– О, мистер Райт, – вздохнула она, сочувственно наклонив голову, – здесь нечего стыдиться. Я была с вами так жестока, и это – не нормально. Мне стыдно за то, что я так над вами издевалась.

После того, как эти слова сорвались с ее губ, ее рот расплылся в очередной приторной улыбке, и я сразу же понял, что происходит.

– Я просто хочу, что бы вы знали, – продолжала она таким же ласковым голосом, – я никогда, больше никогда не буду ссориться с вами в этом кампусе. – Она перекинула через плечо горсть косичек, затем ладонью слегка коснулась моей обнаженной руки. – Отлично провести выходные, мистер Райт.

 Теперь аудитория была пуста, и Риз даже не оглянулась, после того как схватив со своего стола сумку, скрылась из виду. «Отлично провести выходные.» – сказала она напоследок, но на самом деле это было завуалированное: «Твой ход, ублюдок.»

Был ли я заинтересован?

Хочешь поиграть? О, да! Игра продолжается!

Тусовка с братьями и отцом, ну никак не подпадала под мое идеальное захватывающее времяпрепровождение вечера пятницы. Но, большинство из тех, кого я считал друзьями, до сих пор были на военной службе или находились в других частях страны, а еще, у меня не было подружки. Так что на этот вечер у меня просто не было других вариантов.

Так что, привет парни.

Дилерский центр был закрыт на ночь; у Джозефа-младшего в эту ночь не было смены в больнице; мой средний брат Джастин, так же известный как «мистер Бестселлер», освободил свое время от писательства и пришел, чтобы с нами потусоваться. Мы сидели в гостиной дома отца, в котором мы выросли; журнальный столик был завален коробками с пиццей и крылышками «баффало», а на большом экране плоского телевизора шел футбольный матч.

– Братан, надеюсь, что Джордан Джонсон будет столь же энергичным весь сезон, – сказал Джастин с полным ртом, подхватывая оливку со своего куска пиццы, прежде чем она смогла упасть на пол. – Коннектикут любит брать к себе принимающих игроков, окончивших БГУ, да?

Оба брата посмотрели на меня, но я пожал плечами.

– Не знаю, братан, может и так. Неужели я похож на эксперта по БГУ или кого-то в этом роде?

– Ну, «Блэквуд» - твоя альма-матер, не так ли, мальчик из университета? – Джозеф погладил меня по голове, когда проходил мимо меня на кухню, и я не смог сдержать улыбку. Возможно, я жаловался на этот «скучный» вечер пятницы, но... это же мои братья.

Я просидел еще несколько минут, игривого отшучиваясь, прежде чем признал, что БГУ действительно выпустил некоторых из лучших принимающих игроков в лиге. Джордан Джонсон, Тарик Эванс, и был еще парень, имя которого я не мог вспомнить, который должен выиграть «Приз Хейсмана» [7] – все они были «продуктами» из «Блэквудского государственного университета». Пару минут спустя мой отец сбежал вниз по лестнице, и я издал низкий свист.

– Чееерт. По какому случаю, папс? – спросил я, поднося к губам бутылку пива.

– Да, – добавил Джастин, – я думал, что мы собираемся смотреть футбольный матч, а не позировать для «GQ».

Джозеф-старший спустился вниз в темных брюках, в модельных туфлях и в синей, облегающей тенниске, которая демонстрировала, что он успешно избежал появления пивного животика. У него в руках был блейзер, и он покачал головой, прежде чем начал его натягивать.

– По случаю, – сказал он, поправляя рукава блейзера, – что у вашего старика сегодня свидание.

Целых пять секунд в комнате царила тишина. Я посмотрел на каждого своего брата, и они выглядели точно так же, как и я: мы были потрясены.

Смерть матери глубоко ранила всех нас, но никто не прочувствовал этого так сильно, как отец. «Цилла», как он ее называл, была любовью всей его жизни, и в первый год после ее ухода он был полностью раздавлен. Я взял длительный отпуск, и вернулся домой. Я вместе с братьями, заботился о нем, потому что он не делал этого сам. Его не интересовал ни бизнес, ни собственное здоровье, да вообще ничего не интересовало. Мы должны были вмешаться, чтобы его поддержать.

Второй год был немного лучше. Он функционировал, но было очевидно, что он по ней скучал. Третий год принес существенное улучшение, а в этом году он, похоже, снова ожил. Но сегодня был первый раз, когда мы услышали о свидании.

