Неповоротливость и тупость стофутового великана сполна компенсировались полной его неуязвимостью и искусным контролем Инеррена. Разумеется, его ни в чем не подозревали (в конце концов, разве смерть - не достаточное подтверждение того факта, что он тут совершенно ни при чем?); Герскил же постоянно был на виду, сражался в первых рядах и прочая. Людей погибло совсем немного, зато страху было…

- Мы не можем справиться с этой тварью! - яростно орал вождь.

В глазах Древнего читалось почти то же чувство, но менее выразительное.

- Вы же все чародеи - сделайте ЧТО-НИБУДЬ!

- Невозможно, - скупо ответил тот. - Лишь волшебное оружие способно поразить Каменного Гиганта - а мы не умеем делать его. Это знание утеряно после Великого Искажения.

- Вы сказали "волшебное оружие"? - Герскил только и ожидал этих слов, чтобы вмешаться в разговор. - А как насчет этого? - Он протянул свой топор.

Древний провел рукой над серебристым лезвием и с удивлением посмотрел на воина.

- Откуда это у тебя?

- Отец подарил, - ответил Герскил. - Так как?

- Есть одно уязвимое место у этого монстра, - сказал Древний. - Между глаз. Один удар изо всех сил - может быть, что-то и получится. Стоит попробовать.

- Вы сможете свалить эту тварь с ног?

Древний кивнул и прикрыл глаза.

- Мы сделаем это, - сказал он вскоре. - Готовьтесь.

"Жаль только гиганта, - проговорил чародей, - такие нечасто попадаются. Впрочем, орудие, выполнившее свое предназначение, должно быть уничтожено - в особенности если у него есть хоть намек на разум."

Заклятия Древних повалили гиганта. Герскил, заорав во все горло боевой клич "Заря и сталь!", обрушил удар в нужную точку. Раздался скрежет - и голова каменного великана, напоминавшая скорее огромную, грубо отесанную глыбу, развалилась на четыре части.

Торжествующий возглас, вероятно, слышала вся Четрания…

"Прекрасно, - заметил Инеррен. - Теперь набери побольше воздуха и произнеси речь… или дай я сделаю это."

"Нет уж, я сам", - ответил Герскил, разворачиваясь к смешанному войску Древних и Народа Рассвета.

- Мы победили!

Возгласы одобрения и торжества.

- Но что, если вновь нашим землям будет грозить опасность?

Недоуменный гул, выкрики "Нет, никогда!", "Мы им покажем!"

- Наша сила - в единстве! - закричал он. - Вместе мы сможем победить любого врага, противостоять любой угрозе! Я обращаюсь прежде всего к вам, люди Древней расы! Пускай вы Перворожденные, однако вам не под силу справиться со всем! - Герскил дал слушателям немного успокоится, а затем продолжил: - Присоединяйтесь к нам! И мы будем единым народом, единой державой! Вы научите нас своим знаниям, мы же отдадим все, что есть у нас!

Вы говорили, что древнюю кровь нельзя разбавлять, - но посмотрите на меня: мой отец был Древним, а мать - из крионов!

Ропот изумления. Действительно, об этом никто не знал (впрочем, до недавнего времени - и сам Герскил).

- Так выберем же правителя - и пусть весь Ассат-Кан будет единым целым!

"Повторяешься, - холодно заметил Инеррен. - Хотя так, пожалуй, даже лучше."

Он был прав. На следующий день состоялся Большой Совет, и Герскил почти единогласно был провозглашен королем. Лучшие мастера в считанные часы создали золотую диадему, на которой помещался орнамент в виде восходящего солнца.

Когда золотой ободок Короны Зари коснулся его головы, Герскил с удивлением обнаружил в себе твердую уверенность, что это как раз то, чего ему всю жизнь недоставало.

Сделать королевство из ничего оказалось довольно трудным делом. Но прошло несколько лет, и система управления, частью скопированная с эльфийской, а частично - добавленная по советам "внутреннего голоса", начала работать.

"Теперь мне здесь делать нечего, - сказал Инеррен. - Дальше ты сможешь сам управлять."

"Не уходи, - возразил Герскил. - Если ты покинешь мое тело, тебе вряд ли удастся вернуться. Ты ведь обманул смерть…"

"Да. Но она все равно меня найдет, раньше или позже. А окончательно скрыться от смерти можно только в одном месте - в ее собственном царстве."

- В Серых Странах?! - Король до того удивился, что начал говорить вслух. - Но…

"Помолчи. Я ДОЛЖЕН идти туда, - заявил чародей. - Тому есть две причины. Знаю, для тебя Серые Страны - обитель смерти. Но что еще ты о них знаешь? Мне известно больше: там скрыты источники странных знаний и сил.

Поэтому, если мне повезет, я смогу вернуться в новом, созданном собственными руками теле. Ясно?"

"Хорошо, но как ты собираешься попасть в эти чертовы края? Нужно, чтобы твой путь не был известен Кэрдану."

"Ну, таких путей нет, - вздохнул Инеррен, - ведь Серые Страны - не просто его владения; Бог Смерти сам создал их и знает там каждый дюйм. Но мне надо только проскользнуть мимо Старухи Смерти, а это не так уж и невозможно. Старуха не столь умна, поэтому просто следует идти дорогой, которой никто и никогда не пользовался; а это значит, что я должен создать свою собственную."

"Но как?" - Герскил давно уже понял, что его брат был довольно силен как волшебник, но такое деяние казалось доступным лишь для Богов.

"Я еще думаю над этим. Возможно, понадобится твоя помощь."

- Ты ее получишь, - произнес король.

Стук в двери прервал беседу. Вошли два гвардейца. За ними стоял мэр Фергеаста с очередной порцией указов, которые следовало срочно скрепить подписью монарха. Герскил обреченно вздохнул и углубился в государственные дела…

"Решение найдено, - известил наконец Инеррен. - Только одно неясно: если я решу вернуться, то могу оказаться в любом месте Четрании, но не знаю заранее, в каком."

"Это плохо?" - спросил Герскил.

"Не люблю неопределенности. Но справиться можно. Это мелочь по сравнению со всем прочим."

"Так как ты хочешь провернуть эту штуку?"

"Мне необходимо несколько вещей, - сказал чародей. - Эти заклятия не столь просты, как те, которыми я пользовался ранее. Требуется довольно сложный ритуал, который придется осуществлять в Ассатсеке, потому что я не знаю, как надо действовать в других местах. Правила сильно связаны с местом."