- Ружья... какие ружья? - замотал головой продавец. Почему-то как раз в этот момент у него разыгралась изжога, и лицо его жалко скривилось.

- Ты, старый... Что ты тут рожи корчишь? - вспылил бритый.

Продавец втянул голову в плечи, окончательно утрачивая способность говорить.

Ворвавшиеся в магазин парни казались ему великанами.

Ворвавшиеся в магазин парни казались ему бандитами.

Ворвавшиеся в магазин парни казались ему чем-то еще худшим, чем констрикторы.

Мог ли он дать им ружья при таком условии? Разумеется - нет, но мог ли он его не дать? И изжога от страха становилась все злобней.

- Последний раз спрашиваю по-хорошему, - гаркнул бритый и двое его подчиненных подхватила ошарашенного продавца под руки. - Где ружья?

Продавец жалобно замычал, устремляя свой взгляд на лосиную морду. Стеклянные глаза охотничьего трофея смотрели равнодушно и тупо.

"Сейчас что-то случиться..." - подумал продавец и втянул голову в плечи...

В то же самое время другой член той же компании по кличке Цицерон демонстрировал свое ораторское искусство, стоя на поваленной телефонной будке. Говорил он с жаром и вдохновенно - никогда у него еще не было столь обширной и, главное, внимательно слушающей аудитории. Не почт одинаковые лица давно из известных и изначально согласных с его словами - с идеологией их же группы - люди разных возрастов, убеждений, разноуровневые, изначально не похожие друг на друга, но превращенные в единое существо по имени толпа растерянностью и страхом.

- Кто - с нами? - вещал он, время от времени рефлекторно взмахивая рукой. - Все кто не хочет складывать руки и бросать своих близких на произвол судьбы, идите с нами. Если государство не может защитить нас от этих монстров - мы сделаем это сами. Я знаю среди вас есть настоящие мужчины, не падающие в обморок при виде крови. Эти констрикторы, эти зомби, убивают нас - так кто может запретить нам ответить им тем же? Братья - мы должны спасти город!

- Ну-ка, послушаем, - шепнул Рудольф Альбине, осторожно присоединяясь к собравшейся толпе. - Кажется, это любопытно...

- А что? - повернулся в их сторону какой-то незнакомец - верзила с всклокоченной шевелюрой. - Человек дело говорит... Бить этих зомбей надо... неча с ними церемониться...

- Кошмар-то какой, Господи, - подтвердила простоватая женщина в платке, ее внешность была типична для жертв чрезмерной домашней и прочей работы - не старая, но выглядящая старой из-за подаренных усталостью и неустроенностью морщин. - Что твориться... Защитить-то нас некому... так оно и есть...

- И то верно...

- Что ж... может быть, - хмыкнул себе под нос Рудольф. Вообще он и сам не знал, что не понравилось ему в этом агитаторе: защищаться надо было необходимо и срочно, и все же что-то в глубине души настораживало его, заставляло вслушиваться в яркие и сильные слова предвзято.

"Наверное я действительно оброс комом, - был вынужден одернуть сам себя Рудольф. - Разумнее всего - подойти к этому парню и поговорить с ним всерьез, такие как он - молодые, храбрые очень пригодятся в работе... Хотя я кажется догадываюсь, что именно мне не по душе - уж слишком легко бросается этот дружок словами об убийстве, о крови, о мести... Нет, решительно надо и самому мне поговорить с людьми. Вот только доберусь до радио... или ну его к черту, это радио!"

И, расталкивая локтями стоящих вокруг людей, он неожиданно для самого себя отправился к центру.

- Мы не можем дольше терпеть вокруг себя эту заразу, - все злее становились слова и интонации. - Или мы - их, или они нас...

- Верно, - закричал кто-то едва ли не на ухо Рудольфу. - Бить их надо, тварей, бить!

- Бей зомби!!! - задрожал воздух.

Кричали почти все. Даже облезлые кариатиды под балконом ближайшего дома, казалось, присоединились к общему крику.

- Бей констрикторов!

- Даешь оружие!!!

Эльвира едва поспевала в толпе за Рудольфом; видимо от предчувствия чего-то нехорошего или не менее потрясающего, чем само явление эпидемии, ее сердце учащенно билось.

