– Верю. Но я не хочу, чтобы ты справлялся один. Да и потом, это не считается убийством, ведь они уже мертвые!

– Факт, – кивнул Амиар. – Никто из них не может стать вампиром уровня повыше. Мозги в их черепушках восстановлению не подлежат.

– Вот и все. Свое право отсидеться в кустах я использую позже.

И все равно Амиар до последнего надеялся, что со стороны вампиров это всего лишь шоу. Родерик задет тем, как ему бросили вызов, и хочет поиграть мышцами, показать, какую армию он собрал в этом мире. Если так, то его уродцы должны остановиться до нападения.

Но они не остановились. Они бросились на Амиара, едва он вышел в коридор. У них не было иного приказа, они просто хотели уничтожить его. Что ж, если Родерик затеял тут проверку – его право, придется подыграть.

Первых вампиров, что поднялись на этаж, Амиар уничтожил одним заклинанием: он поднял золотую проволоку, которая сложной вязью украшала стену, распрямил ее и провел через коридор, как лезвие, рассекая вампиров на части. Воздух наполнился сладковатым запахом подгнившей, неживой крови.

– Я надеялась, что они в пепел обратятся! – поморщилась Дана.

– В пепел обращаются вампиры повыше. Эти – просто живые мертвецы.

– Ну, уже мертвые мертвецы! Никогда не думала, что скажу такое…

Амиар старался делать все, чтобы ей не пришлось участвовать в этом, однако вампиров было слишком много. Они наступали со всех сторон, и Дана все равно вмешалась.

Она не подвела: не медлила и не боялась их. Да и то, что эти существа мало напоминали людей, сейчас помогало. Она разбила ближайший столик на колья и направила их на подступающих хищников. В двух попала сразу, в случае с третьим промахнулась мимо сердца, но быстро исправила это. Она доказала, что может постоять за себя, и Амиару так было легче.

Как и на ринге боев без правил, он просто ждал, когда все закончится. Ему не приходилось думать ни об угрозе, ни об усталости, слишком мелкими были противники. Он лишь надеялся, что Родерик наиграется в месть и прекратит это побоище.

Но вампир выбрал другую стратегию. Среди примитивных хищников мелькнуло что-то быстрое, едва уловимое, как солнечный блик. Изменилась энергия, наполнявшая этаж, и Дана тоже это почувствовала:

– Похоже, у нас новый гость!

– Я сам займусь им, – отозвался Амиар. – Сдерживай пока мертвяков, мне не до них, этот парень в другой лиге.

Вампир, явившийся сюда, не был следующей ступенью в эволюции своего вида. Он относился к высшим, сильнейшим, и на секунду Амиар даже поверил, что сам Родерик наконец прекратил делать вид, что он тут вообще не при чем. Но нет, когда вампир все же показался, стало ясно, что он – не лидер.

Он был не слишком высоким – заметно ниже Амиара, и очень худым. Его кожа, пусть и светлая, не отличалась неестественной бледностью, русые волосы были коротко острижены. А главное, глаза, наблюдавшие за Амиаром, оставались карими. Он родился человеком и лишь потом стал вампиром – через церемонию обращения.

Но он все равно был отличным воином, лучшим, чем предполагала его внешность. Он двигался быстрее ветра, и если бы не умение превращаться в призрака, Амиар уже оказался бы под его когтями. Вампир двигался уверенно, как истинный профессионал, все, что происходило здесь, не имело для него значения, он просто выполнял приказ.

И все же он не был даже близок к тем противникам, с которыми уже доводилось сталкиваться Амиару. Поэтому, хоть он и требовал особого внимания, вампир должен был проиграть.

Амиару быстро удалось ранить его – вогнать несколько кольев в ноги и под ребра. Это не могло убить вампира такого уровня, но могло задержать его. Когда он чуть замедлился, Амиар сосредоточился на металле, окружавшем их. Превратить платину в серебро – это уже из высшей магии, но, к счастью, доступной его родному клану Легио, поэтому у него получилось. Тонкая серебряная цепь захлестнула шею вампира, с шипением обожгла его кожу и заставила испуганно застыть. Он прекрасно знал: если она надавит чуть сильнее, его долгая жизнь закончится.

– Достаточно, – донеслось со стороны лестницы. – Думаю, нам пора познакомиться.

