...По приказу Хантори институтский компьютеровирусолог был уволен без выходного пособия. Напрасно доказывал он, что "вирус" работал по каналам центральной сети,- его обвинили в некачественной постановке фильтров на входе...

...В Центр Информации пришло чуть ли не две тысячи жалоб; многие требовали ввода цензуры (Элтону это пришлось по душе). А к вечеру парикмахер долго удивлялся, откуда за один день у Президента возникло так много не поддающихся регенерации седых волос...

6

- Это мой последний визит к вам, и потому я должен услышать все,Варковски испытующе посмотрел на врача. Этот человек считался лучшим радиологом, и, хотя некоторые особенности поведения не давали ему заслужить причитающуюся по количеству знаний популярность, Эдвард решил обратиться именно к нему. - Вообще-то я не стал бы на вашем месте торопиться,- пожал худыми, чуть перекошенными с рождения плечами доктор медицины. - У меня больше нет возможности тратить время на дополнительные исследования. С определенной долей вероятности вы можете обрисовать мою перспективу и сейчас.- Эдвард намеренно старался говорить холодно и жестко: только так, казалось ему, можно заставить врача быть более откровенным. Откровенничают с теми, кого не жалеют; попытки же оттянуть сообщение о последнем диагнозе заставляли Эдварда подозревать худшее. - Ну что ж,- врач потер кончик острого длинного носа.- На сегодняшний момент вы практически здоровы, но весь ужас радиационных болезней в том, что они имеют обыкновение проявляться не сразу. Генетический анализ вроде бы благоприятен - но, опять-таки, все до единой соматические клетки мы проверить не могли. Кажется, вас особо беспокоил вопрос о возможности психического расстройства, как у того человека, который попал под тот же радиационный поток? Здесь я могу дать гарантию: вам это не угрожает. Я не знаю, почему и как включаются от радиации те или иные механизмы образования патологий,- но у меня есть кое-какой опыт, позволяющий прогнозировать, опираясь на уже имеющиеся данные. Так вот, потеря памяти вам не грозит. - Благодарю,- Варковски встал. Слова радиолога прозвучали для него приятнейшей музыкой. Выходило, что изменения, так круто изменившие его подход к некоторым вещам, произошли не в психике - всего лишь в убеждениях. - Подождите, я еще не закончил,- остановил его доктор. - Что еще? - с любопытством обернулся Эдвард. - Я все же настаиваю, чтобы в ближайшее время вы вновь пришли сюда. - Зачем? - Помимо психики у человека есть и еще кое-что,- немного сердито проговорил радиолог.- Не хочу вас пугать, но при сегодняшней норме у вас диагностируется склонность к другому, более частому после радиационного облучения осложнению. - Все остальное меня не интересует,- подчеркнуто холодно возразил Варковски.- Главное, чтобы я мог продолжать заниматься своей работой. - Сумасшедший! - пробормотал радиолог.- И вы не выслушаете меня, даже если угрожающее вам заболевание смертельно? При этих словах ресницы Эдварда чуть заметно дрогнули - но и только. - Слушаю. - Хорошо, пусть вы придете не в ближайшие дни - но в течение месяца я должен вас видеть. У вас отмечены некоторые изменения в составе крови - в частности, несколько повышено число лейкоцитов. Если вы будете вести себя достаточно дисциплинированно - болезнь удастся предотвратить. Если же ваша работа вам дороже и мы упустим время - я лично не поручусь ни за что. Согласитесь, пренебрежительное отношение к собственному здоровью - не лучшая причина для отбытия на тот свет... - Тут я с вами полностью согласен. Прощайте,- Варковски приоткрыл двери, чуть задержался на пороге.- Ах да, простите. До свидания...