- Люди, - прорвался вдруг крик совсем другой тональности; шел он с балкона: там стояла, перегнувшись через перила, щуплая женщина с худым вытянутым лицом. - Избегайте таких скоплений! - кричала она неумело, ей явно не хватало опыта подобных выступлений. - В условиях эпидемии это опасно: среди вас могут быть вирусоносители. Расходитесь быстрее по домам. - было похоже и на то, что она просто стесняется кричать в полный голос. Не рискуйте своим здоровьем, вы слышите? Это опасно!

- Так кого же мы ждем? Где полиция? Где наши городские власти? Они кинули нас, господа, элементарно кинули! Неужели и это западло мы должны спокойно скушать? Или может среди вас все же есть настоящие мужчины? снова и снова повторяя на разный лад бритый.

- Бей констрикторов!

- Расходитесь по домам - находиться в толпе опасно!

От мощности общего ора барабанные перепонки у людей готовы были потрескаться.

- Бей!

- Это о-пас-но!!! - стенала на балконе женщина. - Говорю вам, как врач...

- Где врачи, наконец? Они тоже бросили нас на произвол судьбы. Вы только одни можете защитить себя, но для этого нужно оружие...

- Бей зомби!

- Как же... быть? - тихо прошептал какой-то женский голос, и Рудольфу показалось, что он на миг заглушил шум все сильнее возбуждающейся толпы. Это ведь люди... тоже - люди... только больные.

Он обернулся и увидел глаза. Только глаза - полные странной глубокой тоски, не страха, даже не боли. Они блуждали, переводя взгляд с одного искаженного яростью лица на другое, задержались, встретившись с Рудольфом, и словно исчезли, растворились, скрылись за чужими голосами и спинами, как скрылся и сам шепот.

- Сидеть сложа руки - преступление...

- Бей, бей, бей!!!

Несколько последних спин расступилось пропуская Рудольфа к опрокинутой телефонной будке, он шагнул вперед и встал возле бритого, который тут же сделал удивленное лицо.

- Господа! - поставленным и натренированным голосом звучно начал Рудольф. - Этот молодой человек спрашивает, чем сейчас занимаются городские власти. Я, как их представитель... - поднявшийся в ответ на его заявление слова шум заглушил последнюю реплику.

Эльвира тихо ахнула и зажала рот руками.

Она никогда не принадлежала даже к низшим из власть поддерживающих и потому прекрасно понимала, чего может захотеть в таком случае большинство. Ведь и она пророй чувствовала желание кого-то побить...

Существует множество определений слова "толпа". Его дают и филологи, и психологи - кто только не приложил руку к этому делу. Одно из наиболее приемлемых определений звучит так: ТОЛПА - масса людей, характеризующаяся 1) отсутствием организованности, 2) наличием неудовлетворенных потребностей, 3) низким культурным уровнем его членов, 4) наличием вожака... Впрочем, последнее условие не обязательно - порой толпа возникает и без оного, с тем, чтобы в конце концов такового создать. И еще одно определение толпы, данное так же ученым, но слишком далеким от сопричастных к обществоведению наук - изучавшего медицину - дает представление о том что "это за зверь". По его мнению толпа - это некий живой организм живущий своими инстинктами, отличающимся от инстинктов а, стало быть, и стремлений, отдельных особей в нее входящих. Хорошенький аналог коллективного разума получается... Но и в том, и в другом определении есть общее и общим оказывается конечный вывод - толпой можно управлять, В первом случае - ну, хотя бы став тем самым вожаком, что пообещает удовлетворить те самые неудовлетворенные потребности, во втором - приручив это странное многоголовое и в то же время глуповатое существо. (Да не умнее ли каждая клетка человеческого организма всего тела в целом? как знать...)

Таких определений у полковника Хорта в небольшой общей тетрадке "полу форматке" набралось около восьмидесяти, и в каком бы обличье не предстало перед ним это коллективное существо или сообщество, или... да мало ли, как его еще обзывали - к встрече с ним он был готов уже давно. Повергающая иного в ужас, она вызывала у полковника мысленную нежную улыбку.