Следующей жертвой был кусок сырого мяса. Атана закрыла лицо руками. Живая плоть, это надо же. Сорвать цветок по дороге была не судьба.

Дальше глава совета смотреть не стала, не хотела нарушить торжественность момента. Она просто прислушивалась к тому, кто наблюдал и чувствовала, что он с каждой новой жертвой веселится все больше и больше. Видимо в ритуалах разбирается не только теоретически. На Тейку Атана посмотрела только после того, как он замолчал.

— Требую! — рявкнул ритуальщик так, что присутствующие шарахнулись.

И уронил перед собой нож, острием вниз. Обыкновенный нож. Возможно, дорогой, но новый, не из тех, которыми сражались, проливали чью-то кровь, да хотя бы разделывали курицу.

Нож воткнулся в землю криво и неглубоко, но воззвание, как ни странно сработало. Энергия из накопителей ринулась в рисунок. Линии засветились, расширились, особо ярко вспыхнули и пропали. Словно их никогда и не было.

Атана не выдержала и захихикала. Ее смешок в тишине прозвучал как гром среди ясного неба.

Тейка сел на землю перед ножом и дернул его за рукоять. Нож не поддался.

Зрители зашушукались.

Наблюдатель наверху удовлетворенно выдохнул.

А Валрет жадно спросил:

— Получилось?

Никаких изменений в себе он видимо не ощущал.

— Нет, — сказала Атана, переборов желание оставить его в неведении. — У вас энергию кто-то украл.

— Что? — не поверил своим ушам Тейка.

— У вас украли энергию, — терпеливо повторила Атана. — Перенаправили ее куда-то. Видимо туда, где она нужнее. Подозреваю, что сделал это город, которому очень было нужно обновить защиту. А тут такой сюрприз. Кто-то выпустил из накопителя столько энергии.

Она опять хихикнула и приказала снять щиты.

— Но как? — возопил Валрет.

— А вот так, — спокойно сказала Атана. — Город лучше знает, что ему нужно: энергия для защиты или ты в качестве хранящего. И твое счастье, что энергия ему нужна была больше, чем был не нужен ты. Иначе от тебя бы пятно на полу осталось, и все. Даже хоронить было бы нечего.

Нет, он ей не поверил, хотя глава совета была серьезна, как никогда. Он ведь не воспринимает город, как живое существо. Для него город просто оружие, как тот же меч. А разве меч может решать, что для него важнее и променять нового хозяина на заточку и полировку?

Не может.

Поэтому он будет злиться и искать виноватых, тех, кто на самом деле украл энергию. Новый ритуал ведь теперь быстро не проведешь. Прежде нужно опять накопить энергии, а на это уйдет несколько лет. Черпать прямо из линий силы они не умеют, так что…

— У нас украли энергию? — переспросил Тейка, которому надоело дергать намертво впаявшийся в землю нож.

— Украли, — подтвердила Атана. — Рассевается она по-другому. Я видела несколько раз. Похоже на ленты из радуг.

— Нужно было ставить защиту! — рявкнул кто-то.

На него зашипели и стали спрашивать, почему же он ее не поставил?

Валрет стоял с таким злобным выражением лица, словно в этот момент изобретал казнь для укравших энергию. Наблюдатель в вышине веселился. И Атане было хорошо. Похоже, хранящий городу достался способный и умеющий быстро учиться. А еще изобретательный и не боящийся наживать себе врагов. Такого эти болваны из совета не смогут заставить делать то, что нужно им. Скорее он их заставить делать хоть что-то полезное. Главное этого хранящего найти и убедить его этим заняться.

Валрет настолько ушел в свой внутренний мир, в котором самым зверским способом убивал тех, кто украл энергию и помешал ему стать хранящим, что совершенно не обратил внимания на подошедшую главу совета. Он автоматически кивал, когда она выражала сожаления и заверяла, что из него получился бы просто великолепный хранящий. И когда она спросила кто же тот человек, который заметил это первым, не задумываясь ответил:

— Эсир Тмания.

— Как? — неподдельно удивилась Атана, не ожидавшая, что придурок из дома Белой Змеи тоже влез в интриги с хранящими.

Валрет пожал лечами. Моргнул, приходя в себя и признался.

— Я тоже удивился, когда он ко мне пришел с той книгой.

