Не то, чтобы все маги и колдуны высокого уровня были мастерами шахматной игры. Шахматы сродни скорее математике, нежели Искусству, - но для того, чтобы выиграть, совсем не обязательно быть лучше соперника; главное тут - подавить его волю.

И это чародею удалось самым лучшим образом. Он постоянно внушал наивному обитателю Искаженного Мира, что на его, Инеррена, стороне - сами Боги Шахматного Искусства (неважно, что таковых не существует в природе, - впрочем, как знать?). И единственная возможность спасти партию - это пойти туда-то и туда-то…

Через час с небольшим рыцари Инеррена загнали черного короля в угол, где его поджидал неотвратимый конец.

- Первый раз я, Моердвик, проиграл смертному! - воскликнуло существо.

- Ну что ж… приказывай, о повелитель. Игорный долг для меня вещь святая.

- Моердвик? Хорошее имя, тебе подходит, - весело заметил чародей.

Главное дело было сделано. - Подожди минутку здесь.

По слову Инеррена Айра перенеслась к нему. Тут же начался спор:

- Ты зачем накладывал на посох предупреждающее заклятие? Чтобы лезть в каждую ловушку?

- Ну ладно, ведь обошлось…

- А попадись демон поумнее? Я бы не успела тебя даже предупредить!

- Да пусть они все, вместе взятые, провалятся в родные преисподние! - махнул рукой чародей. - Кроме того, все равно теперь твоя очередь идти вперед. Эй, Моердвик! Охраняй госпожу от всех неприятностей.

- Тоже мне, охранника нашел, - фыркнула волшебница.

- Дело не в его силе или уме, - важно произнес Инеррен, - одного вида хватит.

- Уговорил, - улыбнулась Айра.

Затем она, проведя рукой по своему посоху, произнесла заклинание - с той же целью, что и Инеррен:

- Пошли, охранник, - бросила Айра, направляясь к выходу. Черная тень двинулась за ней.

Впервые за все время Инеррен получил возможность расслабиться и спокойно подумать. Следить по талисману за продвижением волшебницы было довольно легкой задачей, так что основная часть его разума могла заняться анализом происходящего. Однако полученный результат несколько выбил чародея из колеи.

Он еще раз проверил все построения, шаг за шагом.

Ошибки не было. Да, информации для полного вывода недоставало - и все-таки…

Айра не случайно появилась на турнире именно в тот момент, когда он сам оказался там. Уж слишком явное совпадение, а в совпадения Инеррен не верил. Клятва связывает ее - но только до поры до времени. Разум подсказывал: нанеси упреждающий удар в первый же подходящий момент - но все же чародей колебался.

Избыточный риск? Риск - основа жизни любого мага, рисковать ему не внове. Положение и так было отчаянным, так что особой разницы не было.

Она враг или союзник врага? Нет. Посох бы моментально предупредил его об опасности. Значит, опасности нет - пока. Следовательно, нужно держать свое слово.

Но если появится дополнительная информация… что ж, ударить он успеет всегда.

Айра тем временем пробиралась по запутанной системе узких перекрещивающихся лестниц. Моердвик неслышно следовал позади, и его присутствие начинало раздражать волшебницу.

Впрочем, это было далеко не самое худшее, что ей пришлось испытать в своей жизни. А жизнь эта была много длиннее и напряженнее, чем можно было подумать по виду девушки, которой никак нельзя было дать больше двадцати пяти стандартных лет (что соответствовало тридцати шести по меркам Четрании).

Внезапно лестница закончилась. Мощный порыв ветра взметнул накидку Айры, сорвал капюшон, разметал светлые волосы. Хрустальный шарик в навершии посоха вспыхнул ярким белым светом.

Она стояла под темно-лиловым небом. С востока надвигались тучи, сверкающие клинки молний бешено метались над багровыми скалами. И огромное войско стояло под стенами замка, готовясь к штурму. Волшебница отчетливо поняла, что ее цель - отразить атаку.

Предводительствовал армией некий полуящер, скачущий верхом на небольшом дракончике; небольшим он был, впрочем, лишь для дракона, ибо размерами втрое превосходил самого крупного коня. Булава предводителя указала на замок, на балконе которого стояла Айра. Войско двинулось вперед, на ходу изменяя свое обличье.

- Люди-змеи?! - Волшебница не могла поверить в это. Ничего себе испытания! Хорошенький юмор у Хозяев Обители, ведь эти твари почти неподвластны магии!

- Ваш приказ? - спросил Моердвик, о котором Айра уже успела забыть. - Мне заняться этими созданиями?

- Пока нет, - ответила волшебница. - Но будь наготове.

"Что, проблемы? - ехидно заметил Инеррен внутри ее разума. - Не надо было выставляться…"

"Заткнись, пожалуйста, - отмахнулась Айра, - тут и без тебя несладко."

"Ладно, давай помогу, - предложил чародей. - Перенеси меня."

Скрипнув зубами, волшебница все же пробормотала заклинание.

Появившись на балконе, Инеррен окинул взглядом равнину, заполненную змеиным войском.

- Гм… это, пожалуй, будет непросто. - Он потер виски, напряженно рассчитывая все варианты действий. - Ага! Можно попробовать один метод…

Чародей распростер руки, как будто обхватывая что-то невероятно большое. Быстрыми движениями он нарисовал невидимый узор, затем набросил на цитадель сложную паутину своего заклинания; голос его странно изменился, став на полтона ниже обычного.

Мощное заклинание из цикла Великих Иллюзий подействовало. Сразу же изнутри замка донесся печальный вой, которым, как известно, обычно сопровождается появление призраков.