Все внимание гостей было поглощено кластерным миром, но это и понятно: Харон умел удивлять. Многие, представляя главную резиденцию клана Мортем, воображали себе то гигантский морг с сотнями трупов, то одну сплошную темницу, где постоянно воют заточенные чудовища. Лишь избранные получали право попасть сюда и увидеть, насколько велики были их заблуждения.

На первый взгляд Харон и вовсе казался курортом: небольшая деревушка, затерянная в горной долине. Леса и луга, маленькие каменные домики, старая церковь на центральной площади… Но стоило присмотреться внимательней, и становилось ясно, что не все так однозначно.

Почти все пространство вокруг деревни занимало одно большое кладбище. Курганы и надгробные камни мелькали в сочной траве лугов, под кронами лесных деревьев, вдоль дорог и на горных склонах. Здесь были похоронены все представители высших ветвей клана Мортем, никаких исключений, и, конечно же, все предыдущие правители.

Многие из этих магов при жизни приняли человеческую религию, такое им никогда не запрещалось. Поэтому в Хароне можно было найти склепы, христианские кресты, каменных ангелов, плиты со звездами и другие символы вечной памяти. Все эти тела оставались здесь для того, чтобы и после смерти дарить семье свою энергию.

Деревня, ставшая сердцем кластера, была ухоженной, новой – и пустой. За окошками не было движения, чаще всего на этих улицах царило безмолвие, а дома, идеально подходящие для жизни, пустовали годами. Понять причину было несложно: Харон наполняла черная энергия, которую могли вытерпеть только представители клана Мортем. И даже им запрещалось слишком долго жить рядом с вратами в клетку великих чудовищ.

А вот гостям здесь и вовсе приходилось непросто. Лорд Мерджит Легио и его дочери были достаточно сильны, чтобы не показывать свое беспокойство. Однако им, как и всем остальным, хотелось как можно скорее покинуть Харон.

– Вы ведь прежде не были в резиденции Мортем, не так ли? – спросил Анор. – Не при моем правлении так точно…

– При правлении вашего предшественника – тоже, – подтвердил Мерджит. – Я знаю, что мир Харон священен для всех Великих Кланов и уважаю это, но сейчас я вынужден был напроситься к вам.

Иерем тихо фыркнул, но на него снова не обратили внимания.

– Я все понимаю, – кивнул Анор. – Появление Огненного короля неразрывно связывают с великими чудовищами. Многие хотят посмотреть, надежно ли заперты эти твари. Поэтому мне проще показать вам, чтобы вы рассказали остальным. Вашему слову поверят.

– Вашему мнению тоже верят, – указал Мерджит.

– Но ваше он уважает больше своего, – не выдержал Иерем.

Мерджит усмехнулся, глядя на него, но ничего не сказал. Его дочери и вовсе делали вид, что Иерема здесь нет. Вот уж кому повезло с наследницами, так это лорду Легио! В этом Анор немного завидовал ему: его собственный сын получился каким-то непонятным.

– В Харон непросто попасть, и это первая линия нашей защиты, – пояснил он. – Не каждый маг сумеет открыть портал, ведущий сюда. Но если у них это получится, я почувствую, и их будет встречать целая армия.

Он обвел рукой кладбище, окружавшее их. Это были не просто осколки былых времен, в нужный момент каждый мертвец, зарытый здесь, становился воином, готовым снова сражаться за свой клан. Поэтому у какого-нибудь наемника-одиночки, пусть даже самого сильного, не было ни шанса.

Они миновали кладбище и вошли в деревню. Здесь, как всегда, было идеально чисто и спокойно. Анор прекрасно чувствовал, в каких домах жизнь есть, в каких – нет.

– В резиденции постоянно живет только моя семья, – сказал он. – Но другие маги из клана Мортем дежурят здесь, сменяя друг друга. Так что если угроза все же появится, у армии, о которой я вам говорил, будет достойное руководство. Дежурство в Хароне – почетная обязанность, которой мы гордимся. За эти века было несколько попыток проникнуть сюда и освободить чудовищ, но никому еще не удавалось даже в деревню войти.

– Это не повод расслабляться, – указала одна из близнецов.

