— Если это пламя жизни, не означает ли это, мы умрем после этого? — хмыкнул Дрейк, на всякий случай делая шаг назад.

— Я так понимаю, умрем, но с отсрочкой, а если выполним поручение Тьмы, уложившись в отведенный срок, то проклятие будет снято, — я не сомневался в том, что будет почти так же, как в прошлый раз.

— Да, только на этот раз обойдемся без боли: все-таки на кону слишком многое, чтобы попусту рисковать, — ответила крыса, совершенно серьезным и холодным голосом, словно к Черному шуту на мгновение вернулся разум.

— И сколько же у нас будет времени? — осторожно поинтересовалась магичка, чем несказанно меня удивила. Если честно, я думал, что она первая начнет паниковать и откажется от столь «заманчивого» предложения. Но нет, она сохраняла спокойствие, по крайней мере, внешнее.

— Семь дней и семь ночей с момента наложения проклятья, — хихикнул Черный шут. — Если за это время вы сможете узнать, откуда исходит опасность и как в этом замешана несравненная королева Арлин, то проклятье рассеятся, если нет — вы умрете.

— Времени в обрез, — я задумчиво оглядел моих спутников. Никто из них не хотел умирать или попасть под действие проклятья Великой Тьмы, вот только выхода у нас не было. — Я согласен, по проклянешь меня, когда достигнем стен города: не хочу терять свою жизнь напрасно.

— Тогда и я согласен, — со вздохом ответил Дрейк, не желая прослыть трусом.

— Мне, судя по всему, тоже не куда деваться, — натянуто улыбнулась Кассандра.

— Вот и замечательно, тогда встретимся, когда вы достигнете столицы…

Столица сильно изменилась за десять лет, которые я провел в небытии. Теперь это было настоящее адское пекло: вокруг столицы было настоящее озеро раскаленной магмы, а пять башен города пылали малиновым пламенем так ярко, что их даже у стены, отделяющей Проклятые земли от другого мира, должно было быть видно. И все-таки столица была все так же величественная и пугающая, у меня перехватил дух от ощущений и воспоминаний, нахлынувших на меня. Не думал, что снова буду вынужден вернуться в этот проклятый город. Если бы у меня только была возможность уничтожить его, стереть с лица земли, то я, не задумываясь, сделал бы это.

Нестерпимо жарко, душно, пахнет гарью, кажется, что все вокруг плавится, даже не представляю, как в этом месте могут жить люди. Неужели то, что говорят, правда, и в жилах пиромантов действительно течет не кровь, а огонь? Жуть… Ведь если это действительно так, то они уже и не люди вовсе, а демоны… Совсем как тот, с которым мне пришлось сражаться на болоте. От этой мысли волна дрожи пробежала по спине, заставляя почувствовать себя слабым и беззащитным. Простому убийце будет непросто справиться с толпой магов и фанатиков, готовыми умереть ради Великого пламени. И почему только боги избрали меня на роль героя? Неужели не нашлось никого более подходящего, того, кто желал бы такой участи. Таких людей полно и в Проклятых землях и за их пределами. Но нет. Им потребовался именно я!

— Впечатляющее зрелище, — пробормотала Кассандра, рассматривающая открывшийся перед нами мир сверкающими от восторга глазами.

— Только не говори, что считаешь это красивым, — скривился я. С момента моего последнего появления здесь столица стала еще более опасным местом. Интересно, стражи и горгульи все еще здесь или теперь это целиком и полностью обитель огня?

— А почему бы нет? — пожала плечами магичка, продолжая рассматривать город, окруженный огнем. — Красота бывает разной… Это — прекрасно… пламя, как и вода завораживает, умиротворяет, дари жизнь… но вместе с тем это сокрушительная сила, которая может уничтожить целый мир. В этом огонь похож на Поглотительницу: он так же жаден и способен сожрать все, до чего дотянется.

Я смотрел на девушку, которая сейчас сама на себя не была похожа: одухотворенное лицо, длинные волосы слегка колышутся на ветру, а стекла круглых очков не могли скрыть тот факт, что небесно-голубые глаза помутнели. Казалось, что вовсе не Кассандра сейчас со мной говорит, а кто-то другой… более мудрый и древний, тот, кто решил вмешаться в игру и дать мне очередную подсказку, которая может помочь разгадать тайну королевы Арлин и выжить в этом пекле.

