Транспортный корабль - большая наземная платформа, наклоненная против движения, с возвышением впереди для водителя - везла делегацию Новой Республики и Томера через площадь. Движение трудно было назвать быстрым, собственно, это вообще было трудно назвать движением - люди вовсе не хотели отпускать пилотов, зато хотели прыгать, махать руками, кричать и всеми доступными способами привлекать их внимание.

Впрочем, уставший от избытка внимания, Ведж быстро нашел выход - подойдя к краю платформы, он пожал несколько протянутых рук, и толпа моментально сообразила, что интереснее находиться рядом с платформой, а не перед ней. Пилоты идею поддержали, и за минуту транспорт пробрался сквозь толпу и, возглавив ее, выкатился на улицы города.

Ведж продолжал осматриваться. Снизу и на малой скорости балконы меньше походили на гигантские ветви и больше - на балконы. Ощущение, что он попал на каменный Кашийик, постепенно исчезало: Стены домов были украшены небольшими плоскими панелями - младшими братьями гигантов на площади. Томер назвал их флат-экранами. Некоторые здания были просто опоясаны ими. Сейчас экраны транслировали изображения процессии.

- Я рад, что на этой планете любят махать и пожимать руки, - задумчиво произнес Янсон. Ведж с любопытством посмотрел на него.

- Почему?

- Ну, было бы гораздо хуже, если б они забрасывали гостей чем-нибудь дурнопахнущим.

- Логично: Транспорт остановился около одного из самых высоких и богато украшенных зданий, которые они видели, и через минуту Томер распахнул перед пилотами дверь в предназначенные им апартаменты на верхнем этаже. Сопровождающую команду поселили отдельно, на нижних этажах.

- Здесь живут пилоты-холостяки, потерявшие половину эскадрильи в боях, - пояснил Томер. - Уцелевшие охотно предоставили вам свое жилье.

Ведж огляделся. Пол и здесь выглядел как камень, на этот раз - зеленый мрамор с серебристыми прожилками, но, как и на площади, слегка пружинил под ногами. Они вошли в главную комнату, большую и просторную, с мягкими креслами вдоль стен. Несколько сводчатых дверей, выполненных в серебристых тонах, вели в другие комнаты. Стены были завешаны светлыми голубыми драпировками, световые панели из-под занавесов заливали комнату мягким светом.

Томер поочередно указал на четыре двери: - Здесь ваши спальни.

Два мальчишки-носильщика, с лиц которых не сходила восхищенная улыбка, втащили в комнаты сумки пилотов. Томер махнул на драпировку, скрывающую стену напротив входа: - Там балкон. Пилотский балкон.

- Пилотский? Он чем-то отличается? - удивился Ведж.

- Очень широкий, специально усиленный и никаких кабелей на два уровня выше, чтоб можно было сажать сюда истребители. Так что вы можете перегнать свои машины сюда, когда появится свободное время, или я могу найти людей для этого.

- Конечно, мы займемся этим, - рассеяно отозвался Ведж. - Кстати, что такое эти кабели?

- Личные коммуникации, - усмехнулся Томер. - от здания к зданию. Неформальные линии связи. Скажем, я - молодая леди, а вы - мой молодой человек из соседнего дома, и вы: - Использую кабели, - засмеялся Ведж, живо представив себе Томера в роли своей возлюбленной.

- Этих кабелей сотни тысяч, даже миллионы, - покачал головой Тикхо.

- В вашей квартире их нет, - сообщил Дарпен. - Мы все убрали. Хотя, конечно, можем вернуть, если захотите. - Он вновь замахал руками. - Кухня здесь, хотя я подозреваю, случая питаться одним вам не представится. Да, если у вас все-таки появится возможность поесть в вашей квартире, а готовить вы не захотите, комлинк по зданию позади этой драпировки, - он указал на центр одной из длинных стен комнаты. - Служащие выполнят любые ваши пожелания.

- Любые? - навострил уши Янсон.

- Нет, - отрезал Хобби. - Твои желания слишком отличаются от нормальных человеческих.

- Любые, - пояснил Томер с плохо скрываемым раздражением в голосе, - это значит, касающиеся еды, одежды, курьерских поручений и некоторых других стандартных ситуаций. Стандартных! - повторил он специально для Янсона. - Так что, если захотите ночью перекусить, нажмите на кнопку и закажите еду. Так, что еще? Да, - Дарпен показал еще на одну дверь. - Это освежитель. У него необычная конструкция, вам может показаться отсталой. Так что мне придется продемонстрировать вам, как им пользоваться.

