37

Руководитель подгруппы независимой комиссии Мунго выглядел настоящим великаном: его широкие плечи и мускулистая шея, выглядывающая из вечно не по уставу расстегивающегося воротничка, больше подошли бы десантнику или работнику физического труда, чем общественному деятелю; остальные члены подгруппы казались рядом с ним детьми. Встречать гостей Синтия не вышла - слишком сложно было за один раз ввести ее в курс всех последних событий, от которых и более крепкие головы шли кругом. В то же время Синтия, по словам Эдварда, выглядела еще хуже, чем на Эпсилон-Кси, так что благоразумнее всего было оставить ее в покое. На посадочную площадку вышли Варковски, Рипли и врач, да еще Все Равно увязался за ними. Перед вывалившей из корабля толпой их группка выглядела совсем жалкой. Варковски ожидал, что журналистов приедет около десятка, но их, включая оператора, оказалось только трое. - А знаешь, что мне не нравится в этой компании больше всего? - тихо проговорил Эдвард.- В первую очередь то, что почти все они действительно порядочные люди - насколько вообще можно остаться порядочным, занимаясь политикой. Мунго - это профсоюзы, Кумара в свое время чуть не убрала мафия за его разоблачения... - Ну так мы можем только радоваться! - расслышал его слова врач.- Рипли, ты тоже так считаешь? - Не знаю. Я не верю никому и ничему. - А я могу с уверенностью сказать одно: раз Элтон не боится послать к нам таких людей, значит, у него на руках есть еще какой-то сильный козырь против нас. Следует ожидать провокации, и она будет сделана на высшем уровне - так, что все эти люди в ней не усомнятся, иначе их не подпустили бы к Весте на пушечный выстрел. Похоже, Эдвард собирался сказать что-то еще, но замер на полуслове, выхватывая по привычке пистолет. Что-то большое и блестящее свалилось сверху прямо на Мунго, засвистели щупальца, мелькнули в воздухе ноги, брызги крови накрыли тотчас завопивших от ужаса членов комиссии... Еще одно тело взлетело в воздух, было разорвано пополам и уже в таком виде упало обратно. Защелкали винтовки охраны - но хитиновое, отливающее медью тело чудовища уже скрылось в вентиляционном люке. - Стой! Держите его! - услышала Рипли крик Священника, увидела его самого, мчащегося по потолку к месту происшествия, вскрикнула сама - но было уже поздно. Задергались поднявшиеся вверх дула, брызги кислоты и уже другой, не человеческой, крови взметнулись в воздух... - Компьютер... Рипли...- выдавил Священник, уже падая. - Нет!!! - Рипли хотела броситься вперед, но руки Эдварда и вцепившиеся вдруг в ее ноги щупальца Все Равно не дали ей сдвинуться с места. - Боже... Боже... Боже...- запричитал врач. Члены следственной комиссии сбились в кучу, охрана вышла на передний план, но уже и так было видно, что они поворачивают обратно. - А вот это - уже полный конец...- ни к кому не обращаясь, проговорил Варковски. Посадочная площадка быстро опустела, по огнеупору полыхнуло пламя, и с тяжелым надрывным гулом корабль начал подниматься... Освобожденная Рипли бросилась к еще шевелящемуся телу друга - лишь необычайная живучесть уроженцев Планеты позволяла держаться в нем крупицам жизни. Быстро тускнеющие глаза приоткрылись ей навстречу. Несмотря на полуразорванное пулями горло, Священник еще мог говорить - но при каждом слове из раны вырывался хлюпающий желто-зеленый поток. - Рипли... сестра...- с трудом распознавала она слова.- Прощай... Медный компьютер... Одинокий, зверь... позаботься... если доверять... Неожиданно тело его напряглось, он присел, будто приходя в себя, но тут же обмяк и распластался по огнеупору, не подавая больше признаков жизни. Несколько слезинок упали в натекшую лужицу - и испарились...

