5

Большая овальная арена с несколько приподнятыми узкими краями была ярко освещена; вокруг небольшого бордюра, поблескивая аппаратурой, суетились Сборщики новостей. Вверх и вниз уходили ряды то скамей, то перекладин только небольшой кусок потолка оставался свободным, но и там торчали грибы мощных ламп. Наверное, Рипли и ее друзья затерялись бы в толпе - но по приказу Медного (его сопровождала группа Простых с толстым Посредником, взявшая на себя роль личной охраны) горожане расступились, и довольно быстро эскорт проследовал до специально отгороженной ложи. На Рипли было жалко смотреть - она была готова провалиться от стыда; не слишком празднично смотрелись и ее спутницы. - Сейчас вам будут задавать вопросы - отвечайте покороче,- наклонился к Рипли Медный, делая знак давно ждущей сигнала кучке Сборщиков новостей. Те сорвались с места дружно и слаженно, будто долго тренировались перед этим брать штурмом ложи и трибуны. - Вот, перед вами та самая инопланетянка, вокруг которой некоторые безответственные лица подняли совершенно неуместный шум, основанный на глупых суевериях и сплетнях,- пояснил Медный.- Также хорошо будет, если вы представите гражданам нашей Планеты и помогавшую ей Сестру - Шеди Вторую из семьи Бледной; про нее говорилось, что она якобы превращена в мужчину. Покажите Шеди крупным планом... Не стесняйтесь, Сестричка,- пусть все оценят, насколько вы женственны! - смущенная Шеди при этих словах невольно попробовала закрыться, и именно этот жест послужил едва ли не главным доказательством в ее пользу. В самом деле - в каких бы недостатках ни упрекали бы ее скромную внешность, в женственности ее сложения и движений можно было не сомневаться.- Также здесь присутствует и крошка Скейлси,продолжал Медный,- поистине межпланетный ребенок, который в скором времени станет очаровательнейшей девушкой. Скейлси, скажите что-нибудь зрителям они хотят вас слышать. - Скейлси, как у вас складываются отношения с матерью? - сунул ей в нос микрофон один из Сборщиков новостей.- Между вами никогда не возникало недоразумений? - Нет,- тихо ответила Скейлси, стараясь съежиться и сделаться совсем незаметной.- Мы друг друга любим... Рипли тихо вздохнула: она была готова провалиться сквозь землю, прежде чем очередь дойдет до нее. - Замечательно, Скейлси! - в манере конферансье средней руки продолжал выступать Медный.- А что ты любишь? - Ничего,- еще тише отозвалась Скейлси, принимая позу "глухой обороны". - Ай, как нехорошо - мы смутили девочку! - демонстративно замахал щупальцами Медный.- Но, надеюсь, Скейлси простит нас... А теперь наша гостья Рипли ответит на все ваши вопросы. - Рипли, почему вы решили прийти на помощь нашей цивилизации? - Благодарите за это Скейлси и других честных... людей, которых всегда достаточно среди любой расы на любой из планет Вселенной. Голос Рипли прозвучал резковато, но она и не слишком старалась оправдывать чьи-либо ожидания. - Скажите, а как вы попали к нам? - Это слишком долгая история, но во многом это произошло опять-таки благодаря Скейлси. - Вы выступаете сейчас в качестве посланника своей цивилизации. О ней ходят самые разнообразные слухи. Как бы вы охарактеризовали ее сами? Вопросы задавали разные Сборщики, но почему-то Рипли не могла избавиться от ощущения, что все они были неким единым существом, зачем-то меняющим свое обличье. - А как бы вы охарактеризовали свою? - щеки Рипли пылали жаром, ей казалось, что от каждого нового вопроса у нее начинает подниматься температура.- Все цивилизации схожи в одном: среди их граждан обязательно найдутся и свои герои, и свои подлецы. У каждой будет свое зло и свое добро. И мы, и вы не лишены недостатков - но они при сравнении окажутся разными, и потому каждому при желании найдется, в чем упрекнуть другого, и в то же время - за что начать другого уважать. Я бы предпочла, чтобы вместо взаимных упреков между нами возникло взаимное уважение. Странно, но в этот момент ей показалось вдруг, что это Священник тихо подсказывает ей верные слова. Рипли подумалось, что сама она подобрала бы совсем другие, а может, и ответила бы изначально по-другому. - Вы отвечаете, как профессиональный дипломат! - подхватил очередной Сборщик.