Янсон скорчил страдальческую рожу: - Ты убиваешь меня.

- А это что? - кивнул Ведж на оставшиеся двери.

- Спальни. По сути, это общежитие для шести неженатых пилотов.

- Отлично, - отозвался Ведж. - Одну мы используем для тренировок, вторая будет нашим оперативным центром. Кстати, квартиру проверяли на предмет прослушивающих устройств?

- О, да, - улыбнулся Томер. - Мы их убрали. Они были такими примитивными:

- А потом поставили новые, не столь примитивные, - проворчал Антиллес. - Ладно. Что у нас дальше на повестке дня?

- Приводите себя в порядок и переодевайтесь в парадные мундиры. Обед с ператором в его дворце через два часа.

- Тьфу, - сплюнул Янсон. Хобби сделал несчастное лицо.

- Это они не про встречу с ператором, - быстро пояснил Тикхо. - Они про форму.

- Понимаю, - кивнул Томер сочувственно. - Мне повезло, я ушел из пилотов, когда формы не было даже в проекте. Ммм: Если подумать: Я уверен, ператор сочтет знаком уважения, если оденете местное платье вместо формы.

- Да, - сказал Хобби.

- Да-да-да! - обрадовался Янсон.

Ведж спрятал улыбку. Форма пилотов была не так уж плоха, но разрабатывалась она в глубинах Департамента по связям с общественностью, который даже не подумал поинтересоваться мнением тех, кто непосредственно должен был ее носить. Поэтому форму пилоты не жаловали.

- Это мысль. Томер, если вы достанете что-нибудь для нас: - Один щелчок пальцев, - усмехнулся Дарпен. - И вам устроят настоящий показ мод. Пожалуй, я прослежу за этим, - он жестом подозвал застывших у входа носильщиков и вышел вместе с ними.

Ведж обернулся к Янсону: - Ты его хорошо знаешь? Ты ему доверяешь?

Янсон задумался.

- Могу только сказать, что он нашел себе место чище, чем я ожидал.

- Нет, ты можешь сказать не только это. Куда, ситх побери, делась твоя болтливость?

Янсон поднял глаза к потолку, словно пытаясь увидеть там прошлое.

- Ну: В Желтых Асах он всегда что-нибудь затевал. Саббак, продажа новейших голодрамм и комедий, ликер, который у него никогда не кончался, сколько бы он его ни продал: Он не производил впечатления торговца черного рынка, хотя, наверное, был всего в двух шагах от этого. Однажды он просто взял и исчез, но кто-нибудь время от времени получал от него известия, и мы считали, что он подался в контрабандисты. - Янсон пожал плечами. - Дипломатический корпус - идеальное для него место. Он умеет убеждать, и уговаривать, и жульничать, и подтасовывать факты, но при этом остается патриотом.

На мрачном лице Хобби появилась улыбка.

- Неплохая характеристика для ранних дней Альянса.

Тикхо с негодованием взглянул на него: - Циник!

Через час, освежившись и переодевшись, они направлялись к Внешнему двору Королевской резиденции Картанна. Томер не соврал, действительно, устроил настоящий показ мод, и пилоты выбрали одежду по своему вкусу.

Вопреки опасениям, широкие рукава рубах не доставляли неудобств. Ведж выбрал себе бежевую тунику с зеленой отделкой и зеленые же сапоги и ремень. От головного убора он категорически отказался. На боку висел верный бластер - Томер подтвердил, что открытое ношение оружия здесь вполне приветствуется, но предупредил, что во дворце его придется-таки сдать. Кроме того, Дарпен всучил Веджу устройство, которое назвалось комфаном. Состояло оно из небольшой полусферы, усеянной с плоской стороны маленькими дырочками, и рукояти с выключателем и отверстием побольше. Будучи активированным, оно втягивало воздух через ручку, охлаждало и выпускало сквозь маленькие отверстия. Предназначалось оно для обеспечения личного комфорта, хотя Ведж сомневался, что решился бы воспользоваться им на людях. Томер пояснил, что при дворе Картанна существует целый язык комфанов - каждое движение имеет свой смысл - но, естественно, что посторонние не могли разбираться в таких тонкостях, и Антиллесу вручили комфан только потому, что он выбрал себе довольно теплую одежду.