Толпа ожидавшая его у входа, не была исключением. Даже наоборот именно она являлась той Его толпой, ради которой он вопреки своей нелюбви к чтению просиживал свободные часы в библиотеках - это ее он должен был повести в скором времени, это она должна была стать его успехом и силой.

Полковник Хорт остановился на верхней ступеньке широкой официальной лестницы, позволяя разноцветной журналистской стайке самой подняться ему на встречу.

Со стороны города дул довольно ощутимо свежий ветерок, если бы не короткая стрижка, полковник выглядел бы сейчас еще романтичнее; чем писали о нем газеты - к его лицу очень пошли бы вьющиеся по ветру прядки.

- Что сказал президент?

- Будет ли принято чрезвычайное положение?

- Есть ли у нас надежда? На сколько велика угроза на сегодня?

Вперед высунулась плосколобая видеокамера с объективом, отливающем всеми цветами радуги, как мыльный пузырь.

Полковник Хорт сдержанно отмахнулся и строго сдвинул брови.

- Я отвечу на все ваши вопросы, но скорее всего, не здесь, - его голос звучал ровно и гладко, ничто не выдавало охватившего его волнения "Дождался!" - К сожалению, я должен вас разочаровать, как разочаровался и сам в способности нашего правительства принимать действительно решительные меры. Да, его методы были хороши в стабильной ситуации, когда все идет гладко - теперь же нашему президенту нелегко переключиться к решительным действиям. Это все, что я могу сказать сейчас. Мне остается разве что добавить - с этого момента вопрос - выживет ли человечество, зависит от вас. Если вы поддержите меня в том, что кому-то может показаться нарушением закона и конституции - я гарантирую, что зараза будет остановлена. В то же время, я подчеркиваю, что наши законы не виноваты в своей не жизненности - они тоже были хороши вчера. Но сегодня у нас сегодня...

Толпа ответила дружным ревом.

- И потому я считаю самым разумным создать в центре города временное укрепление, оборудованное медпунктом, где мы сможем дождаться помощи извне. Выходы из города сейчас перекрыты, находиться на улицах действительно опасно, как опасен и тот путь, что предлагает вам этот молодой человек. Если вы послушаетесь его, вы сможете уничтожить нескольких носителей вируса, нескольких больных - никак не обеспечить себе настоящую безопасность, как в убежище, где каждый будет под контролем остальных, куда необходимо будет снести запасы пищи, - Рудольфу показалось, что он повторяется, да и вообще все выступление оставляло желать лучшего - из-за отсутствия подготовки он выстраивал мысли как попало, произнося первое пришедшее на ум. - Стреляя же в кого попало никто, кроме врача не может сказать наверняка, болен тот или другой человек, я молчу уже сейчас о моральной стороне этого дела, и это неминуемо приведет к массе ошибок, которые кому-то, в том числе и вам самим будут стоить жизни. Вы все взволнованы, все напуганы - кто даст гарантию, что ваша рука нажмет на курок когда вам покажется, что человек движется чуть медленней остальных? Что вы не выстрелите в первую же показавшуюся из-за угла фигуру и не будете потом годами мучиться из-за того, что убили невиновного? Не исключено, что и укрепление придется защищать с боем, но там, сообща, мы во всяком случае избежим большинства недоразумений. Конечно, я понимаю, - он бросил взгляд на агитатора - тот стоял подбоченясь и ухмыляясь нехорошей ухмылкой, - в молодости мы все максималисты и нам всем порой хочется пострелять. Но большинство собравшихся тут, как я понимаю, взрослые люди, способные разумно оценить оба предложения. Так - что вы выбираете: укрепление, в котором будут находиться ваши семьи под защитой стен и вооруженной охраны, достаточно профессиональной, чтобы не палить по сторонам куда попало, или предпочтете охоту ради охоты, больше похожую на примитивную месть? Я буду ждать разумных людей в здании мэрии - именно оно наилучшим образом подходит для создания укрепления. Все, я сказал.

