Поэтому Коррадо решил выжидать. Он, в отличие от других, никогда не участвовал в заговорах и не нанимал убийц. Он позволил истории идти своим чередом и долгое время оставался простым наблюдателем. Но когда Амиар открыто бросил вызов Великим Кланам, он больше не мог отсиживаться в тени.

Впрочем, в отличие от других лидеров, возвращаться на Арену он не хотел.

– Все решили, что это честно, но мне такие битвы не по нраву, – пояснил Коррадо. – Пятеро на одного – где здесь честность?

– Правила это допускают, – напомнил Амиар. – Считается, что раз я обладаю силами всех кланов, то и драться должен со всеми, кто не хочет подчиниться мне добровольно.

– И все равно получается, что пятеро на одного. Я такое не принимаю. В моем клане поединки тоже случались, но всегда шли один на один. Я решил, что и теперь так будет.

Коррадо не сообщал о своем решении другим кланам, потому что не привык ни перед кем отчитываться. Он чувствовал, что поступает правильно, а в одобрении со стороны он и не нуждался. Он потратил немало средств и сил на то, чтобы обнаружить укрытие Огненного короля, а когда нашел – сразу же напал.

– Но другие кланы не знают, что ты здесь, – заверил он Амиара. – У клана Эсентия свои методы, с ними я не работал. Они не найдут тебя, а я, естественно, ничего им не скажу.

– Забудем про них и вернемся к тебе. То, что ты устроил, не похоже на поединок… Скорее, на покушение.

– Я не таился, как наемник! – возмутился Коррадо. – Я сразу вышел к тебе.

– Но ты скрыл свое лицо и не назвал имя.

– Потому что я не хотел, чтобы ты сдерживался. Я точно поддаваться не собирался! Речь идет о признании Огненного короля моим кланом. Я должен был убедиться, что ты достоин этого – и как воин, и как человек.

– Ну и как, убедился? – усмехнулся Амиар. – Я достаточно крут или мне все-таки следовало тебя убить, чтобы пройти этот кастинг?

Коррадо если и заметил иронию, то не отреагировал на нее. Он произнес вполне серьезно:

– Я ведь говорил, что не жалею о своем поступке. Ты достоин быть Огненным королем.

– Потому что я тебе навалял?

– Не только поэтому… Хотя так уж повелось, что я уважаю воинов, победивших меня в честной схватке. Но сейчас важно не только это. Вас здесь было двое, – Коррадо перевел взгляд на Дану, – однако драться со мной вышел только ты. Один на один. Она сильна, я чувствую, и она могла бы помочь, и хотела, а вместо этого осталась в стороне. Вы оба знаете, что такое честь.

– Мы такие, – отозвалась Дана. – То, что он не убил тебя, тоже важно, я вижу.

– Да. Огненный король станет нашим правителем, а правитель должен быть милосерден. В меру, но все же! Я видел, что Амиар может меня убить, и он сделал бы это, если бы другого выбора не осталось. Но пока была возможность сохранить мне жизнь, он не бил слишком сильно. Я получил то, ради чего пришел.

Коррадо немного отдохнул, и все же до полного восстановления сил ему было далеко. Его это не смутило. Пошатываясь, он опустился на одно колено перед Амиаром.

– Можно без театральщины? – поморщился Амиар.

– Он такой… аристократичный, – тихо заметила Дана. – Привыкай и не ерничай.

И снова Коррадо их проигнорировал. Он не был глуп или наивен, он прекрасно знал, что в современных реалиях его жесты могут смотреться нелепо. Ему было все равно. Обычаи клана и собственные принципы значили для него больше – и этим он был симпатичен Амиару.

– От всего клана Эсентия и от своего имени, я, Коррадо Эсентия, присягаю на верность Огненному королю.

– Польщен, – буркнул Амиар. – То есть, на Арене тебя можно не ждать?

– Нет, конечно. – Коррадо перебрался на стул. – Второй раз я такое не выдержу… Да и смысла нет. Мое слово остается неизменным. Вернувшись в резиденцию, я предупрежу о новом положении свой клан, а затем и другие кланы.

Со стороны гостиной прозвучал короткий звуковой сигнал – похоже, они получили сообщение от Наристара, больше никто не мог связаться с ними здесь. Дана направилась туда, и сопровождать ее Амиар не стал, его все еще мутило от усталости.

