Они застряли. Их друзья сейчас беспокоились только об Огненном короле, и это, конечно, было важно – настоящая война, в которую втянуты все кланы! Но Наристар и Света расставляли приоритеты иначе. Он поклялся вернуть ей нормальную жизнь любой ценой. Она терпеливо ждала и никогда не жаловалась.

И вот, когда он был близок к отчаянию, помощь пришла с неожиданной стороны – от мага, которого Наристар уверенно мог назвать врагом. А как иначе? Это только на словах все Великие Кланы жили в мире и согласии. В реальности, между ними обозначились две стороны, недолюбливавшие друг друга: те, кто помогает Огненному королю, и те, кто хочет его убить.

И если Наристар был одним из первых, кто открыто заявил о поддержке Огненного короля, то намерения Мерджита Легко были не столь дружелюбны.

Он не рискнул прийти лично, зная о том, какую стратегию выбрал клан Арма. Но этим утром в дом Наристара доставили посылку от него. Наристар подношение принял, он знал, что Легио не будет опускаться до открыто присланного оружия.

В деревянном ящике обнаружились запечатанный хрустальный сосуд, в котором просматривалась темная жидкость, и магическая сфера с записанным на нее посланием. Все это Наристар перенес в свою мастерскую, куда посторонние попасть не могли, и лишь там активировал запись.

Глава клана Легио обращался к нему лично. Рядом с Мерджитом, сидящим за рабочим столом, не было ни дочерей, ни слуг, а значит, это было не официальное письмо, а защищенное послание. Наристар был больше чем уверен, что после первого просмотра сфера удалит запись.

– Приветствую, лорд Арма, – спокойно произнес Мерджит. Он казался дружелюбным, как и полагалось хорошему дипломату. – Знаю, вы удивлены тому небольшому подарку, который доставили в ваш дом. Из уважения к вам я опущу любые попытки лести и перейду сразу к делу. Меня и вас связывает лишь одно – Огненный король. Сомнительный маг, которому вы почему-то предпочли помогать. Вы молоды, лорд Арма, и это, думаю, оправдывает вашу ошибку. Я знаю, что вы не верите мне сейчас, да и вряд ли когда-нибудь поверите. Поэтому я не буду доказывать вам, что помогать Огненному королю – безумная затея. Понимание добра и зла слишком условно, чтобы использовать его как аргумент. Я полагаюсь на практичность, присущую клану Арма, поэтому хотел бы поговорить о человеке, который вам наверняка дороже Огненного короля. Разумеется, речь идет о юной Светлане Костиной.

Услышав ее имя, Наристар невольно вздрогнул, хотя удивлен он не был. Он, Роувен, Катиджан – все они засветились, помогая Огненному королю, они не скрывали, на чьей они стороне. И они были сильны, поэтому Мерджит уделил им особое внимание. Наверняка его шпионы давно уже собрали все, что вообще можно узнать о магах из верхушки Великих Кланов.

Это понятно, логично, ожидаемо… но слышать, как Легио произносит ее имя, все равно было тошно.

А магическое письмо между тем продолжалось:

– Мне стало известно о том несчастье, которое произошло со Светланой. Это и правда печальная судьба: в таком прекрасном возрасте потерять возможность чувствовать, любить, наслаждаться жизнью, строить планы на будущее. Я глубоко сочувствую вам обоим. Представив себя на вашем месте, я сразу же захотел помочь. Ведь нынешнее существование Светланы – это не жизнь, это жалкая агония, роль игрушки в услужении у своего господина. Сама Светлана тоже понимает, что она всего лишь предмет рядом с вами.

– Урод, – процедил сквозь сжатые зубы Наристар.

Он прекрасно знал, что собеседник его не услышит. Это всего лишь запись, сделанная в прошлом… Однако гнев кипел в нем с такой силой, что Наристару нужно было хоть как-то выпустить его.

– Как вы можете знать, клан Легио давно и успешно сотрудничает с колдунами и ведьмами, не относящимися к Великим Кланам. Это партнеры, которым мы доверяем. Поэтому я рассказал им о вашей проблеме и намекнул, что ее решение очень важно для меня. Опуская долгие магические исследования, могу сказать, что они преуспели. Решение, о котором я говорю, перед вами.

