Она была прекрасна и обворожительна, и он не уставал говорить ей, что любит ее. Но сегодня он пришел сюда, чтоб сказать ей совсем другие слова: Ее звали Кви Ксукс. Она не была человеком - ее голубая кожа, лишь на тон светлее ее глубоких глаз, мягкие и легкие, как пух, каштановые волосы выдавали в ней уроженку планеты Омват. Сегодня она надела белое вечернее платье, подчеркивающее изящную фигуру, и он вновь не мог отвести от нее взгляд.

Они сидели на балконе кафе в трех километрах над поверхностью Корусканта - города, заполнившего собой всю планету.

Прямо за перилами балкона открывался вид на бесконечные небоскребы, простирающиеся до самого горизонта. Оранжевое небо хмурилось перед грозой. Солнце едва проглядывало из-за тяжелых туч. Ветер пах дождем.

Время ужина еще не подошло, и они с Кви оказались единственными посетителями кафе. Видит джедай, как он был ей за это благодарен.

Девушка подняла взгляд от тарелки, ее улыбка растаяла.

- Ведж, я должна тебе кое-что сказать.

Ведж Антиллес, генерал Новой Республики, легендарный пилот Повстанческого Альянса, с трудом подавил вздох облегчения. Каждое произнесенное Кви слово на несколько мгновений отдаляло момент, когда ему придется взять себя в руки и оглушить ее плохими новостями.

- Что такое?

Она задержала на нем свой пристальный взгляд и вздохнула так глубоко, что ему показалось даже, что ее кожа посинела еще сильнее. Он уже научился распознавать ее эмоции - она боялась сделать ему больно. Сердце сжалось от нахлынувшей нежности.

- Что ты хочешь мне сказать, Кви? - повторил он очень мягко.

- Ведж, - сказала она торопливо, словно боясь растерять накопленную решимость. - Я думаю, нам пришло время расстаться.

- Что?..

- Не знаю, как сказать, чтоб не оказаться грубой: Мне кажется, настало время каждому из нас идти своей дорогой.

Антиллес молчал, пытаясь переварить услышанное. Он был поражен. Нет, не сказанными словами. Но это были его слова! Те самые слова, которые он никак не решался произнести. "Сбит собственной торпедой, - подумал Ведж. - Вот вам и ас-истребитель". Хотя на этом поле он асом никогда не был.

Думая о предстоящем разговоре, он пытался представить себе возможные реакции Кви на свои слова, но из себя умудрился выдавить лишь глупейшее: - Почему?

- Потому что у нас нет будущего, - она шарила взглядом по его лицу, будто боялась, что слова оставили на нем настоящие раны. - Нам с тобой хорошо вместе. Ты подарил мне немного счастья, и я, надеюсь, сделала то же для тебя. Но когда я смотрю вдаль, я не вижу семьи, не вижу дома, детишек, семейных обедов и вместе проведенных выходных. Ничего. Только две карьеры, которые случайно пересеклись. Знаешь, я много думала о том, что мы чувствуем друг к другу, и каждый раз находила слово "привязанность", а не "любовь".

:Это было именно то, что он весь день пытался сказать, и даже больше: - Но если не любовь, Кви, что эти отношения значили для нас?

Он вновь тянул время, всеми силами отодвигая момент, когда будут сказаны последние слова и принято окончательное решение. Отважный пилот Альянса отчаянно боялся.

Чувствовалось, что и она много думала об этом разговоре. И явно успешнее, чем он сам.

- Для меня они были необходимы. Когда я покинула фабрики Мау, где проектировала оружие для Империи, когда я осознала, что я делала, от меня ничего не осталось. А после того, как Кип Дюррон стер мне память, чтоб я не построила еще одной Звезды Смерти, от меня осталось еще меньше: Мне нужна была опора, проводник, который помог бы мне вернуться к себе и к нормальной жизни. И этим проводником стал ты. - Она помолчала немного, затем подняла на него глаза и слегка улыбнулась. - А для тебя: Для тебя я была тренажером чувств.

- Чего?

