— А я думал, маги держаться подальше от королевского дворца.

— Так и есть, друг мой, — рассмеялся старик. — Фактически меня здесь нет. Это всего лишь жалкое тело, которое я иногда посещаю. Маленький трюк, позволяющий слугам Тьмы, посещать это место.

— А зачем цепи и клетка? — я благоразумно отошел чуть подальше от закованного пленника.

— Сущность дворца не любит магов, она пытается их поглотить и сделать частью себя. Ты же наверняка заметил, что это место полно маги. Так что я предпочитаю, оставить свое второе тело запертым, а то однажды не смогу вернуться.

— Да, здесь много ловушек, — мрачно усмехнулся я, вспоминая о том, что мне пришлось пережить за последнее время. — Так чем ты тут занимаешься?

— Исследованиями, во славу великой Тьмы. Она нуждается в новых, более мощных проклятиях. Но речь сейчас не об этом, я забыл тебя кое о чем предупредить, — рассмеялся черный шут.

— Ну, так предупреди сейчас, — я чувствовал, что дело не в том, что шут «забыл» предупредить меня, а в том, что он не предупредил специально. Мало мне того, что боги играют с нами, так еще их слуги решили, то это забавное занятие.

— Присматривай за своей магичкой, — перестал смеяться старик. — Дворец непременно захочет заполучить такую необычную малышку. Кстати, где она сейчас?

— Райнер в лаборатории, а Минори отдыхает, — сердце начало быстро биться, а в голове уже вырисовывался план дворца. Мне нужно было как можно скорее найти мага.

— Не важно, кто управляет телом, сущность этого места заинтересована в нем, так что тебе лучше поторопиться. И не оставляй девчонку без присмотра, по крайней мере, до тех пор, пока не отделись душу мага от неё.

— Почему Вы помогаете? Какая выгода во всем этом Тьме? — задавая этот вопрос, я не рассчитывал на честный ответ, я даже не рассчитывал, что мне хоть что-то ответят. Но попытка, ни пытка.

— Ошибаешься, мы не помогаем тебе, — рассмеялся старик, безумно сверкая глазами в полумраке. — Мы преследуем свои цели. Ты ведь понимаешь, что за все придется заплатить?

— И какой будет цена, за вашу помощь?

— Ты узнаешь об этом, позже, когда решишь свои проблемы, — снова голос мужчины стал серьезным. — Но дам тебе еще одну подсказку, нам нужны твои профессиональные услуги.

— Нежели Вы не можете кого-то убить? — это вызывало у меня непонимание. Служители Тьмы могут убить любого, они лучшие в мире убийцы, так зачем им я.

— Можем, но не должны. А теперь, поторопись, пока твою малышку не увели у тебя из-под носа.

Повторять дважды мне было не надо, я прекрасно помнил, где находится найденная нами лаборатория. Даже коридор с ожившими доспехами не пугал меня в этот момент. Все о чем я думал, это как поскорее добраться до Минори. Знал ведь, что нам не стоит разделяться, но все же поддался искушению. Нужно было просто взять Райнера за шкирку и потащить за собой. Своими исследованиями он может заняться после того, как все закончится, а сейчас, сейчас на это совсем нет времени. Все мысли в голове путались, я не понимал, что происходит и что мне делать дальше. Когда я практически поднялся, наверх в бальный зал, до моего слуха началась доноситься негромкая музыка и множество голосов. Я ни на секунду не усомнился, что это очередной морок, который создала сущность дворца.

Выбравшись с просторный зал, я замер, это место словно ожило, помещение было заполнено светом, музыкой и смехом. Всюду сновали разодетые люди в старомодных нарядах, дамы заливисто смеясь, обсуждали последние сплетни, не замечая меня. На паркете кружились танцующие пары, которые двигались в такт быстрой музыке. Всюду царило веселье, радость и беззаботность. Но это не было похоже на морок, возможно, всё дело в ледяном холоде от которого мурашки бегали по спине. Я всматривался в лица людей пытаясь понять, что меня настораживает. И только когда один из придворных прошел сквозь меня, пришло осознание того, что все это призраки. Всё мое тело словно свело судорогой, дышать стало нестерпимо больно, словно кто-то заморозил мои легкие. Когда я пришел в себя и осмотрелся, то увидел Минори. Мне с трудом удалось узнать магичку, но все же, это была она. Невероятно красивая, гордая и изящная, она была воплощением очарования и величия. На ней было старомодное рубиново — красное платье с обтягивающим лифом и пышной юбкой. Рыжие волосы были уложены в высокую изящную прическу, украшенную заколками-цветами. А на изящной шее красовалось ожерелье с красными камнями в виде слез.

