— Не надо так, ты очень важен для нас, Александр, — королева вывела меня на балкон, где удобно устроилась на изящной скамейке.

— Давай сразу к делу, — устало вздохнул я, меня раздражает это хождение вокруг да около.

— А ты не терпелив, — серые глаза стали серьёзными и даже холодными. Теперь эта женщина уже не походила на Минори, глаза которой всегда искрились жизнью и теплом. — Что ж, пусть будет так. Отдай мне девочку. Мы должны соединиться.

— Нет, — я ни на секунду не задумался над ответом. Отдать Минори? Никогда. Этот ребёнок стал мне родным, и я обещал защищать её. А свои обещания я привык держать.

— Так категорично, — вздохнула женщина. — Я ожидала другого ответа.

— Зря. — Я не желал продолжать этот разговор, который всё равно ни к чему не приведет.

— Знаешь, а ведь это я была покровителем девочки. Я заботилась о ней, не подпуская к ней Повелителя могил. Родиться должен был мальчик, а я всё изменила. — Королева захихикала, а вот мне было не до смеха. — Мне нужно это тело, чтобы вернуться в этот мир во всей своей силе. И я заполучу её. И лучше тебе присоединиться ко мне. Подумай над этим.

Голос Арлин звучал тихо, растворяясь в пустоте, мир вокруг меня раскололся на множество осколков, осыпаясь к моим ногам. Мой сон закончился. Но сон ли это был?

Я проснулся в холодном поту. Этот сон заставил меня понервничать. Я бы не сказал, что это был кошмар, просто что-то неприятное и липкое, я не сомневался, что сущность дворца забралась ко мне в голову.

— Что она сказала?

От голоса Райнера, я вздрогнул и обернулся назад. Маг выглядел совершено спокойным и даже несколько апатичным. Интересно, Арлин и к нему в сон забралась?

— Она хочет, чтобы мы отдали Минори, — я подполз к костру ближе и теперь так же, как Райнер, смотрел на медленно угасающее пламя. Солнце уже начало лениво выползать из-за горизонта, так что скоро нужно будет будить девочку. — Она рассказала интересную вещь.

— И какую же? — маг поднял на меня усталый взгляд, но в нём так же был ещё и интерес.

— Она сказала, что именно она была покровителем Минори.

Райнер нахмурился, похоже, всё-таки Арлин смогла добраться только до моего сознания. Маги были для неё недосягаемы. Слова королевы не давали мне покоя, ведь людям покровительствуют боги, а Повелитель могил говорил о том, что Арлин перестала быть человеком.

— Это плохо, — голос мага стал глухим, он словно говорил не со мной. Это были скорее рассуждения вслух. — Пока мы били в казематах, я успел просмотреть записи, что были там. Парочку даже прихватил…

— И что там было?

Райнер поднял на меня задумчивый взгляд, было видно, что ему не нравятся собственные догадки. Всё что мне оставалось, это напряжено ждать ответа на мой вопрос, хотя в глубине души я уже догадывался, в чём же дело.

— Никто не знает, кто такая Арлин, её прошлое покрыто тайной. Король обожал свою жену, даже слишком, это похоже на сильный приворот, дурман. Отсюда-то и мнение, что она была ведьмой.

— Она была красивой женщиной, — пожал плечами я, — король вполне мог влюбиться в неё, но судя по тому, что мы узнали, она не ведьма, ну или под конец жизни перестала быть ей и стала кем-то другим.

— Арлин была честолюбивой женщиной, — Райнер подбросил ветки в почти угасший огонь, — ей было не достаточно просто быть королевой. Судя по записям, что я нашел, она желала стать богиней… жить вечно и обладать практически безграничной властью.

— Вот оно как, — теперь, всё начинало проясняться. Наверняка всё, что произошло с Проклятыми землями, расплата за попытку сравняться с богами, занять их место. Но судя по всему, королеве в некотором роде, удалось достичь своей цели, только другие боги заперли её во дворце. А значит, чтобы выбраться, ей нужно тело Минори, которая станет её аватаром. Теперь, мне становилось понятно, какую игру затеяли боги, но легче от этого не было.

— Что делать будем? — маг внимательно посмотрел на меня, было видно, что он растерян и не знает как быть дальше, словно он попал в ловушку. Внезапная догадка осенила меня, Райнер не просто так говорил, что собирается возродить Проклятые земли, он тоже фигура в игре затеянной богами.

