— Можешь не сомневаться в этом. Пусть я и не в восторге от необходимости работать с тобой, свой долг я исполню.

— Знаю… и я рад, что ты не поднялся в своей магии настолько высоко, чтобы позабыть о чести.

— Что за чушь?!

— Чушь?! — я видел, как верховный маг Света сажал людей в казематы лишь за то, что они приходили в его город за помощью и были слишком грязными, по его мнению. Я видел, как служители Люминоса ставили опыты над живыми существами, создавая монстров. Я видел, как некроманты не слушали волю Повелителя могил и пытались убить ребенка… Так что это не чушь. Власть и сила способны развратить любого.

— Хочется верить, что ты не прав.

— Может, уже прекратите бубнить, — раздался недовольный голос Кассандры. — Я тут, между прочим, спать пытаюсь.

— Прости, что разбудили, — я прикрыл глаза. Сидеть и ждать дальше было глупо. Все уже проснулись, да и рассвет близко, так что пора выдвигаться в путь. — Собирайтесь, все, что может помешать или точно не пригодится, бросайте здесь. Пойдем налегке.

— Это был первый и последний раз, когда я согласилась участвовать в чем-то подобном, — проворчала девушка, плотнее закутываясь в плащ. — Идемте уже.

Я нервно сглотнул. Страх все еще не отпустил меня, но продолжать сидеть на месте было нельзя. Сейчас от этого зависела моя жизнь, которая медленно угасала под действием проклятия Тьмы.

С трудом поднявшись, на негнущихся ногах я поплелся ко дворцу, мысленно убеждая себя расслабиться. Чему быть того не миновать, к тому же пока Госпожа Удача на моей стороне, я смогу выпутаться из любой передряги.

Чем ближе мы приближались к величественному зданию из белого мрамора, тем легче мне становилось. Это странно, но чувство обреченности и осознание того, что ничего не изменить, помогало мне. Постепенно я смог взять себя в руки и снова стать собой, так что когда перед нами появился дворец, я снова стал с собой.

— Заберемся через окно, — предложил я, обматывая руку шарфом.

— Главное, не шуми, — прошептал Дрейк, озираясь по сторонам.

— Расслабься, по близости нет живых, — в очередной раз я поблагодарил богов за новые глаза, которые облегчали мою задачу. Легко разбив стекло, я распахнул окно на первом этаже и моментально запрыгнул на подоконник. Внутри было темно, но для моих глаз это было не проблема.

— Никого, — прошептал я, помогая Кассандре забраться внутрь.

— И что теперь? — магичка чувствовала себя не в своей тарелке и от этого нервно дергалась.

— А теперь мы найдем тайную комнату с запасным телом черного шута, там есть много полезного, к тому же пироманты не знают об этом помещении, — я быстро сориентировался и направился налево, кажется, именно там должна быть нужная нам лестница. Хотя я могу и напутать: все-таки в мое первое посещение дворца обстановка была нервная.

— А королева?

— Без понятия, — усмехнулся я, — но если у тебя есть другой план, я готов его выслушать.

— Нету, — раздраженно буркнула Кассандра, семенящая рядом со мной.

— А раз нет, тогда иди и помалкивай. Эта комната самое безопасное место в замке, там ты сможешь остаться, пока мы с Дрейком все выясним.

— Хочешь сказать, что вы собираетесь бросить меня?! — испугано зашипела магичка.

— Не бросить, а временно оставить, — ответил я, удивительно, но за десять лет дворец не изменился, словно здесь и не живет никто, а само здание так и осталось во временном вакууме. — Там есть книги и записи Черного шута, так что тебе будет чем заняться.

Кассандра что-то недовольно бормотала, но я её уже не слушал — главное найти бальный зал и тайный ход, расположенный там. А еще не помешает понять, что за таинственные тени видел Дрейк, ведь мои глаза не видели никого живого в этом дворце.

