв – стучать по пульту управления считалось плохой приметой. Наконец, изображение вестинианского адмирала вновь появилось на голограмме, его вид выражал обеспокоенность.

– Гросс адмирал! – О”Рукк кивнул головой в приветствии, будто впервые увидел Бора. – Приближающийся к вашей колонии корабль принадлежит нашей цивилизации, но это не корбоут. Это дальний космический разведчик “Ххорт”.

– Я отчетливо вижу на нем башню луча-разрушителя. – Громко произнес Бор.

– Дальние космические разведчики нашей цивилизации имеют на вооружении луч-разрушитель. Сам понимаешь… – О”Рукк развел руками. – Корабль идет в неизведанное и должен быть в состоянии постоять за себя.

– Мы свои разведчики аннигиляторами не оснащаем. – Бор покрутил головой.

– Каждая цивилизация выбирает свой путь освоения пространства… – О”Рукк шумно вздохнул.

– В таком случае: что делает ваш разведчик, около нашей колонии?

– “Ххорт” считается пропавшим кораблем. Он ушел с исследовательской миссией к одной из найденных нами планет более пятидесяти лет назад и исчез. Если он появился около вашей колонии, то, возможно, сбился с курса.

О”Рукк лукавил. Ему уже доложили и сейчас он прекрасно знал, что разведчик совершил посадку на планету Строз и его экипаж был уничтожен псионическими тварями, населявшими планету, но как “Ххорт”, затем, смог оказаться совершенно в другой части системы звезд – вызвало полнейшее недоумение у вестинианских астрономов, с которыми он только что разговаривал. Эта загадка заинтересовала и его и он захотел непременно узнать разгадку. А скажи он правду землянам, дадут ли они ему возможность удовлетворить свое любопытство?

– Гросс адмирал! – О”Рукк склонил голову. – Я все же надеюсь на ваше благоразумие.

– Так свяжитесь с ним и выясните, зачем он здесь? – С нескрываемым раздражением произнес Бор.

– Это невозможно. – О”Рукк развел руками.

– Почему? – Бор поднял брови.

– Его сканер связи не достанет ни до одной из наших баз пространственного контроля.

Бор потер лоб.

– Перешлите его код нам, мы сами свяжемся с ним.

О”Рукк дернул плечами, его лицо исказилось неприятной гримасой. Чтобы не поморщиться, Бор отвел взгляд. Изображение вестинианского адмирала снова исчезло.

Рядом с ним наверное куча консультантов, едва успел подумать Бор, как изображение О”Рукка появилась вновь.

– Вы получите его код. – Заговорил вестинианский адмирал. – Но у меня есть сомнения, сможете ли вы установить с ним связь?

– Причина? – Бор нахмурился.

– “Ххорт” оснащен старой моделью пространственного сканера, которой оснащались корабли до нашего контакта.

О”Рукк вновь решил схитрить: если земляне не установят с разведчиком связь, зная его код, думал он, то, из-за неопределенности, могут решиться на крайние меры, а зная, что связь с кораблем, в принципе, невозможна, они могут и разрешить ему посадку.

– Эта модель пространственного сканера заменена более совершенной на всех, без исключения, космических кораблях моей цивилизации. – Продолжил О”Рукк. – Сейчас даже не все станции пространственного контроля могут работать с ними.

Бор опустил взгляд и задумался. Ответ О”Рукка его никак не удовлетворял. Он понимал, что весты могли затеять игру с землянами по спасению своего разведчика и всей правды сейчас они могли и не сказать. Бор провел рукой по лбу и вновь поднял взгляд на вестинианского адмирала.

– Я жду код! – Резко произнес он.

Молча кивнув головой, О”Рукк исчез. На голограмме появился длинный ряд вестинианских знаков. Бор повернул голову в сторону Ито.

– Прими!

– Исполнено. – Пришел незамедлительный ответ пилота.

– Свяжись с разведчиком. – Отдал Бор следующий приказ.

Пальцы Ито забегали по клавишам пульта управления: перед Бором вспыхнула голограмма с изображением Костромина. Бор оторопело уставился секретарю в лицо.

Костромин громко хмыкнул.

– Что с тобой адмирал? – Губы Костромина тронула легкая усмешка, он провел рукой по своему лицу. – Что-то не так?

Бор пожал плечами, одновременно крутя головой, затем перевел взгляд на Ито.

– Ты с кем связался? – Сквозь зубы выдавил Бор, сдвинув брови.

Пилот с виноватым видом, молча пожал плечами.

– Господин адмирал! – Громко прозвучал голос Костромина. – Это неуважительно с твоей стороны к первому лицу планеты.

Бор перевел взгляд на изображение Костромина, на его лице вспыхнул легкий румянец.

– Извините, господин секретарь. – Он поднял плечи. – Получилось какое-то недоразумение. Пилот что-то напутал. Я с этим немедленно разберусь.

– Ничего не понимаю. – Лицо Костромина выразило полнейшее недоумение. – Что там у вас происходит? Почему такое неуважение ко мне с твой стороны. – Его голос зазвучал с нескрываемым раздражением. – Или ты уже забыл, адмиралом чьей цивилизации являешься?

– Господин секретарь! – Бор приложил руку к своей груди. – Прошу меня извинить. Но произошло недоразумение: связь с вами получилась совершенно случайно, по непонятной причине. Я это сейчас выясню и накажу виновного.