— Надеюсь, что это действительно так, — воин принялся обрубать сухие ветки с деревьев.

Я видел, что Дрейку не нравится путешествовать с такими, как мы, но будучи воином и слугой бога войны, он привык исполнять приказы и это было мне на руку. Его собственные принципы не позволят ему навредить нам или предать, так что я могу не беспокоиться об этом. Но вот Кассандрой дела обстояли несколько иначе. Пусть магичка и была нашей союзницей и даже подругой Минори, я не знал её мотивов, не знал правил, по которым она живут, а потому её стоило опасаться, точно так же, как и Кристу.

— Сколько мы будем в пути? — зевнула девушка, усаживаясь на землю, в ожидании, когда мы с Дрейком оборудуем лагерь. Кассандра явно не собиралась нам помогать, рассчитывая на то, что мы все сделаем за нее. Что ж, хорошо еще, что в отличии от Минори она не будет влипать в неприятности и пытаться помочь, когда в этом нет необходимости.

— Ты же вроде у нас умная, — усмехнулся я, разводя костер. — Разве не знаешь, какое расстояние отделяет нас от столицы.

— Знаю, но как это может помочь узнать, когда мы прибудем на место? Я совершенно не ориентируюсь в пространстве, если угодно, у меня топографический кретинизм.

Не понимаю, как можно так спокойно говорить о себе так критично, словно это совершенно нормально. Все-таки она странная.

— Если продолжим двигаться в том же темпе, на это уйдет около месяца, — ответил за меня Дрейк, усаживаясь рядом и начиная готовить простой ужин для нашей компании. — А вот если пройти подземельями, то добраться можно намного быстрее.

— У тебя есть их карта? — я удивленно посмотрел на воина, который буравил взглядом Кассандру.

— Нет, но может наша спутница сможет помочь в этом деле?

— Там слишком опасно, — поморщилась девушка, спешно отворачиваясь.

— С тобой два опытных воина, один из которых герой Проклятых земель, — самодовольно заявил мужчина. — Если кто и сможет защитить тебя, так это мы.

— Я служу семье Де Фур, как скажет Александр так и будет.

Несмотря на спокойный вид магички, я видел, что она нервничает и не хочет спускаться в подземелье, даже несмотря на то, что так будет передвигаться намного быстрее. Я её понимаю, самому не хочется снова лишить себя возможности видеть солнечный свет. Но сейчас время слишком ценно для нас, так что придется рискнуть.

— Где ближайший вход? — обреченно вздохнул я.

— В двух днях пути отсюда, у заброшенного храма великой Тьмы.

За те два дня, которые мы добирались до входа в «обожаемые» мной подземелья, кишащие нагами и прочими тварями, я осознал, что нет ничего приятного в том, чтобы путешествовать с незнакомыми людьми, с которыми у тебя нет ничего общего. Дрейк почти все время молчал, а если начинал говорить, то его слова всегда были пропитаны желчью, презрением и недовериям к нам. Что касается Ксандры, то она постоянно жаловалась, всем своим видом демонстрируя, что не приспособлена для длительных и опасных путешествий. Между этими двумя магами я чувствовал себя неуютно и даже начал подумывать о том, чтобы бросить их и самому отправиться в столицу. Да я готов был душу продать, лишь бы не слышать их постоянное ворчание и размышления о смысле жизни и том, чья магия и покровитель лучше.

— Это должно быть здесь, — Кассандра указала на руины некогда величественного здания, построенного из черного камня.

Даже не верится, что кто-то решился сотворить подобное с храмом Тьмы. Кто бы это ни был он уже наверняка мертв, ведь никому не сбежать от проклятья, по себе знаю.

— Что здесь произошло?

— Никто не знает, — девушка безразлично пожала плечами и поправила в очередной раз съехавшие на кончик носа очки. — Просто однажды слуги Тьмы покинули это место, а спустя некоторое время их храм превратился в это…

— И давно это случилось?

— Лет пять назад, — закатила глаза магичка, считавшая, что я спрашиваю о чем-то глупом и совершенно не нужном.