— Хочешь сказать, что пироманты заключили союз с поглотительницей? — Дрейк хмуро перевел взгляд со столицы на магичку.

— Это вполне возможно, — пожала плечами девушка, приходя в себя. — В любом случае нам нужно быть осторожными и составить план. Мы не можем слоняться по городу просто так, если нас заметят, то даже проклятье твоего друга не поможет нам выбраться.

— Знаю… — я прикрыл глаза, размышляя о том, куда нам стоит отправиться в первую очередь. Сейчас у нас не будет места, где мы могли бы передохнуть и подготовиться. — Мы сразу пойдем ко дворцу.

— Наверняка он кишит огнепоклонниками, — Дрейку не нравилась моя затея, но ничего другого предложить он не мог, ведь повелитель молний никогда не бывал в столице. Да и мои знания могли оказаться совершенно бесполезными, ведь за десять лет многое могло измениться.

— Мы спрячемся в саду, если он еще уцелел, а если нет, направимся прямо к запасному телу Черного шута… не думаю, что королева или пироманты знают о нем. Действовать нужно быстро и четко, ни на что не отвлекаясь, так что лучше отдохнуть и поесть… не известно, когда это нам удастся сделать еще раз. Да и лекарства лучше распределить заранее, мало ли что…

— Думаешь, нам придется разделиться? — в голосе магички явственно читался испуг.

— Нужно быть готовым к любому повороту событий, так что давайте разобьем лагерь, — я отвернулся от города и направился обратно в лес. Даже удивительно, что все эти растения все еще целы, а не превратились в тлеющие угольки. Довольно-таки странно видеть четкую границу между обычным миром и пылающей землей. Магия… уверен, без нее здесь не обошлось.

— Как скажешь, — Дрейк остался стоять на месте, рассматривая бывшую столицу, словно пытаясь что-то увидеть. Хотя какой в этом смысл? Мы слишком далеко от стен и это еще одна проблема: мы не сможем незамеченными приблизиться к стенам города. А это значит, что двигаться нам придется под покровом ночи, что судит нам новые неприятности.

Я уселся на ствол поваленного дерева и задумчиво огляделся. Сейчас меня окружает привычный мир, можно даже сказать спокойный. Завтра все изменится, снова прятаться, бежать, сражаться, попадать в ловушки… готов спорить, теперь их стало намного больше.

— Александр? — раздался тихий шепот Кассандры, которая, казалось, даже опасалась говорить в полный голос.

— Чего тебе?

— Думаю, стоит позвать твою крысу… — магичка нервно сглотнула, плотнее закутываясь в теплый шерстяной плащ. — Пора…

— Да… пора нам быть проклятыми, — вздохнул я, доставая из сумки грызуна. — Надеюсь, в этот раз обойдется без болезненных ощущений, а то я как-то не горю желанием снова мечтать о смерти.

— Не волнуйся, — мерзко захихикала крыса, — на этот раз Великой Тьме не до игр, так что больно не будет… но умереть вы можете… не забывайте, у вас всего семь дней, чтобы все выяснить, устранить угрозу и сбежать за пределы города…

— Такое не забудешь, — буркнул я, усаживая крысу себе на плечо. — Приступай…

Как только ночь окутала мир, мы направились к столице. Мне совсем не хотелось покидать такой уютный лес и идти по раскаленному полю магмы, но выбора у нас не было. Проклятье Черного шута на этот раз, к счастью, безболезненное, начало действовать, сокращая наши жизни, да и угроза, исходящая из этого места, никуда не делать. Сейчас я надеялся лишь на то, что Поглотительница все еще мертва и не имеет отношения к тому, что происходит вокруг.

— Ночью это место еще более впечатляющее, — протянул Дрейк, мрачно осматривая огненное поле, по которому нам предстояло пройти. Сейчас, в темноте, эта бурлящая магма навевала мысли об аде. Один неверный шаг — и ты сгоришь дотла, не останется даже горстки пепла: настолько здесь горячо.