7

"Планета без названия, регистрационный номер - ХВ-43, частично колонизирована. В настоящий момент проживает около шестидесяти семей. Промышленность..." Президент зажмурился. Сколько таких кратких характеристик он прочитал сегодня? Много, очень много... Они сливались в памяти в единое целое - сухие, почти одинаковые...- вот только одно маленькое слово порой менялось: в одних указывалось число "человек", а в других, как тут, "семей". Вроде бы мелочь, но она царапала изнутри, натирала, как неудачно подобранная обувь. Семей... Человек... А эти что - не семьи? Люди с друзьями, со своими привязанностями... Пусть вся политика была в какой-то мере игрой с судьбами, исчисляемыми не десятками, как тут, не сотнями - миллиардами, но от этого убийство даже одного человека не переставало быть таковым и изначально обвиняло и приговаривало к самому худшему - к неуважению себя. "Я не могу сделать это,- неожиданно признался себе Президент.- У каждого есть тот предел, за который ему не дано переступить. Пусть я продался - но я все равно не могу сделать ЭТО. Элтон хочет повязать меня кровью древнейший из бандитских приемов. И все равно я не могу. Лично - не могу". Он снова открыл глаза и с ненавистью посмотрел на бегущие строчки: "Промышленность - обрабатывающая. Отдельные поселения по двадцать-тридцать человек..." "По двадцать-тридцать? - встряхнул головой он.- Как же так, если семей всего шестьдесят? Ах да..." Он не ошибся: информация относилась уже к другой планете. "Я откажусь,- продолжал думать он.- Элтон не сможет мне ничего сделать. Я нужен им. Коней на переправе не меняют - так? Это он сам говорил. Говорил, собираясь устранить женщину... пусть даже не женщину - нового Главу Компании (тут пол не имеет значения). Он хочет сделать это для того, чтобы с места не убрали меня,- так что же он сможет сказать, если я не пойду у него на поводу? Я и так молчу, хотя вся эта авантюра нравится мне все меньше и меньше. Знай я, что дела повернутся так, я бы, наверное, сразу умыл руки. Нет, вру, ведь Элтон никому не оставляет выбора. Куда бы я смог скрыться от него в случае отказа? Разве что на другую планету, не принадлежащую землянам... Но это же смешно. Не настоящие же монстры решатся меня приютить..." В комнате послышались шаги, и Президент съежился: лишь один человек мог войти к нему вот так, без стука. - Ну что, Сол? - блеснув лысиной, Элтон сел в соседнее кресло.- Что-то вы приуныли... Ну как - выбрали? - Нет,- Президент начал нелепо глотать воздух, будучи не в силах сказать хотя бы еще одно слово. - Что ж так? - Элтон слегка усмехнулся и сплел пальцы в "замочек".- Задача не такая уж сложная... - Я...- выдохнул Президент и запнулся: под усмешкой Элтона проглянуло что-то настолько холодное и нечеловеческое, что слова застряли у него в горле. - Что ж, Сол,- усмешка Элтона сделалась кривой,- я вас понимаю. Мало того - я предвидел, что вы не справитесь с этим делом, но мне хотелось проверить... И вот что,- кривая улыбка исчезла, полностью уступая месту тому холодному выражению, что уже успело напугать Президента,- не думайте, что вы останетесь чистеньким! Не выйдет: вы уже по уши в грязи. То, что вы взялись за это поручение и торчите тут битый час,- уже убийство. Да, пока в душе. Но кто сказал, что человек становится убийцей, лишь спустив курок? Даже наоборот: научившись стрелять, можно еще оправдаться, сказать, что стрелял во врага, что это долг,- взгляните-ка на солдат! А вы в душе выбирали жертву - хладнокровно выбирали, и не совести - духу вам не хватило довести дело до конца... - Нет,- вяло возразил Президент, где-то в глубине души понимая, что все это так и есть. - Ладно. Я сам сделал выбор и даже не стану вас заставлять подписываться под приказом. На более высоких этажах это не требуется, тут достаточно одного моего слова, а для нижних найдем дурака - "стрелочника", на которого в случае неудачи можно все списать. Как видите, я еще дорожу вами. Все равно вы в этой операции уже крестник... Ну-ка, перекрутите запись повыше - там должна быть некая ХВ-43. - Шестьдесят семей, - отчужденно проговорил Президент. - У вас хорошая память,- ощерился Элтон.- Так вот, если Зофф уже проспался, у нас сейчас начнется совещание...