— Книгой?

— Там было генеалогическое дерево на развороте. Дерево хранящих. Оказывается, жена одного из моих далеких предков была из их рода. Поэтому у меня должно было получиться.

Высказавшись, Валрет глубоко вдохнул, скрипнул зубами и пошел к выходу.

Атана только покачала головой. Еще один наивный мальчишка. Как бы он ни выглядел, какая бы репутация у него ни была, но не задуматься о том, почему город самостоятельно не выбрал того, в ком и так есть кровь хранящих, может только наивный человек, не видящий ничего дальше собственной родовитости и величия. И кто-то знал о том, насколько Валрет на самом деле наивен. Точно не Эсир Тмания, ему наблюдательности не хватит. Кто-то умнее него.

— Интересно, откуда у него та книга? — задала вопрос самой себе глава совета и поняла, что домой отсыпаться не пойдет.

Сначала нужно поговорить с Тманией, пока кто-то не сообразил его предупредить и рассказать, как отвечать на разные неудобные вопросы. И кого-то посильнее не помешает с собой захватить. Для устрашения.

— Таладат! — решила Атана, вспомнив, что так и не поговорила с вернувшимся беглецом.

Она подозвала помощника и отправила его за опекуном Хията. Прямого приказа Таладат ослушаться не посмеет. А значит придет к дому Тмании. Лишь бы не опоздал. Атана вовсе не собиралась запугивать Эсира. Она хотела его успокаивать и защищать от взбешенного Таладата. Ага, которому за Каита обидно.

Таладат не опоздал. План главы совета выслушал без особого интереса, но поучаствовать согласился. Ему вообще хотелось набить физиономию придурку, запросто отказывающемуся от собственных детей.

К сожалению, повода набить так и не представилось. Тмания был безукоризненно вежлив. Чуть ли не заглядывал в рот Атане. А когда узнал почему она пришла, совершенно спокойно признался, что показать ту книгу Валрету был вынужден. Угрожали ему, письменно. Почему именно ему? Так все знают, что он собирает редкие и старинные книги. Чем угрожали? Одной глупостью совершенной в далекой юности. Он тогда влюбился в неподходящую девушку. В результате получился ненужный ребенок. Девочка. Нет, он о своей дочери заботился насколько мог. И дом купил. И потом тоже помогал. И приданое выделил. Но признать эту дочь официально не может, это нехорошо для репутации семьи. А неизвестные «они» приславшие письмо угрожали рассказать девочке, чья она дочь. Вот зачем так травмировать молодую женщину, тем более ту, которая носит ребенка.

Атана согласилась, что незачем. Заверила, что будет хранить этот маленький секрет. Узнала как зовут девушку и кто принес письмо. На чем и распрощалась с коллекционером редких книг. Очень уж хотелось после беседы с ним вымыть руки.

— Не понимаю, — сказал Таладат, когда они вышли из дома.

— Что не понимаешь? — рассеяно спросила Атана.

— Не понимаю как этот червь смог вырастить достойного сына.

— Ладая? Ему с мачехой повезло. Подожди, скоро она вернется и еще заявится к тебе в дом забирать ребенка. Она его любит.

— О! — выразил восхищение незнакомой женщиной Таладат. — Понятно.

— Как думаешь, посыльный принесший письмо, еще жив? — спросила Атана.

— Жив, что ему сделается? — явно удивился вопросу Таладат. — Вряд ли он видел того, кто написал послание. Меня вот другое интересует. Кто у нас в городе умеет подделывать старинные книги? И где та книга сейчас? Если она поддельна и там применяли магию, можно попытаться стать на след.

— Точно! — обрадовалась Атана и от полноты чувств чмокнула Таладата в щеку, чем надолго поселила в городе слух о том, что именно он ее загадочный любовник. — Возвращаемся. Книга наверняка все еще у твоего червя.

Таладат только плечами пожал.

Змея выглядела сытой и довольной. Хияту даже казалось, что она немного подросла.

Самому парню тоже было хорошо. В голове поселилась ошеломляющая пустота. Причем, светлая такая пустота, звенящая, словно из хрусталя сделанная, и такая же прозрачная. Он лежал на змеиной голове, смотрел на подмигивающие с неба звезды и ни о чем не думал. А главное, ни о чем не переживал.