— Это странно… — едва слышно пробубнила Минори.

— Ты о чем? — я бросил быстрый взгляд на задумчивую магичку.

— Этот туман и существа, что напали на нас, — девушка подняла на меня свои серые глаза, полные непонимания, — они не созданы природой, это следствие неудачных магических экспериментов.

— Ну почему же неудачные, — усмехнулся я, в очередной раз, поразившись наивности магички. В её возрасте уже пора понимать, что маги создают новые заклинания вовсе не на благо людей. А в их лабораториях, создаются страшные вещи.

— Хочешь сказать, что кто-то специально создал пожирающий все туман и этих… склизких тварей?

— А почему нет? Это место прекрасный полигон для экспериментов, — высказал я свою догадку, — это вполне логично, то, что невозможно делать во внешних землях, допустимо в забытых всеми Проклятых землях. Да и постоянный поток подопытных неиссякаем. Всегда найдутся убийцы, воры и просто невинно оговоренные.

Минори смотрела на меня со страхом и недоверием, то, что я говорил, казалось ей дикостью, но где-то в глубине души она осознавала, что мои догадки могут быть вполне правильными. И все же она занятная, слишком наивная для своего возраста.

Мы продолжили путь, молча, магичка крепко задумалась о моих словах. Я же радовался тишине и мимолетному спокойствию, теперь ничто не отвлекало меня от созерцания леса. Чем дальше мы шли на север, тем более странным он становился. Деревья с черными стволами и белесой листвой уже стали привычными, но вот грибы размером с взрослого человека меня напрягали. И опять я ощутил на себе пристальные взгляды но, сколько ни старался, никого не мог заметить. Я отчетливо слышал едва уловимый шепот, доносящийся со всех сторон, но рядом не было никого, кто бы мог говорить. Магичка тоже начала опасливо озираться по сторонам, в какой-то момент она просто замерла и уставилась на один из грибов-переростков.

— Ты чего? — я напрягся и нащупал рукоять кистеня.

— Он пошевелился, — Минори медленно приближалась к огромному грибу и протянула к нему руку.

— Не стоит этого делать, — раздался за нашими спинами мурчащий голос. Резко обернувшись, я увидел большого серого кота, с густой шелковистой шерстью и умными зелеными глазами. Животное с интересом смотрело на нас изучающим любопытным взглядом.

— Почему не стоит? — девушка одернула руку.

— Видите ли, юная леди, — кот уселся прямо перед магичкой и поднял лапу вверх, — местная флора и фауна весьма необычна. Вот, к примеру, эти грибочки, не только ядовиты, но еще живые, к тому же хищники. Их внушительный размер с легкостью позволит им вами сытно пообедать.

Девушка тут же отскочила подальше от гриба, а я, наконец-то, понял, кто на этот раз следил за нами. Если учесть, что здесь даже растительность желает нами перекусить, перспектива вернуться во внешний мир, да и просто выжить становилась все несбыточней.

— Благодарю, за предупреждение, — Минори склонилась перед говорящим животным в изящном реверансе. Я обреченно вздохнул, глядя на то, как кот кивает ей в ответ.

— Что привело, столь утонченную и милую особу в Проклятые земли? С вами, сударь, все понятно, — хмыкнул кот, бросая на меня мимолетный пронзительный взгляд, — но вы, юная леди… Вам здесь не место.

— Мы кое-что ищем, — я встрял в разговор, не позволяя беспечной магичке выболтать все наши планы. Кот посмотрел на меня хитрым, понимающим взглядом.

— И что же это? — он вновь перевел взгляд на девушку.

— Амулет королевы Арлин, — я обреченно вздохнул, эта девчонка слишком доверчива и болтлива.

— Вот оно как, — кот задумчиво посмотрел на девушку, которая казалось, по непонятным причинам прониклась симпатией и доверием к этому животному, — значит, направляетесь в столицу?

— Да, Вы составите нам компанию? — Минори с мольбой в глазах посмотрела на серого пушистика. В этом был смысл, в Проклятых землях слишком много странного и опасного, проводник нам не помешает. Но я не был уверен, что это странное животное подходит на эту роль. Но наш новый знакомый, похоже, был иного мнения.