— Арания обещала, что ты станешь королем?

— Да, вот только забыла рассказать, что нашими руками, они с мужем планируют убрать королеву Арлин.

— Нам в любом случае, нужно что-то с ней делать, — от всех этих догадок и мыслей, начинала болеть голова. Последнее время это случалось со мной всё чаще, весьма неприятно осознавать себя пешкой, разменной монетой в чужой игре. Но всё бросить и уйти я не мог и не только из-за того, что мы не в состоянии достигнуть ворот, но и потому, что не смогу оставить Минори и Райнера одних.

— У нас нет выбора, придется идти во дворец. — Маг обеспокоено смотрел на спящего ребёнка. Девочка то и дело хмурилась во сне, похоже, её мучили кошмары. — Сущность этого места не даст нам уйти. А значит, придется рискнуть.

— Я знаю, но нам нужен план. — Понемногу меня начала охватывать злость, если бы было возможно спутать планы всем игрокам, я бы не задумываясь, сделал бы это. Но что может простой убийца? Беспомощность — это самое ужасное чувство, от которого хочется избавиться. Но последнее время оно неотступно преследовало меня.

— Легко сказать, — вздохнул Райнер. — Если Арлин настолько сильна, я просто не представляю, как нам убить её. Но если не сделаем это, то нам не выбраться. Вариант отдать Минори даже не рассматривается. Можешь считать меня сентиментальным идиотом.

— Ты не один такой, — усмехнулся я. Сложившаяся ситуация меня не радовала, но похоже нам всё же придется импровизировать. В любом случае, деваться не куда, сейчас, по истечении времени, я перестал бояться. Да и что со мной произойдет? Меня могут убить, превратить в статую, использовать для экспериментов. Как ни странно, все это не вызывало ужас, хотелось, чтобы уже хоть что-то произошло.

— Нужно заглянуть в библиотеку и кабинет короля, — маг бросил задумчивый взгляд на великолепный дворец, что навис над нами. Сейчас это изящное сооружение было самым ненавистным нам домом. — Наверняка, там что-то должно быть.

— А еще нужно навестить запертого старика, может, слуги Тьмы смогут нам помочь, всё-таки я им должен, а они не те люди, кто позволят должнику умереть.

— И когда ты только успел им задолжать? — усмехнулся Райнер, его настроение, как впрочем, и мое, стало улучшаться. Что ж, у нас хотя бы есть план, смутрный, плохонький, но есть, а это уже не мало.

— Это долгая история, — я не стал рассказывать магу эту занятную историю, это не к чему. Может после, когда всё закончится, я и поведаю ему историю о чёрном шуте.

— Доброе утро, — сонная Минори приняла сидячее положение, потирая кулачками глаза. — Что сегодня делать будем?

— Сегодня мы возвращаемся во дворец, — я начал доставать из сумки остатки еды, что мы прихватили с собой. Перед тем, как идти в логово врага, лучше как следует подкрепиться. Девочка побледнела, она явно не хотела идти туда, но в то же время понимала, что другого пути у нас нет. — Самое главное — всё время быть на виду друг друга.

Мы осторожно вошли во дворец, если честно, я осознал, что становлюсь шизофреником. Всюду мне мерещились монстры или просто наблюдатели. Люди, изображенные на картинах, статуи, все они следили за нами, в этом я был уверен. Минори всё время прижималась ко мне, крепко вцепившись в мою руку, да и Райнер вздрагивал от каждого шороха. Да уж, герои, ничего не скажешь.

— Насколько я помню, библиотека расположена на первом этаже в западном крыле дворца, — маг озадаченно осматривался по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону нам двигаться. Всё же, тот факт, что он бывал в этом месте раньше, был весьма полезен. — Идемте. Только держитесь ближе.

— А что мы будем там искать? — девочка немного расслабилась. В этом вся прелесть того, чтобы быть ребенком. Они могут отключаться от проблем, приспосабливаться к напряженной и гнетущей атмосфере. Взрослым, уже пожившим людям, это дается сложнее. Но я был рад, что наша магичка начинает привыкать к этой ситуации, это лучше, чем постоянно трястись от страха и вздрагивать от каждого шороха.