Разумеется, тридцать два спускаемых модуля, движущихся к поверхности Марса, уже не были похожи на мертвые куски металла, пронзающие пространство. Атмосфера Красной планеты существенно замедлила скорость их падения.

Теперь облака осколков изоляционного слоя опередили их и двигались со скоростью близкой к предельной, тогда как скорость модулей резко снизилась. В сознание Гарроуэя вспыхнул красный свет аварийных сигналов. В эти мгновения десант был хорошо заметен на экранах наземных радаров лазерных локаторов.

– Отряд ‹Альфа›, применить маневр один! – крикнул Уилки, выйдя на канал лазерной связи. – Лечь на крыло!

Плотным ступенчатым строем отряд включил квантовые безынерционные приводы, резко срываясь в почти вертикальное падение и устремляясь в направлении пустыни. На высоте в полторы тысячи метров они резко затормозили, а затем со скоростью выпущенной из лука стрелы разлетелись по всей поверхности марсианских песков. Еще примерно девяносто секунд они следовали своим курсом, после чего опять сбросили скорость и начали спуск на высоте последней мили над бескрайним ковром пустыни.

От возникшей при этом ударной волны вверх взвилось облако пыли. Запустив на полную мощность приводы Номмо, модули сбросили скорость и врезались в поверхность планеты. Силу удара поглотили инерционные амортизаторы.

Черный корпус модуля ‹Альфа-3› раскололся, словно скорлупа ореха, и из него появился Гарроуэй. Наконец-то можно выпрямиться во весь рост! От поверхности броне-костюма, снабженного маскировочным зеркальным покрытием, отразился черный интерьер спускаемого модуля, однако в следующую секунду костюм принял красноватую окраску марсианских песков. Массивный бронекостюм морского пехотинца ‹Марк-44› достигал в высоту двух метров и представлял собой некое подобие ходячего танка. На правом предплечье установлен 34-миллиметровый ‹Хокинг›, позволявший вести огонь разрывными снарядами. Треугольная пусковая установка крепилась к внушительных размеров спине и была оснащена тремя ракетами ‹Шрайк-Си› с компьютерной системой наведения и ядерными боеголовками тактического назначения мощностью в две килотонны. Бортовой ИскИн бронекостюма обладал интеллектом, значительно превышающим человеческий. То есть лучшей скоростью и памятью, не будучи при этом обременен моралью или пониманием того, что хорошо, а что плохо. Правда, для принятия решения типа ‹убивать-не убивать› бронекостюму все же нужен был человек, который бы в него облачился.

‹Марк-44›, или в солдатском обиходе просто ‹сорок четвертый›, в военных кругах рассматривался как конечная точка эволюции индивидуального боевого вооружения, безусловно, смертоносного. Согласно современной военной доктрине, жизнь невооруженного человека на поле боя исчисляется считанными секундами. ‹Марк-44› предназначался для того, чтобы продлить ее до нескольких минут, а по возможности до нескольких часов.

В настоящий момент на участке марсианской пустыни диаметром примерно двенадцать километров были разбросаны тридцать два морпеха, закованных в это чудо военной техники. Согласно данным, полученным с навигационного спутника, приземление состоялось в заданном районе, однако десантники оказались внутри периметра вражеских войск, став для них практически идеальной мишенью.

– Отлично, морпехи! – похвалил Уилки. – Начинаем движение!

– Ур-р-ра! – отозвались древним боевым кличем морпехи.

Отряд развернулся на восток и начал движение, скачками пробираясь среди бесчисленных бугров и ям, избороздивших ложе пустыни. Двигались морпехи со скоростью примерно пять километров в час.

Мы-Те-Кто, Периферия Солнечной системы, 04:48 по Гринвичу

Корабль-охотник неумолимо приближался к планете, населенной особями расы 2824. Его датчики фиксировали излучение и отражение огромного объема космического пространства и уже обнаружили второе сооружение искусственного происхождения. Оно было огромных размеров, не менее четверти всей массы корабля-охотника, и двигалось по удлиненной орбите как раз над эклиптикой системы.