Рудольф перевел дух и почувствовал, что весь его лоб залит потом. Он был не готов к этой речи, совсем не готов... Да и не слишком ли непозволительно смелой она выглядела? Здание мэрии... какое он имел право звать туда всех подряд? В конце концов, там можно было отыскать секретные документы, да и вообще приглашение взваливало на него слишком большую ответственность, за которую вышестоящее начальство не погладит по голове...

Рудольф удивленно взглянул на окружающих его людей, на стоящего рядом бритого парня. Теперь он был готов разыграть из себя сумасшедшего - но сказанного не вернуть, жребий брошен... А возле опрокинутой телефонной будки стояла, поднимая вверх большой палец, его новая знакомая "Молодцом! Так держать!" (Эльвира давно уже не была такой искренней).

Толпа шумела. И сложно было прочитать что-либо конкретное в ее шуме. К крику "бей зомби" присоединился еще один - "в мэрию" и они глушили друг друга, превращаясь в бессмысленный набор звуков.

В это самое время в магазине продолжался разговор. Собственно, скорей его надо было назвать монологом: связанный продавец только глупо мычал и корчился, из ссадины по его лицу текла кровь.

- Где ружья, сволочь? - шипел ему на ухо бритый вожак, выдергивая на миг изо рта с резко поредевшими зубами скомканный носовой платок. - Ты будешь говорить или нет? Мочало, дай-ка сюда сигаретку!

Платок вернулся на место, тусклый огонек стал приближаться к судорожно задергавшемуся лицу.

- Слушай, шеф, - небрежно сплевывая слова остановил бритого щуплый парень, лысина которого отливала синевой. - Там какой-то кент развыступался, может, выйдешь?

- А пошел он... дай ему в лоб, я занят, - огрызнулся вожак. - Ну, так где у нас ружья?...

Рудольф не сразу понял, что произошло - возле агитатора вырос вдруг какой-то подросток, явно более деликатной комплекции, а затем что-то вспыхнуло и он понял, что лежит на земле.

Вокруг дрались.

Какое-то женское лицо склонилось над Рудольфом - в первый момент он Эльвиру не узнал.

- А здорово вы, - подмигнула она, помогая подняться. - Посмотрите, сколько у вас нашлось защитников - я даже не ожидала...

Рудольф оглянулся по сторонам. Разобраться, кто был его защитником, а кто противником было затруднительно - каждый дрался с каждым, умело, не умело, кто-то вопил, кто-то ругался, короче, царила полная неразбериха.

- Ну, что, пошли? - спросила-предложила журналистка, довольно ловко отбивая сумочкой чью-то руку.

Спорить Рудольф не стал.

13

Беды - компанейские товарищи, или наоборот - трусливые, поскольку в одиночку ходить не любят. Именно на эту тему рассуждал оператор-химик, передвигаясь между огромными газовыми баллонами, отдаленно напоминающими гигантский лоток с куриными яйцами к которым зачем-то приделали сверху тоненькие трубочки. Что придет вместе с эпидемией, он не знал и, будучи пессимистом, рисовал себе новые картины одну мрачнее другой - от атомной бомбы, сброшенной на город в целях скорейшей и полной дезинфекции, до все пожирающих крыс. Последнее было навеяно недавно просмотренным фильмом ужасов.

Размышляя о бедах глобальных и масштабных, он чуть было не пропустил мелкую аварию - где-то в конце коридора предупредительно замигала красная лампочка. Лишь зуммер, сообщающий о том, что утечка газа становиться опасной заставила его поднять взгляд и тут же схватиться за противогаз. Теперь он уже удивился, как не распознал сразу запах и не заметил легкий туман, делающий расплывчатым очертания баллонов.

Погладив черную, тускло блестящую резину, чтобы расправить комок сбившихся под ней волос, он вошел в проход, ведущий к месту аварии и остановился: там, за поворотом, в месте, на котором указывала лампочка, находился уже соседний участок.

Некоторое время он колебался - никому не хочется делать работу за товарищей-лопухов, но звук зуммера становился все призывней. Туман сгущался, а к красной лампочке присоединилась еще и зеленая - авария принимала масштабы, опасные для всего завода. Присоединился к разноцветной иллюминации и второй звук, тревожное "И-и-и... и-и-и... и-и-и...", вынуждая оператора прибавить ходу.