Наристар перевел взгляд на хрустальный сосуд, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он понимал, что именно такой реакции и хотел добиться Легио, но ничего не мог с собой поделать. Как он и подозревал, любовь стала его главной слабостью, которую теперь использовали против него.

Но и главной целью жизни – тоже. Поэтому он ни о чем не жалел.

– По моему приказу ведьмы разработали сложное заклинание, которое полностью восстановит тело Светланы, – заявил Мерджит. – Она станет такой, какой и была до той роковой встречи с Горгоной. По законам Великих Кланов, вы сможете сделать ее своей женой, жить с ней так, как и хочется молодым людям. Она родит вам детей. Вы оба будете счастливы. Для этого нужно лишь пройти три стадии заклинания, и после каждой вы будете видеть результат. В качестве жеста доброй воли я отправляю вам то, что нужно для первой стадии. Это зелье на основе крови Горгоны. Выпив его, Светлана все равно останется каменным големом, но обретет ту чувствительность, которой наслаждаются люди. Уверен, что ей это понравится.

Это могло быть обманом, однако шансы на то, что Мерджит говорит правду, оставались высоки. Такая примитивная ложь опозорила бы главу клана Легио, да и его нынешний собеседник был не тем, чьим гневом можно пренебречь. Получается, ведьмы все-таки сумели что-то сделать!

– Но если заклинание начато, нужно действовать быстро, – предостерег Мерджит. – Если Светлана примет это зелье, у вас будет три дня, чтобы получить вторую порцию, иначе она умрет. Зато вторая и третья стадия идут практически одновременно. Она получает новое зелье, а потом ведьмы проводят очищающий ритуал – и Светлана возвращается к вам прежней. Настоящим живым человеком. Никаких подвохов, никаких недостатков, гарантированный результат.

– А за этот гарантированный результат ты сейчас попросишь мою бессмертную душу, – вполголоса произнес Наристар, не отрывая глаз от записи.

– Вы, конечно, понимаете, что просто подарить вам такое заклинание я не могу, при всем моем сочувствии. Увы, военное время не оставляет места для милосердия. Вы уже наверняка догадались, чего я хочу. Вы связаны с Огненным королем, он доверяет вам. Если вы хотите, чтобы Светлана снова стала человеком, вы должны привести меня к нему. Что с ним будет дальше – не ваша забота. Просто устройте нам встречу, дальше им займутся мои люди. Уйдите с пути разрушения, насладитесь миром рядом с женщиной, которую любите. Огненный король все равно рано или поздно проиграет. Но если вы выберете правильную сторону, то ваше будущее станет намного лучше, чем его судьба. Я верю в ваше благоразумие, лорд Арма. Вы знаете, где меня найти. Спешите, время пошло!

Его теория оказалась верной: как только запись кончилась, магическая сфера потухла и повалилась на стол бесполезным стеклянным шаром, оставив Наристара наедине со звенящей тишиной его кабинета.

Что ж, Мерджит Легио заработал свою репутацию не на пустом месте. Он знал, куда бить и как задеть за живое. Как бы Наристару ни хотелось сказать, что это письмо не повлияло на него, он не видел смысла врать самому себе.

Он взял со стола хрустальный сосуд, взвесил его в руке. Легкий такой и холодный… Крошечная вещица, которая может так много изменить. Перед ним сейчас было решение всех проблем, будущее, о котором он мечтал! Но плата, которую требует Мерджит… Когда дошло до дела, получить желаемое «любой ценой» оказалось не так просто, как ожидал Наристар.

Он мог взять всю ответственность на себя, не вмешивая в это Свету. Мог сказать ей, что весь ритуал подготовили по его приказу, а он всего лишь заплатил за это деньги. Она не будет знать, что случилось на самом деле. Он сам отведет воинов Легио к Амиару, ничего не рассказывая ей.

Он никогда не простит себя за это – Наристар уже сейчас чувствовал, что так будет. Есть вещи, которые не прощают. Это предательство противоречило всему, что было для него важно, самой сути того человека, которым он себя считал. Такой поступок не отпустил бы его всю жизнь, загнивая внутри, как зараженная рана. Наристар сомневался, что тот, кто носит в себе такой груз, в принципе может быть счастливым.