— Неужели, это то самое ожерелье? — я не мог поверить в это, откуда оно у девушки и как Минори оказалась здесь, да и она ли это? Медленно пробираясь между призраками я устремился к магичке, но она не стояла на месте. К ней подошел мужчина в черном камзоле, с длинными седыми волосами, заплетенными в хвост. Галантно поклонившись, он взял девушку под руку и повел на паркет, где танцевали другие пары. Теперь Минори легко кружилась в танце, делая сложные движения. И откуда она только знает все это? Понемногу начал сомневаться в том, что это все-таки моя магичка. Слишком беззаботной, счастливой она была. Но однозначно на её шее было, то самое ожерелье, что искала Арания, а значит, его нужно заполучить и тогда паучиха даст нам подсказку, как найти амулет.

— Минори!

Но меня никто не слышал, многочисленные гости этого бала, продолжали беззаботно веселиться и смеяться.

— Минори! — громко зарычал я, приближаясь к магичке все ближе, но она продолжала беззаботно танцевать и смеяться вместе со своим спутником. Добравшись до нее, я попытался схватить девушку за руку, но её тело было прозрачным, как у других призраков.

— Неужели снова морок? — Я продолжал неотступно следовать да двойником Минори.

— Не совсем, — раздался знакомый мурчащий голос.

— Серж? Как ты выбрался? — рука сама потянулась к мечу, от этого пройдохи всего можно ожидать, хотя так же как и всё здесь, он может так же оказаться мороком.

— Ты же не думал, что меня удержит клетка? — усмехнулся кот, сверкая зелёными глазами. — Тебе не кажется, что ты мог бы задать более важные вопросы?

— Какие, к примеру? — недовольно проворчал я, не отрывая взгляда от Минори идущей вместе со своим спутником к возвышению, на котором стояли два трона.

— К примеру, что здесь происходит и где настоящая Минори? — фыркнул Серж, гордо шагая рядом со мной.

— Говори уже.

Женщина гордо и чинно уселась на трон, а её спутник занял место подле нее. Они выглядели, такими счастливыми и довольными, словно семейная пара. Сейчас вглядываясь в лицо девушки, я начал замечать отличия. Эта Минори была старше моей магички, более взрослой и уверенной. Такие женщины привыкли повелевать и вертеть мужчинами. А это значит, что сама Минори все еще находится в лаборатории, и было бы разумно поспешить к ней, но ожерелье на шее королевы не давало мне покоя. Да именно королевы, я не сомневался, что передо мной ни кто иная как королева Арлин. Но вот, почему она так похожа на Минори?

— У этого дворца, своя сущность, свои воспоминания, — мурлыкал кот, любуясь видом танцующих пар. — Когда-то здесь кипела жизнь: балы, праздники, маскарады, интриги. Это одно из воспоминаний о былом, что запечатлелось в памяти этого места.

— А это королева и её муж? — я приблизился к трону. Это было так странно стоять рядом с венценосными особами, среди фрейлин и стражников и не быть замеченным. Казалось, что не они призраки, а я.

— Да, забавное сходство с твоей девочкой, ты не находишь? — усмехнулся Серж. — Предлагаю, заключить договор.

— Какой?

— Я помогу вам в поиске артефакта, а ты взамен выполнишь одно мое поручение.

— Если это не повредит Минори, я согласен. — Пусть мне не нравился этот комок шерсти, и я по-прежнему, не доверял ему, но сейчас он знал намного больше меня.

— Не волнуйся, — Серж фыркнул и запрыгнул на колени королевы, которая начала гладить его, ласково почесывая за ушком. И это было странным, ведь она была призраком, я попытался прикоснуться к ней, но рука прошла сквозь её тело. А вот взять Сержа за шкирку и встряхнуть мне удалось.