Ему почему-то вспомнились Древние. Так называли загадочную могучую цивилизацию, которая полмиллиона лет назад безуспешно попыталась преобразовать Марс. Древние оставили следы своего пребывания на Красной планете, включая свидетельство того, что они вмешались в ДНК неких разумных и многообещающих приматов на ее соседке, Голубой планете, третьей от Солнца.

Увы, судя по всему, колония Древних на Марсе была уничтожена другой не менее загадочной цивилизацией, так называемыми Охотниками Рассвета, чей корабль-робот ‹Певец› нашли подо льдом океана одного из спутников Юпитера, Европы. По всей видимости, ‹Певец› принимал участие в уничтожении колонии, созданной Древними.

И пусть бы действия Охотников Рассвета в далекой древности были ограничены лишь одной звездной системой. Однако сейчас было известно, что они все еще находятся где-то поблизости, среди множества звезд нашей галактики. Восемь тысяч лет назад Охотники Рассвета нанесли сокрушительный удар по амфибиям Ану, уничтожив созданную ими на Земле колонию. Затем они появились в так называемых звездных вратах Сириуса и сто пятьдесят лет тому назад захватили в плен экипаж земного корабля.

Но что такое сто пятьдесят лет? Мгновение ока в масштабах существования бескрайней галактики.

Именно по этой причине морпехи продолжали тренироваться, а ученые неустанно работали над созданием новых, усовершенствованных и все более грозных военных технологий. Звездные врата Сириуса, ведущие в безымянную звездную систему на окраине галактики, были в 2170 году закрыты группировкой морпехов, однако в военных кругах лишь немногие верили в то, что проблема решена окончательно. Охотники Рассвета притаились где-то неподалеку. Они наверняка знали о технологических успехах представителей вида Homo Sapiens.

Рано или поздно Охотники Рассвета непременно вернутся.

Мы-Те-Кто, Дальний край Солнечной системы, 04:36 по Гринвичу

Корабль-охотник неслышно проскользнул в звездную систему 2420-544 и остался незамеченным. Вскоре он уже был на расстоянии всего одного светового года от искомой планеты. Один из местных источников радиоизлучения заметил приближение корабля и, стремительно набирая скорость, бросился наперехват. Он испускал радиосигналы и свет самого широкого спектра и скорее всего пытался вступить в контакт.

Мы-Те-Кто коротко посовещались, затем расширили сознание.

Бросивший им вызов корабль подвергся идентификации, его технические характеристики были зафиксированы, материальная структура проанализирована. Анализ, проведенный на квантовом уровне, подтвердил предположение, что члены экипажа примитивного в технологическом отношении корабля – особи вида 2824. Это также подтверждали уже имеющиеся данные, полученные недавно из других источников.

Корабль Охотников Рассвета продолжил движение в направлении родной планеты особей 2824.

Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Атмосферное пространство над горой Олимп, 12:36 по местному времени

Марсианская атмосфера замедлила его скорость до километра в секунду. Огненный шар плазмы постепенно рассеивается. На ноуменальном дисплее появляются точки света на фоне неба и окружающего его горизонта. Это остальные спускаемые модули, в которых десантируются морпехи его подразделения. Со всех сторон их окружают многочисленные макеты, призванные дезориентировать противника.

– Отлично, ребята! – произнес голос в головном телефоне Гарроуэя. Это был лейтенант Уилки, ответственный за высадку. – Начинаем перекличку!

– ‹Альфа-1›, вас понял, – ответил другой голос.

– ‹Альфа-2›, просто прелесть! – это была Кроум.

– ‹Альфа-3›, все путем! – ответил Гарроуэй.

Перекличка продолжалась до тех пор, пока все тридцать два морпеха не дали о себе знать. Гарроуэй с облегчением вздохнул. Посадочные модули проверялись бессчетное количество раз при подготовке к высадке на Марс как в реальных, так и в виртуальных условиях. Правда, расслабляться полностью нельзя. Как бы гладко все ни шло, в душе неизменно сохранялось опасение, что какой-то технологический дефект мог остаться незамеченным. Однако первое препятствие они все-таки успешно преодолели.

