Элтон ждал его в коридоре, сидя в "двойном" кресле и курил сигару, задумчиво глядя на противоположную стену. - Здороваться я с вами не буду - мы уже встречались,- с ходу начал Эдвард.- Так что вы хотели мне сказать? - Ваш человек мертв,- Элтон все также задумчиво выпустил изо рта струйку дыма.- Вы должны это знать. "Мой человек?" - удивился Варковски, но вида не подал. - Бывает. - А вам не кажется, что, подсылая ко мне убийц, вы очень рискуете? Дым его сигары имел странный запах - Элтон тяготел ко всякой экзотике. - И это все, что вы хотели сообщить? - улыбнулся Эдвард, прислоняясь спиной к стене. "Мой человек... нет, это действительно становится интересным!" - Вы что, не поняли? - Элтон опустил руку, чтобы стряхнуть пепел. Ему было неприятно, что его "неотразимый холод" на этот раз уходил в никуда: Варковски, казалось, не замечал его взгляда. - Наоборот,- Эдвард подарил Элтону очередную "японскую" улыбку.- Разве вам самому не кажется, что это самый простой способ решения задачи? Я ничего не имею против Президента, я не могу пока дотянуться до Зоффа... А вы здесь - никто. Просто человек, стоящий в тени. Выстрелить точнее Эдвард не мог - его замечание ударило Элтона в самое чувствительное место. - Да, конечно, без вас этим двоим не развернуться - но тем лучше,продолжал между тем Варковски.- Вы никогда не задумывались, какую удобную мишень собой представляете? Ваших личных охранников тут нет, потому что вы никто,- он выделил интонацией последнее слово,- а остальная охрана работает тоже не на вас. По этой же самой причине. - Вы маньяк! - Элтон резко вскочил; никогда и никто еще не решался говорить с ним в такой манере. - Мой доктор так не считает,- уже без улыбки, холодно заметил Варковски.А что говорит ваш? - Что-о? - глаза Элтона начали выходить из орбит. - До свидания. Я занят. У меня много дел на сегодня,- вежливо поклонился Варковски, возвращаясь в зал. Сигара, отброшенная нервным движением, упала на пол. - Эдвард! - Синтия стояла около двери и слышала весь разговор. - Пошли,- он не хотел, чтобы Элтон их слышал.- Все вопросы - потом. - И ты мог... то, что он сказал...- она растерянно затрясла головой, сразу превращаясь из "солидной дамы вне возраста" в совсем молоденькую девочку. - Я же сказал - потом! - лицо Эдварда как-то сразу осунулось, выдавая истинное состояние души, но длилось это недолго: привычка к собранности взяла свое. Перед Рипли и присоединившимся к ним Медным он снова выглядел безукоризненно, как робот.- Ну что? Не будем терять времени - яхта с охраной уже ждет. Вопрос о вашей поездке был согласован заранее...

21

- Ну, и где же ваши крысы? - начал было капитан и вдруг с криком отшатнулся от поднятой крышки. Никто так и не успел понять, что произошло: вместо глаза у капитана оказалось большое красное пятно, а какая-то толстая веревка, со свистом описав петлю, провалилась обратно в ящик. Капитан застонал и начал падать, закрывая лицо руками; между пальцами текла кровь. В руке офицера по безопасности возник пистолет. - Закройте,- простонал сквозь зубы капитан, отползая с помощью медика в сторону. Никто не двинулся с места, чтобы выполнить его приказание: никому не хотелось рисковать, подходя ближе. - Чертовщина! - Что это? - Что там случилось? - напирали стоящие сзади: в коридоре возле грузового отсека собрался почти весь свободный от вахты экипаж. - Мутанты? - Инопланетяне, ребята! - завопил кто-то в центре толпы, и вдруг вся толпа взорвалась криком. - Молчать! - из последних сил выкрикнул кое-как вставший капитан.- Всем назад! Оружие приготовить к бою!!! Первым на его крик отреагировал, как ни странно, загадочный обитатель контейнера: воздух наполнился свистом, блестящее лакированное тело буквально взлетело над металлическим ящиком, заставляя толпу издать вопль. Офицер по безопасности выстрелил - несколько брызг из задней лапы монстра с шипением вонзились в стены, и огромное тело опустилось на пол, на ходу отлавливая щупальцами медика. В последний момент бедняга резко толкнул капитана, упавшего в проход среди заметавшейся толпы; затем раздался переходящий в хрипение крик. - Стреляйте! - простонал капитан, извиваясь на полу и силясь дотянуться