Вот теперь Родерик решил присоединиться к ним. Повинуясь его немому приказу, примитивные вампиры отступили, но этаж не покинули. Они жались к стенам, готовые в любой момент прийти на помощь своему господину. Хотя вряд ли он в этом нуждался: как и любой живорожденный вампир, Родерик был намного сильнее этой своры.

Чистота его крови как раз сомнений не вызывала. Высокий и грациозный, как и все вампиры, он беззвучно скользил сквозь пространство. При всей его силе, природа подарила ему не слишком массивную фигуру – тело бегуна или гимнаста, но не борца. Что, впрочем, не делало его менее опасным противником на поле боя. Кожа Родерика отличалась белоснежным оттенком, который людям просто не доступен – ни при жизни, ни после смерти. Его черные волосы, длинные по традиции его рода, были собраны на затылке, а глаза мерцали кровавым оттенком, который он и не думал скрывать. Вампир в строгом костюме был воплощением элегантности, он с явной брезгливостью обходил мертвые тела и лужи крови своих подчиненных, направляясь к Амиару.

– Мы уже покончили с варварством и можем поговорить? – холодно спросил Амиар.

– Ты мне скажи. Право, от Огненного короля я ожидал более изысканного приглашения.

Значит, он уже выяснил правду… Но от вампирьего лорда меньшего ждать и не приходилось.

– В следующий раз я позабочусь о твоем чувстве прекрасного и заверну трупы в кружево, – усмехнулся Амиар. – Поверь мне, я тоже не для удовольствия с тобой встречаюсь. Мне просто нужны ответы.

– Которых не будет, – отрезал Родерик.

– С чего бы? Ты даже не знаешь, о чем пойдет речь.

– Мне все равно, чего ты хочешь. Никто не вызывает меня просто так, когда ему вздумается. О встрече со мной просят с почтением.

– Ну извини, почтения у меня в обрез, – отозвался Амиар. – Тебе и правда нужно все это усложнить?

– Ни для кого не будет исключений, Огненный король. Потому что любое исключение становится легендой, все о нем знают. Мне придется слишком много времени потратить, доказывая, что я все еще сильнее всех моих врагов. Зачем, если можно отказать тебе сразу?

– Если есть возможность, я предпочитаю просить, но и требовать я тоже умею.

Он снова заставил серебряную цепь сжаться вокруг шеи высшего вампира, и тот взвыл от нового ожога. Амиару неприятно было это делать, особенно перед Даной, но выбора сейчас не оставалось.

Девушка и сама все понимала, она не пыталась вмешаться или остановить его. Дана оставалась у него за спиной, и Амиар чувствовал, как она касается его плеча – то ли для поддержки, то ли для собственной смелости.

– Вэйлон мне нужен, тут ты угадал, – согласился Родерик. – Найти исполнителей просто, а вот толкового помощника – нет. Так что тебе придется его отпустить.

– Причин пока не вижу. Чем ты можешь мне угрожать? Расправой над Даной? До нее еще нужно добраться, а твои черви этого сделать так и не смогли. Расправой надо мной? Шанс один на миллион, и не думаю, что ты достаточно азартен, чтобы испытать его.

Со стороны Амиара это не было блефом. Да, Родерик был сильным противником, гораздо сильнее, чем его помощник. Если клеймо останется на месте, с ним придется повозиться. Но если Дана снимет клеймо, полной силы Огненного короля будет достаточно, чтобы этот вампир стал гораздо более сговорчивым.

– А ты ни о чем не забываешь? – осведомился Родерик.

– О том, что у меня заложник, я и не собирался говорить, все и так очевидно.

– Один заложник против другого, Огненный король. Ничья. Или ты забыл про старуху, что пришла с тобой в Эльдорадо?

Что ж, вот здесь Родерик застал его врасплох: отвлеченный боем, Амиар и правда совсем позабыл о Хионии. Да он и привыкнуть к ней толком не успел! Зато теперь он догадался проверить магическую энергию этажом выше – и понял, что дела их плохи.

Хиония была жива и даже невредима, по крайней мере, боли он не улавливал. Но ее со всех сторон окружали даже не низшие вампиры, а воины на пару уровней выше. Не чета Вэйлону и уж тем более Родерику, но все равно отменные бойцы. Хиония это видела, потому и не пыталась сражаться с ними, знала, что ни к чему хорошему это не приведет.