– Идеальной системы защиты не существует, везде есть лазейки, – добавила ее сестра. – Особенно сейчас, когда Огненный король стал символом новой угрозы.

– Добровольная помощь принимается, – заявил Иерем. – Если клан Легио хочет лично поучаствовать в охране клетки – милости просим!

Анор испепелил сына взглядом, но тот показательно смотрел в сторону.

– В этом нет необходимости, – сдержанно улыбнулся Мерджит. – Если бы лорд Мортем отказал мне в возможности побывать здесь, я бы не стал настаивать. Но мне была оказана эта честь.

– И вот вы пришли с инспекцией?

– Это не инспекция. Просто я не отличаюсь такой смелостью, как лорд Мортем, мне спокойней жить, если я сам видел, сколько преград стоит на пути к освобождению чудовищ.

– Иерем, будь добр, иди и посмотри, как идет подготовка к торжественному приему, – холодно велел Анор.

Иерем раздраженно фыркнул, но отказываться не стал. Даже он понимал, когда с отцом лучше не спорить. Проследив за его уходом, Анор снова повернулся к гостям:

– Прошу простить моего сына, ему еще многому предстоит научиться.

– Ничего страшного. Сильный нрав в таком возрасте проявляется подростковыми капризами, это нормально. Я уверен, из вашего сына вырастет достойный и мудрый правитель.

Мерджит был предельно вежлив, и все же в его глазах скользило недовольство. Иерем все-таки добился своего, разозлил почетного гостя, паршивец! Теперь его ждал серьезный разговор.

Но позже. Пока Анор продолжил экскурсию, подводя гостей к церкви. Стоя прямо перед ней, можно было заметить, что крестов здесь нет, изображений ангелов и святых – тоже. Здание было лишь стилизовано под храм, чтобы не вызывать подозрений. На самом деле, у него было совсем другое назначение.

Анор и Мерджит вошли первыми, за ними следовали Эвридика и Диаманта. За дверями скрывался просторный зал, занимавший все здание, полутемный и абсолютно пустой. Стену напротив дверей заменяли огромные каменные ворота. Анор до сих пор помнил тот день, когда впервые увидел их… Много лет назад, ребенком, еще даже не став наследником – а кажется, что это было только вчера, потому что забыть такое невозможно.

Любой художник назвал бы эти ворота произведением искусства – и был бы прав. Серобелый камень украшала резьба, выполненная гениальным мастером. Здесь, среди металлических ветвей и цветов, набитых на ворота, мелькали сцены из легендарной первой битвы Огненного короля с чудовищами, которая привела к созданию Великих Кланов.

Вот Огненный король собирает вокруг себя своих учеников и отдает им свои силы. Они разделяются, набирают союзников – и каждый из них ловит то чудовище, что было ему предназначено. Но управляет ими только один человек: это он загоняет демонов в клетку, он запирает ворота и отдает ключи клану Мортем.

К этому моменту Огненный король уже был тяжело ранен, поэтому последней сценой, изображенной на воротах, стала его смерть в окружении скорбящих наследников. Иерем тоже с детства рассматривал эту историю, вот и вообразил, будто Амиар Легио – прирожденный герой, а не очередной преступник, которому досталось слишком много власти!

Анор мог смотреть на ворота свободно, ничего не чувствуя. Его гостям было непросто, на них давила непривычная энергия, исходившая от камня. Смерть и разрушение в чистом виде, все, чем были семь великих чудовищ, теперь скрывалось там.

Они ведь не были убиты. Огненный король просто загнал их туда, оставив живыми, иначе было нельзя. Они спали теперь – и не должны были проснуться.

– Эти ворота заперты кровью клана Мортем, – тихо сказал Анор. – Они могут быть открыты только моей кровью и моей рукой. Никто другой в моей семье не обладает такой властью, даже Иерем. Это привилегия и ответственность правителя.

– Но эти ворота ведь никогда не открывались? – спросила одна из сестер; Анор не умел их различать.

– Нет, конечно. Если бы они хоть раз открылись, мир бы узнал об этом! Даже когда нам нужно было призвать тени великих чудовищ, мы использовали магию, забирая часть энергии отсюда. Но ворота открывать нельзя. Это, если вам угодны такие громкие слова, судный день.