Для меня же эта информация была весьма важна, ведь мне так и не удалось поговорить с Черным шутом, с тех пор, как я вернулся в этот мир спустя долгие десять лет, а значит, у меня вполне может появиться такая возможность.

— Давайте искать вход, — повелитель молний на этот раз был солидарен с Кассандрой, опытному воину явно не терпелось спуститься в опасные катакомбы и продемонстрировать свои силу, ловкость и мастерство.

— Займитесь этим пока без меня, — не глядя на своих спутников, я направился к развалинам. Наверняка, я найду там что-то полезное и интересное, возможно, даже смогу пообщаться со старым знакомым.

— Эй, куда это ты? — бросил мне вдогонку Дрейк.

— Проверить храм, — я не собирался вдаваться в подробности или посвящать магов в свои планы. Просто поставил их перед фактом, надеясь на то, что они благоразумно примут это и не последуют за мной.

Оказавшись вблизи того, что когда-то было величественным и даже пугающим сооружением, я вдруг отчетливо осознал, что оно было разрушено изнутри, иначе камни, колонны и части стен не были бы разбросаны именно так. Неужели Слуги Тьмы сами уничтожили свой храм, или же это просто случайность, к примеру, неудачный эксперимент? Так или иначе, но меня сейчас больше волновало другое — что уцелело в оставшейся стоять части замка?

Осторожно, стараясь ни к чему не прикасаться, я вошел через зияющую дыру в стене и сразу же очутился в кромешной тьме, если бы не мои звериные глаза, я бы ничего не мог разглядеть. Все здесь светилось ровным голубым свечением, не было ни одного красного всполоха, это место покинули не только люди, но и птицы, животные и насекомые. Ничего. Интересно, отчего так? Ведь стоит представителям человеческой расы исчезнуть, как их место тут же занимает всякая живность, а здесь… даже растения не оплетали руины. Но неожиданно это ровная синеватая картина начала меняться, в центре просторного зала, который, судя по всему, когда-то был трапезной, появилось бледное красноватое свечение, которое с каждым мгновением становилось все ярче. Вот к нему-то я и направился, раз это кто-то живой, то нам непременно стоит познакомиться. Когда неизвестный объект окончательно приобрел нормальное свечение и форму, я смог различить очертания самой обыкновенной крысы. Если бы ни необычный способ появления, то я, наверное, даже не обратил на неё своего внимания, а так я точно знал, что эта тварь появилась здесь неспроста. И почему интересно у всех магов такие неприятные помощники: пауки, змеи? Неужели нельзя найти кого-то, кто не вызывал бы омерзения у большинства людей? Подняв крысу с пола, я заглянул в её черные глаза бусины, пытаясь понять, что же делать с этой живностью дальше.

— Давно не виделись, Александр, — раздался знакомый голос, который я при всем желании не смогу забыть. Интересно, все верховные маги могут переносить свое сознание в другие тела или это прерогатива Черного шута?

— Да, хотя для меня прошло намного меньше времени.

— Наслышан об этом, как и о том, что ты хотел поговорить. Ты уж прости, но неотложные дела во славу Тьмы не позволили мне прибыть в Рокус и лично побеседовать с тобой.

— Теперь это не проблема, — усмехнулся я. — Ваше тело в столице еще осталось?

— Да, но я давно не посещал его.

— Почему? Неужели Вам не интересно, что твориться в этом городе, подвластном пиромантов? Не верю, особенно если учесть, что именно оттуда приходят монстры.

— Я же не сказал, что я не хочу его посетить, — рассмеялся шут и должен признать, что когда он в облике крысы, это смотрится еще омерзительней, чем когда он человек. — Я не могу, три года назад в городе что-то произошло, что-то настолько непостижимое, что теперь я не могу пробиться сквозь барьер, установленный вокруг него. И могу сказать совершенно точно: Дарующий жизнь огонь здесь ни при чем.

— А что насчет Арлин? Она могла вернуться? — задал я самый главный вопрос, который тревожил меня. Именно ради него мне и было нужно встретиться с верховным магом.

— Вполне возможно, но если так, что её сила претерпела изменения за эти годы и теперь мы ничего не знаем о том, кем стала эта женщина на этот раз.