— Я с удовольствием составлю компанию столь прелестной особе, можете называть меня Серж, а как Ваше имя?

Я усмехнулся, этот кот вел себя, как человек, а не животное и это было странным, хотя мою спутницу это совсем не смущало.

— Минори Акеро, а это мой спутник и защитник — сэр Александр Де Фур.

— Ну, вот и познакомились, — довольно промурчал кот, — уже смеркается, позвольте предложить вам переночевать в охотничьем домике, здесь неподалеку.

— Благодарю, но мы откажемся, — я схватил магичку за руку, не позволяя ей последовать за наглым кошаком. Возможно, он и вправду нам друг, но он вполне может заманивать нас в ловушку. А, значит, лучше разбить лагерь на природе.

— Это мудрое решение, — глаза животного сверкнули в полумраке. Кем бы ни был этот кот, безусловно, он умнее многих людей, которых я встречал на своем пути.

Мы разбили лагерь недалеко от тракта, найдя место, где этих странных хищных грибов не было. Серж постоянно крутился около Минори, что-то рассказывая ей, но сейчас меня это не волновало. Я поежился от холода, нужно срочно раздобыть одежду, идти в одних штанах днем вполне сносно, но вот ночью холод пробирал до костей.

Мы вновь разделили немногочисленные запасы съестного, припасенные магичкой. Завтра первым делом надо раздобыть еду иначе мы скоро начнем голодать!

— Местные твари боятся огня, — промурлыкал кот, уютно устроившийся на коленях девушки, — пока горит костер, они не подойдут.

— Значит нужно проследить, чтобы огонь не угас, — беззаботно улыбнулась Минори.

— Разбуди меня в полночь, — я улегся на холодную землю, запрокинув руки за голову. Будем надеяться, Серж окажется хорошим проводником и не заведет нас в ловушку, а еще, что ночью ничего не случиться.

Я проснулся от того, что Минори усиленно трясла меня, пытаясь разбудить. Сквозь остатки сна я слышал, как она сдавленно всхлипывает.

— Что случилось? — сонно пробормотал я, открывая глаза. Магичка была вся в слезах, глаза безумно блестели, что-то напугало её. Я огляделся, прислушиваясь к своим инстинктам. Внутри все стянуло от неприятного чувства подкатывающей паники.

— Не знаю, — девушка всхлипнула, размазывая слезы по щекам, — Серж куда-то пропал, и там… там что-то есть.

Девушка неопределенно показала рукой в сторону леса. Я могу сохранять спокойствие в любой ситуации, но сейчас липкий страх захватывал меня и я не находил этому объяснения. Этому чувству не было причин, но внутри все кричало об опасности, которая исходила отовсюду. Огонь почти угас и не дарил света, тени, что плясали вокруг нас, были зловещими и пугающими, но я все же нашел в себе силы прижать к себе дрожащую от страха магичку и попытаться успокоить её.

— Огонь, — слова Сержа о том, что местная фауна боится огня, всплыли в моей голове. Аккуратно отстранив от себя Минори, я подбросил в огонь хвороста, но костер не торопился разгораться.

— Минори!

Девушка сидела около угасающего костра, обхватив себя руками, раскачиваясь в разные стороны. Безжизненные глаза магички уставились на исчезающие языки пламени. Казалось, что она окончательно потеряла разум.

— Минори!

Но девушка по-прежнему не реагировала, я пытался растрясти её, но ничего не помогало. Нам был нужен огонь, уверен, как только пламя разгорится, все страхи исчезнут. Неожиданно магичка вскрикнула, и я увидел сверкающие в полумраке глаза Сержа, вцепившегося острыми когтями в её руку. И это, в отличии от того, что делал я, подействовало, в серых глазах, наконец, появились эмоции.

— Нужно было за огнем следить, — недовольно пробурчал кот, — я же говорил, что местные твари его боятся.

— Пламя не разгорается, — всхлипнула девушка, вновь проваливаясь в пучину страха. Но острые когти Сержа вновь привели её в чувства.

— Это морок, он сводит с ума и заставляет броситься бежать прямо в лапы хищникам. — Серж ласково потерся о ногу девушки, отвлекая от страха, захватившего её.