Мы совершенно беспрепятственно шли по коридорам королевского дворца, в котором не было ни души. За все время, что мы блуждали здесь, нам не встретились ни стражники, ни слуги, ни просто культисты. Здесь даже звуков не было, и это заставляло мое сердце неприятно сжиматься от дурного предчувствие. Я словно вернулся на десять лет назад, в тот момент, когда Поглотительница еще не была уничтожена. Жуткое ощущение, от которого хотелось бежать. Но все же я продолжал идти к бальному залу, тому самому, где происходил бал призраков. Интересно, они до сих пор танцуют там или давно уже отправились в мир иной?

— Это место странное, — прошептала Кассандра, стараясь идти как можно ближе ко мне.

— Согласен, — воин, озираясь по сторонам, сильнее сжал рукоять своего топора. — Такое ощущение, что за нами наблюдают, хотя рядом никого нет.

— Ну почему же никого, — усмехнулся я, рассматривая многочисленные портреты, висящие на стенах. — Помнишь, я рассказывал вам о галерее?

— Помню, но причем здесь это? — буркнул Дрейк, который предпочел бы сразиться с толпой пиромантов, чем вот так идти непонятно куда.

— Притом, что меня не удивит, если окажется, что все эти картины когда-то были живыми людьми.

— Хочешь сказать, они и сейчас живы, — вздрогнул воин. Готов спорить, он с трудом подавил в себе желание вонзить свое оружие в прекрасные картины.

— А давай проверим, — я был убежден в том, что нас пока не тронут, а это значит, что можно проверить собственную гипотезу.

— И как же…

Я не стал ничего слушать или обсуждать, и просто вонзил стилет в одну из картин, прямо в то место, где у нарисованного мужчины должно было располагаться сердце. Послышался сдавленный вскрик, и человек на полотне стал бледнеть, а из самого холста начала сочиться алая горячая кровь.

— Что и требовалось доказать, все они, — я развел руками в стороны, — когда-то были живыми. Возможно, даже недавно, но что-то мне подсказывает, что все эти творения были созданы во времена последнего короля, чье имя оказалось всеми забыто.

— Не понимаю, чего ты радуешься, — Кассандра нервно прижала к груди свою сумку с зельями. — Это значит, что о нашем присутствии уже знают и почему-то пока не трогают…. Хозяин дворца просто наблюдает за нами…

— Да, ты права — он наблюдает, мы зачем-то нужны ему, — я спрятал стилет и продолжил идти. Возможно, это безумие, придерживаться старого плана, но с другой стороны времени на то, чтобы придумать новый, у нас не было. К тому же, если весь этот дворец одна большая ловушка, в которой нас давно ждут, глупо метаться, пытаясь что-то изменить. Здесь слишком много соглядатаев и ото всех нам никогда не избавиться.

— Невероятное спокойствие! Тебе что, совершенно все равно, что с нами станет?! — магичка была на грани истерики, ее голос даже начал срываться на крик.

— Чему быть того не миновать. Сейчас самое главное для нас выяснить откуда исходит угроза для остального мира, и устранить её. — Я старательно делал вид, что мне не страшно. В некотором роде так оно и было, ведь я устал от постоянного напряжения и окончательно расслабился, предпочитая плыть по течению, ни о чем не задумываясь. К чему утрястись и думать о плохом, если ничего уже не изменить.

— Если они знают, что мы здесь, чего ждут? — Дрейк тоже нервничал, хотя в отличии от Кассандры сохранял внешнее спокойствие и сосредоточенность.

— Без понятия, — я распахнул знакомые двери, ведущие в бальный зал. Как и предполагалось, здесь тоже ничего не изменилось. Меня бы не удивило, если бы я вновь увидел Арлин, гордо восседающую на троне. Но все было тихо, и эта тишина разрывала душу в клочья. Мне хотелось как можно быстрее покинуть это проклятое место, но, увы, бежать было некуда.

— И где вход в твою тайную комнату, — Кассандре тоже было не по себе, но, похоже, она уже взяла себя в руки, ну или пыталась сделать это сейчас.

— За колонной, он должен быть открыт.

— Потрясающе, — закатила глаза девушка, направляясь в указанном мной направлении. Она даже не пыталась скрывать своего раздражения и крайней степени негодования. — Тайная комната находится на всеобщем обозрении и любой может зайти туда. Это что, действительно самое безопасное место во дворце?