Может, ему и следовало злиться на Коррадо, но чувствовал он скорее облегчение. Так и правда было легче, честнее – драться с лидерами кланов по одному. Да, у него есть сила Огненного короля… которой он едва управляет. А они своими способностями, пусть и ограниченными, владеют идеально. Жаль только, что объяснить это им не удастся.

Но верность клана Эсентия – это уже большое достижение.

– Я не ожидаю, что ты быстро простишь меня за сегодняшнее нападение, – вздохнул Коррадо. – Я лишь надеюсь, что это не отразится на твоем отношении к моему клану.

– Хорош из меня приму делать, – фыркнул Амиар. – Ты серьезно думаешь, что на фоне всего этого бардака у меня есть время сидеть и обиды копить?

– Обиду можно затаить, – рассудил Коррадо. – Этого мне тоже не хотелось бы.

– Тогда можешь быстро загладить вину и быть спокоен.

– А я могу ее загладить?

– Легко, – ответил Амиар. – Как ты только что мог убедиться, я владею только частью своих способностей, и часть эта не слишком велика. Мне понравился твой прием с самоисцелением, полезная штука. Если ты научишь меня ему, считай, что мы квиты.

– Конечно, – без промедления согласился Коррадо. – Это даже честь для меня – обучать Огненного короля. Ты можешь узнать любую магию Эсентия, какую только пожелаешь.

– Звучит заманчиво, но времени на подготовку у меня осталось совсем мало, поэтому мне нужны только базовые заклинания, самые простые и действенные.

– Времени у тебя даже меньше, чем ты думаешь, – предупредила Дана, заглядывая на кухню. – Наристар собрал нужную тебе информацию. Аурика Карнаж – это и правда ведьма, ты угадал верно, и она все еще жива. Так что нам с тобой пора собираться в дорогу.

Символ истинной мудрости для сильного мага – это одиночество. Можно найти жену в нужный срок, завести детей, потому что каждой линии нужны наследники. Но если сохранять при этом холодное сердце, все будет хорошо.

Этого плана Наристар Арма и собирался придерживаться, такой он видел свою жизнь. Он даже в Красный гарем отправился только потому, что таков был обычай его семьи. Тогда, в свой первый визит, он и не собирался выбирать спутницу жизни. По его расчетам, лучше всего это было сделать лет через пять, не раньше.

Но получилось все иначе. Света сама ворвалась в его жизнь, просто постучалась в ночной темноте, чтобы остаться навсегда. А он тогда был даже раздражен ее неожиданным визитом! Посторонняя девица, да еще и чужая – купленная другим мужчиной… Зачем ему такие проблемы? И зачем ему она?

Правду говорят, самое важное начинаешь ценить, только когда потеряешь. У него и Светы так было: Наристар понял, что она нужна ему, когда девушка отдала за него свою жизнь.

Когда она заслонила его от Горгоны, она не думала ни о деньгах, ни о выгоде, ни о пропуске в Великий Клан. С этим поступком для нее все заканчивалось, она умирала, бесполезно было искать скрытые мотивы. Появился человек, который любит его – просто его, не наследника и не мага.

Он не мог ее отпустить, знал, что вторую такую уже не встретит. Поэтому Наристар использовал всю силу, что была дарована второй ветви клана, чтобы превратить окаменевшее тело Светы в голема. Это была не полноценная жизнь, но они хотя бы выиграли время у смерти, чтобы найти другой выход.

Он прекрасно знал, что Света страдает. Ее тяжелое, неуклюжее тело ничего не чувствовало, девушка превратилась в оружие, в инструмент – в то, что нужно другим. Смысла жить ради самой себя в таком состоянии она не видела и осталась в этом мире только ради него. За это Наристар любил ее еще больше.

Маг не хотел, чтобы она и дальше приносила такие жертвы. Теперь он должен спасти ее! Он искал способ все изменить, вернуть ей человеческое тело, забросил все исследования, что волновали его раньше. Бесполезно. Даже первая ветвь его семьи была бессильна: гениальной Сарджане удалось лишь усовершенствовать каменное тело Светы, а не изменить его окончательно.