Мы все трое вскочили, и одновременно заговорили.

– Кто она?

– Когда это произошло?

– Ты уверен, что готов?

– Куда вы идете?

– Когда ты придешь домой?

– А как же мы? Я думал, что сегодня вечером ты будешь тусоваться вместе с нами.

Отец покачал головой, хватая ключи с вешалки у двери и улыбнулся.

– Вы все взрослые задницы и вам не нужен компаньон, чтобы смотреть телевизор. Я приду домой, когда приду. Я встретил ее вчера в дилерском центре. Я отвезу ее в небольшое местечко в центре города, где играют джаз, и... нет, я не уверен, что готов. Но есть только один способ это выяснить.

Несколько секунд мы молчали, когда переваривали его ответы на наши вопросы, а затем я кивнул.

– Хорошо. Думаю, мне это нравится. Пришло время вернуться.

– Согласен, – сказал Джозеф. – Как ее зовут? Ты нашел ее в Интернете?

Папа нахмурился.

– Нашел в Интернете? Я – мужчина старой школы, сынок. Нам не нужны никакие «TweetBook», «Facegram» и «Insta–google», и все такое дерьмо. Мы видим симпатичную девушку, приглашаем ее на свидание и хорошо проводим с ней время. Звоним ей по телефону. Ухаживаем за ней. Это все. Зачем мне искать ее в Интернете?

– Э-э, чтобы узнать о ней больше? – у Джастина было смущенное выражение на лице, когда он смотрел на отца, а отец в свою очередь, озадаченно смотрел на Джастина.

– Или, – сказал он, – я мог бы (и это просто безумная идея старика) с ней поговорить. Задать ей вопросы. Познакомиться с женщиной, которая расскажет мне все сама.

Джозеф усмехнулся.

– Люди лгут все время. Что, если эта женщина – авантюристка, золотоискательница или кто-то в этом роде?

– Это было бы прекрасно. Мне нужен кто-нибудь, чтобы помочь мне копать, может быть, мы что-нибудь найдем.

Я рассмеялся над недоумением Джозефа и Джастина, затем повернулся к отцу и хлопнул его по плечу.

– Эй... она хорошенькая?

Его глаза засветились, и ухмылка появилась на его губах.

– О да. Прекрасна, как полет шмеля. Прекрасна, как выдержанное «Бордо», – он взглянул на свое запястье. – И я не хочу заставлять ждать такую ​​женщину, поэтому... Увидимся позже, ребята.

– Подожди минутку, – сказал Джозеф, поднимая руку. – Ты не сказал ее имени.

– Потому что это – не ваше дело, – улыбнулся Джозеф-старший, а затем отсалютовал нам. – Не ждите меня.

Мои братья еще несколько секунд потрясённо стояли после того, как за отцом закрылась дверь. Я только покачал головой и направился в гостиную, взял новую бутылку пива и наложил на свою тарелку крыльев, пока они не остыли.

Джастин и Джозеф присоединились ко мне через несколько минут, все еще ошеломленные.

– Успокойтесь, – сказал я, хихикая, и перевел внимание на игру в телевизоре. – Я уверен, что она – просто милая леди, посещающая по воскресеньям церковь, которая приехала купить машину. Он старше нас всех. С ним все будет в порядке.

Джастин тяжело вздохнул, затем откинулся на спинку стула.

– Так ты не думаешь, что это как-то... быстро? – именно он спросил папу, действительно ли он был готов снова ходить на свидания.

Джозеф спас меня от ответа:

– Прошло четыре года. Не-а, не думаю, что это быстро. Ему, наверное, одиноко.

– Под «быстро» я имею в виду не это, – сказал Джастин. – Я говорю... еще в прошлом году он не мог даже говорить о ней без слез, а теперь он в восторге от того, что идет на свидание?

Я пожал плечами.

– Наверное, поэтому. Я имею в виду, мы все знаем, что он чертовски любил маму, но всегда наступает момент, когда ты, типа, должен отпустить прошлое. Подумать о том, как жить с тем, что у тебя сейчас есть. Я имею в виду, да ладно... Я знаю об этом дерьме лучше кого бы то ни был. Пусть папс живет. Мы все помним, как было, когда он даже не пытался жить, верно?