38

Кофе был крепким и горьким. Синтия сидела с ногами в кресле и смотрела в потолок застывшим взглядом, почти совсем потеряв связь с действительностью. Рипли жадно пила, отрываясь от чашки лишь для того, чтобы сделать затяжку. В комнате завис сигаретный дым, пепельница была набита окурками. Варковски сидел рядом и, словно забыв о взглядах посторонних, почти механически гладил Рипли по колену. - Элен, что он сказал тебе перед смертью? - Повторил то же самое... попрощался,- ее хватало сейчас на самые короткие фразы.- Напомнил про зверя... Я не все и сама поняла... - То же самое,- Эдвард хмыкнул.- А что? Элен, я же не знаю их языка... - Он что-то сказал о компьютере и о Медном. - А как ты считаешь, у них последние слова значат то же самое, что и у нас? - Они такие же, как мы, и смерть для всех одинакова,- отозвалась Рипли, сжимая свободную руку в кулак. - Значит, это очень важно... Медный, компьютер и зверь... - Наверное, посол просто спятил... Только этого нам еще и не хватало. Если он начнет охоту и за нами... Я хорошо помню, что это такое,- горько проговорила она. - Я тоже, Элен. Но это еще не худший из вариантов... Больше ваш друг ничего не вспоминал? - Сейчас - нет. Но когда мы искали тебя...- Рипли слегка вздрогнула,- он говорил, что ощущает присутствие Чужого... Не так ли, Все Равно? - ОНО,- подтвердил карлик.- Я тоже его чувствовал. Возникло. Пропало... - Но ведь этого не может быть! - вздрогнула Рипли.- Он говорит, что здесь был Зофф. - Зофф... Черт! - Эдвард вскочил.- Где Ань? Где Сирил? У нас есть один компьютер с выходом в центральную сеть. Я - последний кретин, надо было с самого начала выставить возле него охрану! Ведь эта тварь живет в информационной системе... Зофф действительно сверхчудовище: буквально все до единого документы находятся в его памяти,- памяти центрального банка информации, и никто не поверит, что кто-то может их подделывать, проходя сквозь защитные программы; данные любой, даже самой незначительной экспертизы поступают туда же - так что документы, имеющиеся у нас на руках, наверняка признают недействительными... - Прости, Эдвард, о каких документах ты говоришь? - Президент был выбран с нашей помощью, есть его подписи... по сути утверждающие, что он брал взятки. Конечно, это все равно, что выстрел из арбалета, когда не сработала лазерная пушка,- но лучше, чем ничего. Продавшийся одному - продастся и второму, а Элтону и Зоффу понадобится время, чтобы найти ему замену... Да что я говорю! Из-за этой информационной системы, из-за поселившегося в ней Зоффа - все бесполезно... А о том, что ему ничего не стоит при помощи компьютерной фотоживописи заставить наши копии перед глазами всего Человечества признаться в чем угодно, я уже говорил... Рипли, послушайте,- неожиданно повернулся он к ней,- я предлагаю вам бежать. Корабль Планеты находится на Весте... Вы сможете с ним справиться? - За время полета я научилась разбираться в системе управления,- задумчиво ответила Рипли.- Но я этого не сделаю. Мне некуда лететь. - Но вы говорили - у вас на Планете дочь... - Если она жива,- резко перебила его Рипли и отстранилась. - Прости,- кивнул Эдвард. - Не стоит... Я не могу понять другого. Неужели Медный сговорился с Зоффом? Зачем ему надо было нападать? Стой! - она вдруг вскочила с места.Я с ним поговорю!!! Она бросилась к двери - и чуть не столкнулась на пороге с китайцем. - Элен, ты куда? - встал было и Варковски, но тут же махнул рукой.- Ань... ты не можешь сказать мне, подключился ли тот единственный компьютер к сети... проверь напряжение... - В какой-то момент оно действительно резко упало, на срок около шести минут. Я не успел сообщить об этом сразу, да и само падение было незначительным. Я хотел найти вас - но началось то сообщение... - Ясно. Значит, разговор между Медным и Зоффом состоялся,- спокойно отметил Эдвард.- Ну что ж... Я ничуть не удивлен. Никогда нельзя до конца доверять Чужим. - Можно,- вдруг обернулся к нему Все Равно,- таким, как Одинокому. Ему, наоборот, надо только доверять - так сказал Священник. Если ждать, что Одинокий нападет,- он нападет. Если ему верить - он будет другом. Это зверь-зеркало, вот как он сказал. А про Медного вы могли спросить у нас он всегда был подлецом. - Вот так,- Эдвард усмехнулся.- Спасибо за урок, малыш... Вот уж век живи, век учись... и все равно не найдешь золотой середины. Да и толку уже от этих знаний нет - нам поставили мат. - Вокруг Весты собираются военные корабли,- сообщил Ань, опуская взгляд. - Ну, это естественно... Будем надеяться, что они просто уничтожат нас...он замолчал. Внезапно в его голове мелькнула шальная, совершенно неожиданная идея.- Послушай, Ань, кто из специалистов по противовирусной компьютерной защите находится сейчас у нас? Мне надо кое-что проверить... - Никого... Но Сирил этим занимался. - Прекрасно! - Варковски повеселел.- Пошли к нему. Они направились к двери, и лишь на миг их задержал голос ожившей вдруг Синтии. - И все они ушли, оставив меня одну... Произнеся эту фразу, она снова замолчала, но даже у маленького инопланетянина появилось ощущение, что это было пророчество или просто нечто очень мистическое...