- Есть или не есть, вот в чем вопрос? - вставил задумчиво кот Эразм и тут же ворчливо закончил: - Хотя, лично для меня, здесь никакого вопроса нет!

Эд глянул на Эразма с осуждением и с достоинством продолжил:

- В том или ином виде, рано или поздно, так или иначе, перед каждым в этом мире встает проблема выбора.

- Или не встает! - хихикнул зловредный Эразм и тут же поспешно добавил: - Молчу, молчу!

- И каждый волен выбрать Свой Путь. Свой Путь по Древу Судьбы. И только сам выбравший в ответе: приведет ли этот путь к Высокой и Желанной Кроне или уведет в сторону, по надломленной и засохшей ветви. Так было, но не так есть!

- Есть или не есть, вот в чем...

- !!!

- Молчу!

- С недавних пор Древо Судьбы оказалось во власти страшного в своей злой всеобъемлющей Власти Канцера. Бывшего Мусорщика, а ныне Всесильного Магистра Некромантии, Хиромантии и прочих мантий... Он воздвиг вокруг Древа Судьбы свой Черный Замок и теперь может безраздельно хозяйничать в его ветвях (Древа Судьбы, естественно) и указывать кому какой выбирать Путь... Ты, Вася, должен найти и победить Канцера, разрушить Черный Замок и освободить Древо Судьбы!

- Но почему я? - прошептал ошеломленный Вася.

- А почему не ты? - ожил притихший было Эразм. - Кто-то ведь должен. Может еще нам прикажешь? А Канцер как...

- Сейчас меж нами вспыхнет конфликт, - угрожающе пророкотал Эд.

- На какой почве? - нервно спросил Эразм.

- На межнациональной! Я тебе каким языком говорю - УМОЛКНИ?

- Вестимо каким, - огрызнулся Эразм. - Собачьим! - но умолк и даже, на всякий случай, отодвинулся подальше.

Эдвард потряс головой, почесал задней ногой за ухом, но мысль была утеряна безвозвратно.

- О чем это я? - спросил он задумчиво.

- Понятия не имею! - злорадно ввернул кот Эразм и отсел еще дальше.

- Канцер, Замок и Древо, - робко напомнил Вася.

- Ага! Собственно все. Замок - разрушишь, Канцера - прогонишь, Древо - освободишь! - пес Эд неожиданно облизнул шампур и протянул его Васе.

И вовсе это был не шампур, а конечно же шпага, причем, выкованная в самом знаменитом городе Толедо.

4. ЧЕРНЫЙ РЫЦАРЬ

- Древо - освободишь, Замок - разрушишь, Канцера - изгонишь!

Вася храбро шел по совершенно дикому и абсолютно дремучему лесу. Шел один, так как Эразм и Эдвард Честерфилдский остались у костра, мотивируя это тем, что - их время еще не пришло и дорогу к Черному Замку Вася должен искать сам.

Вася шел, насвистывая популярную некогда песню "вжик - вжик - уноси готовенького" и сшибал мимоходом придорожные лопухи шпагой из знаменитого города Толедо.

- Хорошо им рассуждать: "разрушишь, изгонишь", если сами они сражаются исключительно с... сосисками.

- Конечно, мальца вот подставили...

Вася сбился с четкого походного шага и чуть не налетел на рыцаря, плотно упакованного в черные помятые доспехи.

- Кто вы? - растерянно спросил Вася.

- Вообще, воспитанные люди, Вася, всегда в первую очередь здороваются. Вот что значит дурное влияние некоторых, необремененных хорошими манерами, домашних животных.

Черный Рыцарь отвел своей рукой, затянутой в черную перчатку, клинок шпаги, острием которой Вася все еще метил ему прямо в лицо (точнее, в забрало).

- Поаккуратней надо, все-таки холодное оружие. Еще глаз выколешь.

- Здравствуйте! - немного невпопад выпалил Вася.

- Спасибо, постараюсь, - с достоинством ответствовал Рыцарь. - И тебе желаю того же. Тебе это будет очень кстати в ближайшее время.

Вася шпагу отвел, но из рук не выпустил:

- Вы не могли бы поднять забрало?

- Это еще зачем? - подозрительно спросил Черный Рыцарь.

- Ну, так просто, не могли бы?

- Не могли! - отрезал Черный Рыцарь.

Вася оглядел Черного Рыцаря еще раз с ног до головы, но ничего подозрительного не высмотрел, только обратил внимание, что шлем Рыцаря изрядно помят и, возможно, забрало и вовсе не открывается.

Но, вдруг, Васю черной молнией пронзила догадка:

- А вы, случайно, не Канцер?

- Это из каких таких соображений?

- Ну как, Черный Замок - Черный Ры...

- Это поверхностные ассоциации, надо смотреть вглубь.

- Как же я могу смотреть вглубь, - обиделся Вася, - если вы забрало не поднимаете.

- Далось тебе это забрало, - взъярился Черный Рыцарь, но тут же взял себя в черные руки и очень корректно продолжил: - Кстати, о Черном Замке...

5. ПЛАЗМОДИЙ

- Кстати, о Черном Замке! - Рыцарь скептически окинул Васю взглядом (верней, с грохотом повел железной головой). - Однако хиловат ты, Вася!

- У меня разряд по... шашкам.

- А! Шашки это хорошо. Это всегда полезно: владеть мечем, шпагой или шашкой! - загудел Рыцарь, незаметно ощупывая помятый шлем.

Вася тяжело вздохнул, но спорить не стал.

- Так вот, Замок. В Замок есть два пути: длинный и, соответственно, еще более длинный. Один из них я тебе покажу.

- А второй?

- Может тебе еще и ключи от... Замка?

- Пока не надо.

- Ну - ну, - покачал Рыцарь головой и громыхая поковылял в чащу.

Вася, немного поколебавшись, двинулся следом.

- Вот она... тропа здоровья, - хмыкнул Черный Рыцарь, и Вася действительно увидел довольно ухоженную тропинку, змеящуюся среди растопыренных, как испуганные крабы, столетних дубов.

- Прошу! - издевательски присел в реверансе Черный Рыцарь.

- Благодарю, - невозмутимо ответил Вася и храбро ступил на тропу (вполне возможно, что на тропу - войны).

Рыцарь со скрипом выпрямился и медленно поднял забрало, но Вася уже не мог это увидеть - он был далеко.

Дорога сама стелилась под ноги и было очень трудно удерживаться, чтобы не пуститься бегом вприпрыжку, а может даже запеть, а может...

На мгновение Вася почувствовал, что летит - опора ушла из-под ноги... Вася рухнул в огромный колодец, вырытый прямо посреди тропы, но тщательно замаскированный.

- Ну Рыцарь!.. - успел подумать Вася, но тут он достиг дна колодца и временно перестал контролировать текущие события.

- Отползь! Я все равно тебя не вижу и видеть не жажду!

Вася сидел в абсолютной тьме и сквозь эту "тьму египетскую" к нему с трудом пробивался чей-то гнусавый голос.

- Отползь! Я самопогруженный индивид. Я создатель величайшей теории дофонаризма. Я жажду вернуться в, с таким трудом достигнутое мною, дофонарное состояние, которое ты - падший сверху, разрушил напрочь!