– Эй, Кроум! – позвал он по индивидуальному каналу лазерной связи. – И как тебе Олимп? Он тебя случаем не задавил своими размерами? На вид – самая большая грудь во всей Солнечной системе.

– Поняла, Триггер! Согласна, но ее сосок почему-то торчит внутрь, а не наружу.

– Это разъемная конструкция, Кроум.

– Хватит болтать, народ! – вклинился в разговор Уилки. – Проверьте электронный блок управления и выпустите дипольные отражатели!

В сознании Гарроуэя прозвучал сигнал тревоги. Его спускаемый модуль был обнаружен наземным радаром. Несмотря на присутствие ‹пустышек›, мнимый враг на поверхности планеты засек его появление и взял в перекрестье прицела.

Это плохо. Гарроуэй, а для остальных морпехов роты ‹Альфа› просто Триггер, привел в действие первый уровень электронного блока управления. Мысленный импульс отстрелил шесть канистр дипольных отражателей от внешней части корпуса. Вокруг него тотчас же возникло облако серебристых осколков, перемешанных с обломками наружного изоляционного слоя. Его сейчас, конечно же, видят с поверхности Марса, но наверняка не знают, по какой из целей вести огонь.

По крайней мере так было задумано. Тренировочные упражнения на Красной планете предполагали также наблюдение за десантированием из наземного центра радарного управления артиллерийским огнем. В отдельных случаях – как, например, сейчас – десантники с радостью думали о том, что сидящие за пультом техники видят на экранах досадную мешанину статических разрядов, а не шестнадцать четких пятнышек, означающих полет транспортных средств противника.

Прошло еще несколько минут. Они находились на высоте двенадцати километров и в сотне километров от места высадки.

– Полетная ‹Альфа›! ‹Альфа-6›! Развертывайте полетные поверхности аэроформ!

Импульс сфокусированной мысли заставил части посадочного модуля Гарроуэя развернуться, превратив цилиндрический кокон в тупоносый планер. Встретив сопротивление атмосферы, модуль содрогнулся и сбросил скорость. ИскИн бронекостюма сообщил Гарроуэю о полном развертывании полетных плоскостей. Необходимости во включении аварийной системы ГАЛО не потребовалось.

Судя по показаниям ноуменальных индикаторов, привод Номмо уже включен. Это, пожалуй, была самая сложная фаза эксперимента – работа плохо понятной землянам загадочной инопланетной техники. Раса Номмо, с которой люди впервые встретились сто пятьдесят лет назад в звездных вратах Сириуса, продолжала с тех пор сотрудничать с учеными Земли, помогая им постичь назначение своей удивительной техники. Человечество уже вышло на дорогу постижения научных идей других цивилизаций, однако шагать по этому пути ему придется еще очень долго. Прежде всего людям хотелось овладеть ранее казавшейся недостижимой технологией, о которой страстно мечтали многие поколения землян. Таким подобием Святого Грааля высоких технологий для них был безынерционный двигатель.

Жизнь морпехов безоговорочно зависит от этого чуда инопланетной техники. Если чудо-привод Номмо не сработает как было обещано, то на поверхности марсианских песков вскоре появится шестнадцать свежих кратеров, и роте ‹Браво› 2/1 придется ждать пополнения личного состава.

– Все в порядке, ребята! – раздался голос Уилки. Неужели он нервничает? Или это атмосферные помехи искажают его голос? – Все идет по плану, совсем как на виртуальных тренировках. Разворачивайте инерционные амортизаторы и включайте квантовые безынерционные двигатели!

Включенные инерционные амортизаторы смягчали отвесное падение спускаемого модуля, однако полностью убрать инерцию они не могли – даже загадочным Номмо не удавалось добиться этого при торможении космических кораблей. Тем не менее они до известной степени предохраняли десантников от воздействия внезапного высокоскоростного маневрирования.