до своего оружия. В грузовом отсеке зазвучало неровное звяканье - контейнеры один за другим начали приходить в движение; запертые снаружи, они шатались, грозя опрокинуться. Двигаясь как в полусне, офицер по безопасности снова прицелился. Пространство вокруг него быстро пустело. Пуля ушла в потолок: в последнюю секунду щупальце чудовища захлестнулось на руке,- и воздух потряс новый вопль. - Бежим! - Уходите... Закройте дверь! Немедленно закройте дверь! - продолжал стонать капитан; достать пистолет ему так и не удалось, от боли в глазнице сознание то и дело заливало туманом. Вдруг он ощутил, что какие-то руки благо, человеческие - цепляются за одежду и волокут его к выходу из отсека. - Брось,- слабо простонал он.- Дверь! Закройте дверь! И...- голос его стих; в коридор Сеид вытащил уже обмякшее тело. Кто-то нажал на кнопку и выполнил тем самым последний приказ капитана. Дверь в грузовой отсек с лязгом захлопнулась. Монстр метнулся было к ней но лишь острие щупальца успело просочиться в коридор и задергалось, полуоторванное сошедшимися створками. Резина на их стыке плавилась - но гораздо медленней, чем металл; затем монстр рванулся, оставляя несколько члеников вместе с заостренным наконечником в коридоре,- было слышно, как треснул сустав. - Капитан, что с вами? - наклонился над телом Сеид.- Эй, ребята, вы куда? Он с изумлением смотрел на разбегающуюся команду; лишь два офицера, у одного из которых только намечались усики, остались в коридоре, не зная, что делать: помогать капитану или бежать за оружием. Капитан шевельнулся, по его лицу пробежала гримаса боли. - Нажмите на...- прошептали почерневшие губы. Слабый стон заменил вторую половину фразы. - Сэр, вам помочь? - наконец-то опомнился безусый, присаживаясь на корточки рядом с вытаращившим глаза Сеидом. - Врача бы ему,- пробормотал большеротый носатый грузчик. Рука капитана упала на пол, и теперь кровь текла по лицу свободно, размывая по щеке странного вида сгустки. При их виде безусый побледнел. Уцелевший глаз капитана дернулся, открылся, выставляя на свет голубоватый, фарфорового оттенка, белок. - Сброс... нажмите... - Чего это он хочет, а? - заморгал Сеид, морща лоб. - Сброс? - второй офицер, постарше, неуверенно шагнул к ним. - Да,- простонал капитан.- Скорее... монстры... секретная служба... надо сообщить... - Ничего не понимаю,- повел плечами грузчик. - Вы хотите,- наклонился над капитаном, вновь поднявшим руку к ране, офицер постарше,- чтобы мы выкинули содержимое контейнеров в открытый космос? - Да,- это слово удалось разобрать с трудом - по лицу капитана прошла судорога, заставляющая его на миг открыть рот в уродливом подобии зевка. - Лежите... лежите... Сейчас мы найдем врача,- испуганно зашептал молоденький. - А врач-то там,- качнул головой Сеид, с испуганным уважением глядя на дверь грузового отсека. За дверью что-то происходило - грохотал металл, что-то падало, передвигалось, царапая пол... - О, Мадонна! - прошептал вдруг старший офицер.- Эти твари наверняка сидят в каждом ящике и теперь... - Сброс... быстрее...- капитан протяжно закричал, задергался и снова замер, потеряв сознание. Не сводя взгляда с двери, офицер боком подошел к щитку и тоже вскрикнул: неожиданно в дверь врезалось что-то тяжелое. - Скорее! - зажмуриваясь, вскрикнул безусый офицер. - Ого...- приоткрыл рот Сеид. Что-то тихо шепча под нос на итальянском языке, старший офицер повис на рубильнике. Металлический грохот усилился, и к нему присоединилось неприятное гудение. Что-то происходило теперь и в коридоре: воздух стал не то гуще, не то, наоборот, поредел и закрутился вокруг двери волнами. Прищемленный конец щупальца задрожал, словно оживая, зашевелилась и оплавленная резина... - Бежим! - вскрикнул безусый по-женски высоким голосом. - Капитан, а капитан,- принялся трясти лежащего Сеид; затем, поняв тщетность своих попыток привести капитана в чувство, выпрямился и с легкостью перекинул свободно обвисшее тело через плечо. Старший офицер к тому времени уже почти достиг конца коридора. Теперь под потолком мигала красная лампочка, сигнализируя о разгерметизации. Оба офицера бросились на перекрывающую вход в коридор кнопку одновременно...