- Ведж, пожалуйста, выслушай меня, - Кви смотрела на далекий ураган, собираясь с мыслями. - Когда мы встретились, мне казалось, что твое сердце говорит тебе, что пришла пора любить. И ты полюбил. Меня. Но теперь я знаю, что человеческие детеныши испытывают любовь, еще не понимая, что это значит. Так вы получаете опыт. - Ведж молча проглотил "детенышей". Никому другому он бы этого так не оставил. Ей - простил. - Но твоя жизнь была слишком стремительна. Прямо из детства тебя бросило в жестокий мир истребителей, лазеров и смерти, и твоя любовь не могла угнаться за тобой. Ты не успел получить этот опыт. Но он был необходим. Ведж, - ее голос упал до шепота, - твоя увлеченность, твои серьезные намеренья - все это было тренировкой для других времен, для другой женщины. Той, с которой ты сможешь разделить будущее.

Она повернулась к нему, в ее глазах блестели слезы.

- Как бы я хотела быть ей: И я: - Я: - продолжала она. - Как это тяжело говорить!...

- Продолжай, Кви, - попросил он. - И не бойся меня обидеть. Я вообще-то довольно толстокожий.

Она коротко улыбнулась.

- Не думаю.

Но продолжала.

- Ведж, когда мы встретились, я была другой женщиной. Не той, что сейчас. Потом я потеряла память и отчаянно нуждалась в поддержке и защите. И ты был: смелым и сильным, и восхищенным, моим защитником от непонятной Вселенной: и когда я осознала это, я никак не могла заставить себя сказать тебе: - Так скажи, - он осторожно взял ее за руку.

- Ведж, я как будто унаследовала тебя. От той Кви, которой больше нет. Ты был ее выбором. И я не знаю, мог ли быть этот выбор моим. У меня не было возможности понять это!

Ведж долго смотрел на нее. Потом рассмеялся.

- Классная получилась пара! Ты для меня что-то вроде удобного тренажера, а я - наследство, которое плохо смотрится с твоим платьем.

На мгновение она замерла, пораженная, потом засмеялась и легонько стукнула его по руке.

- Кви, одна из немногих вещей, которыми я искренне восхищаюсь, - это мужество. Нужно иметь огромное мужество, чтоб сказать мне все это. И я был бы последним подонком, если б не ответил на откровенность, - он глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду. - Я тоже сегодня пришел, чтоб расстаться с тобой.

Десять секунд, полет нормальный.

Она даже не удивилась. В глазах запрыгали озорные искры.

- Почему?

- Я не так красноречив, как ты, да и не все могу сформулировать: Но одна причина та же, что у тебя. Будущее. Я смотрю туда и не вижу там нас вместе. Да что там! Иногда я вообще нас не вижу.

Кви кивнула.

- Знаешь, я немного побаивалась, что не права. Но теперь понимаю, что не ошиблась. Спасибо, что сказал мне. Для тебя было бы проще промолчать.

- Неправда.

- Ну.. наверное. Для Веджа Антиллеса. Но для большинства мужчин - проще, - Кви улыбнулась и Антиллес почувствовал в улыбке гордость за него. - Чем ты собираешься заняться теперь?

- Знаешь, я много думал об этом. Рассматривал обе стороны моей жизни: деловую и личную. Если не считать того, что я не могу летать так часто, как хочется, на карьеру мне грех жаловаться.

Это не было всей правдой, он до сих пор не убежден, что стоило принимать повышение и цеплять генеральские погоны, но ему не хотелось загружать ее своими проблемами.

- Я делаю важную работу и знаю это, - повторил он упрямо. - А что касается личной жизни: - Ведж склонил голову, прощаясь с уходящим. - Ты была последним кусочком моей личной жизни, Кви. Теперь там вакуум, глубже, чем в космосе. В общем, я собираюсь уйти в небольшой отпуск. Немного попутешествую, попробую пробраться на Кореллию. Забуду ненадолго о деле. Попробую узнать, есть ли для меня что-нибудь, кроме работы.

- Есть.

- Поверю, когда увижу собственными глазами.

- Тогда держи свои визуальные сенсоры открытыми.

Он засмеялся.

- А что будешь делать ты?

- У меня есть друзья. У меня есть работа. Я ищу себе какое-нибудь хобби. Помни, новой Кви меньше двух лет от роду. Я еще совсем маленькая девочка, - она чуть виновато улыбнулась. - Так что я буду учиться и работать, и смотреть, что же из меня выйдет.