Мы-Те-Кто в очередной раз расширили коллективное сознание и устремились к своей новой цели.

12 февраля 2314 года, Монитор сил космической обороны ‹Прометей›, Космическое пространство Транс-Сатурна, 12:48 по местному времени

В темной и пустынной бездне космоса за орбитой Сатурна, на расстоянии одного светового часа от Солнца, монитор ‹Прометей› нес вахту, длившуюся вот уже двенадцать земных месяцев. Это был один из крейсеров сил космической обороны, созданных еще пару столетий назад для защиты Земли от возможной бомбардировки из космоса. В роли таких бомб выступали астероиды, чей пояс располагался с внешней стороны марсианской орбиты. В двадцать первом веке, во время войны Объединенных Наций, была предпринята попытка сместить орбиту части железоникелевых обломков, чтобы направить их на территорию Северной Америки, что по разрушительной силе равнялось бы мощи нескольких десятков ядерных боеголовок. Таким образом надеялись положить конец безумной и дорогостоящей войне. Попытка почти полностью провалилась. Обломки небесного тела, предназначавшегося для бомбардировки Западного полушария, упали в воды озера Мичиган. Старый Чикаго лежал в радиоактивных развалинах и в течение последующих ста пятидесяти лет оставался необитаемым.

Позднее, когда человечество начало осваивать ближнее к Земле космическое пространство, были сделаны удивительные открытия. Люди узнали о существовании галактических хищников, Охотников Рассвета, которые при помощи астероидов уничтожили несколько цивилизаций, в том числе и цивилизацию Древних. Ксеноархеологи до сих пор находят и исследуют руины на планете Хирон в звездной системе Альфа Центавра. Считается, что колония Древних на Марсе погибла после того, как. огромный астероид, рухнув на поверхность Красной планеты, лишил ее атмосферы. Колония Ану, созданная на Земле восемь тысяч лет назад, и цивилизация людей, служивших Ану рабами, были уничтожены небольшим астероидом, упавшим там, где ныне находится Персидский залив.

По всей видимости, когда дело доходило до уничтожения планет, в ход шло давно апробированное безотказное оружие – бомбардировка астероидами.

А чтобы такое смертоносное оружие больше никогда не использовалось против Земли – вышеназванной инопланетной расой или кем-либо еще, – старая Федеративная республика Америка создала силы космической обороны. Флот боевых космических кораблей патрулировал просторы космоса от Пояса астероидов до Сатурна, отслеживая все искусственные объекты, появляющиеся в этой части галактики.

‹Прометей›, монитор Объединенной Земли, был одним из крупнейших боевых современных судов сил космической обороны. Его длина равнялась примерно пятистам метрам, а экипаж, состоявший из морпехов и гражданских лиц, насчитывал почти три тысячи человек. ‹Прометей› нес на своем борту батареи мощных лазеров, ракет и пушек, оснащенных боеголовками с антивеществом, и был окружен целым облаком кибернетических сенсоров, управляемых снарядов и пилотируемых штурмовиков. Он не обладал высокой маневренностью, однако являлся самым мощным боевым космическим крейсером за всю историю Объединенной Земли.

Большая часть экипажа ‹Прометея› перебывала в состоянии наноанабиоза, что позволяло существенно экономить запасы пищи, воды и воздуха. Четверть личного состава постоянно бодрствовала и исправно несла вахту. В данный момент эту функцию выполняла Голубая Вахта.

Сенсор-техник третьего класса Болдуин парил в усеянной звездами сфере, на фоне которой ярко светились цветные огни, отмечавшие местоположение управляемых снарядов ‹Прометея› и патрулей, станции космического слежения и Сатурна, ныне находящегося на расстоянии тридцати миллионов километров. Ноуменальная связь позволяла ему получать данные со всех киберсенсоров, управляемых снарядов и штурмовиков.