- И тем не менее вы утверждаете, что попали к нам едва ли не случайно... - Ничто не бывает случайно в этом мире,- ответила Рипли и вновь не узнала саму себя. Конечно... Ведь она, она сама, ждала совсем другого вопроса - подлого, на который требовалось дать соответствующий ответ. А все, что происходило сейчас, на самом деле являлось всего лишь словесной игрой, и фразы сами выскакивали с поверхности памяти, заброшенные туда, быть может, после последних разговоров с тем же Священником или с Шеди. "Священник... Как он? Жив ли? Увижу ли я его когда-нибудь?" - Рипли, почему вы погрустнели? - Вы разрешаете мне не отвечать на этот вопрос? - слова действительно словно возникали сами по себе. - Рипли, а какого вы мнения о нашем правительстве? "Вот оно, началось!" - Рипли почувствовала, как ее сковывает нарастающее напряжение. - Я не считаю его идеальным, но не имею права высказываться о ваших внутренних делах,- Рипли осторожно посмотрела в сторону Медного - тот явно ожидал продолжения. "Да,- заметила Рипли про себя,- если бы настоящий посол позволил бы себе подобное заявление - оно стало бы последним для его карьеры... Неужели они не понимают, что нельзя требовать такой оценки от пришельца?" - Вы говорите вообще или имеете какие-то конкретные претензии к действиям нашего правительства? - Как и всякое правительство, оно не гарантировано от ошибок,- на этот раз Рипли твердо ощущала, что говорит уже сама от себя, зато стал каким-то чужим голос.- И вы сами, должно быть, оценили их количество хотя бы при переговорах с Нэигвас. Она замолчала, вновь бросая взгляд в сторону Медного. - То есть вы хотите сказать,- в группке Сборщиков новостей ее заявление вызвало немалое оживление,- что наш Правитель не справился со своими обязанностями? - Я хочу сказать, что это должно быть известно и вам самим,- еще резче и суше проговорила Рипли,- раз вы назначили досрочный Большой Поединок. - А как в таких случаях поступают у вас на Земле? - В крайних случаях Президент просто отзывается - но это происходит очень редко, когда его действия противоречат нашему Основному Закону. "Зачем они это спрашивают?" - Рипли и в самом деле не понимала, для чего Сборщикам новостей понадобилось затрагивать эту тему. - А если бы проводимая вашим Правителем политика привела бы к войне между цивилизациями - что бы сделали у вас? Рипли еле сдержала усмешку. Так вот чего они добивались! Ей вспомнились представления жителей Планеты о ее соотечественниках. Похоже, они ожидали услышать, что с несправившимся политиком земляне жестоко разделываются. - В таком случае было бы очень вероятно его отстранение. - Без нового Поединка? - У нас другая система: кандидаты в президенты не сражаются физически они стараются завоевывать симпатии народа, чтобы победил набравший большее число голосов. Даже если бы такие повторные выборы были назначены отстраненный кандидат не имел бы никаких шансов на успех. Но в подавляющем большинстве случаев подобная ситуация для Президента - конец его политической карьеры, или, если вас больше устроит такая формулировка,его геополитическая смерть. Рипли замолчала - она не могла не ощутить ту бурю чувств, которая обрушилась на нее с разных сторон. Что же касается Шеди и Скейлси, то обе тут же принялись закрываться. - Поблагодарим Рипли и вернемся к более близким событиям,- снова вылез на первый план Медный.- Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено... - Только один вопрос! - едва ли не самый мелкий из Сборщиков новостей (он же, как показалось Рипли, отличался и самой большой подвижностью) подпрыгнул и, растолкав всех своих коллег, повис на крае ложи.- Рипли, за кого вы будете болеть во время Большого Поединка? - За более достойного,- процедила Рипли сквозь зубы, поняв вдруг, что никакие силы не заставят ее назвать конкретное имя. Пусть толкуют ее слова, как хотят... - Благодарим! - Спасибо вам, Рипли! - Удачи вам! Гомоня на ходу, кучка Сборщиков так же быстро откатилась. Закашляли мегафоны, проверяя свою готовность к работе. До сих пор не включавшиеся лампы присоединились к горящим. Начавший утихать шум возвестил, что торжественный момент начала Большого Поединка приближается. И лишь когда короткие призывные сигналы незнакомых ей музыкальных инструментов раздались над самим полем, заставляя стихнуть последние голоса, Медный наклонился к Рипли и негромко прошептал: - Вы все сделали правильно - теперь он не может не победить! Ждите благодарности - за нас сейчас вся Планета... Рипли только молча опустила голову. Ей было очень стыдно...