«Уйдя от меня, ты совершила большую ошибку. Ты никогда не справишься сама, Мэдоу.»

Провела пальцем влево по его сообщению и удалила всю цепочку. Мне не нужно было читать все остальные. Одного было достаточно. С этой самой минуты я была полна решимости доказать его неправоту. Доказать всем, что они ошибаются. Доказать самой себе, что могу сделать все самостоятельно. Я была способна на это. Мэтт всегда был чересчур контролирующим и властным. Он не давал мне возможности учиться или расти как личности.

Я заблокировала его номер телефона и сразу почувствовала, словно у меня груз упала с плеч. Затем отложила телефон и огляделась. Вдали справа виднелись красивые холмы. Внизу, на воде, была группа парней с досками для серфинга. Они шутили и смеялись друг с другом. На пляже было полно народу: молодые семьи, игравшие на берегу; бегуны; туристы, делающие фотографии; небольшие группы людей, занимающиеся серфингом. Все были счастливы. И наслаждались отличным днем.

И почему-то мне казалось правильным находиться здесь.

Из всех надписей на скамейке рядом со мной, мне попалось на глаза одно вырезанное на дереве послание. Там говорилось: твое место здесь. Если это не было прямое послание от Бога, тогда я не знаю, что это было.

Прочитав эти слова, я улыбнулась про себя. Хорошо Пизмо-Бич. Давай сделаем это.

И вот я сидела там, не совсем уверенная, каким должен быть мой первый шаг, как сильной, независимой женщины. Ситуация была такой новой для меня.

Мне нужно было жилье. Было бы очень волнующе жить в собственной квартире. Иметь возможность выбирать новые цвета красок, мебель, аксессуары. Пространство, которое было бы действительно моим собственным, отражало бы мой стиль, на который бы не влиял ни Мэтт, ни кто-то другой. У меня такого никогда не было.

Я открыла газету и перешла в раздел «Аренда». Вариантов было довольно много. Некоторые объявления были действительно заманчивыми, но стоимость проживания была смехотворно высокой. Я не могла поверить, что арендная плата в небольшом пляжном городке была настолько большой. Учитывая деньги, которые я сняла накануне вечером, я могла бы оставить залог и оплатить аренду за несколько месяцев, но тогда достаточно быстро лишусь своей подушки безопасности.

К тому же я знала, любой потенциальный арендодатель сочтет меня подозрительной.

Я могла представить, как это будет выглядеть.

Да, сэр, все правильно. У меня нет рекомендаций и нет работы, но у меня есть, сомнительная пачка наличных денег.

Получение работы, безусловно, было первым логическим шагом в моей новой мне—не—нужен—мужчина жизни. Так что я стала просматривать раздел «Требуется помощник», и тут мне попалась на глаза фотография Кейна. На снимке он был голым по пояс, и очевидно был снят тогда, когда выходил из воды, если судить по тому, что парень натягивал белую майку на отлично очерченные мышцы. Я иронично рассмеялась. Этот мужчина был везде, куда бы я ни глянула.

Объявление было от компании «Ремонт автомобилей и лодок на пляже». Очень умно Кейн. У тебя, само собой, идеальное загорелое тело. Почему бы не показать его?

Я очень сильно хотела ненавидеть его дурацкую мастерскую и посмеяться над ним за то, что разместил в объявлении свое полуголое тело. Ну и кто тут теперь бабник! Но все, о чем я могла думать: о—о—о—боже—посмотрите—на—это—загорелое—тело. Я возбудилась лишь при взгляде на эти идеально вылепленные мышцы груди и пресса.

Черт бы его побрал. Его и его супер сексуальное загорелое тело сёрфера. А потом я мысленно добавила его имя в список людей, которым собиралась доказать их неправоту, и начала читать объявления раздела «Требуется помощник».

Однако вскоре и этот раздел привел меня в уныние. Вариантов было много, но в большинстве случаев требовался человек с опытом или со специальным образованием. Так что я стала искать дальше, надеясь найти что-нибудь, что подошло бы человеку без опыта, то есть мне.

В одном объявлении было сказано, что в обувной магазин требовались сотрудники. И они были готовы провести обучение. Я задумалась, а смогла бы я провести целый день в окружении чужих ног. Возможность скидки для персонала заставила меня задуматься об этом, но потенциальная возможность столкнуться с запахом ног и грибком, заставила перейти к следующему объявлению. Несколько вакантных мест для посудомойщиков, сборщик мусора в местных парках. В другие места требовались водители для доставки. Осознав, каково было реальное положение дел, я ощутила разочарование. Платить за аренду будет непросто.

Я поиграла с цепочкой, на которой висело помолвочное кольцо, нервно двигая его между пальцами, когда снова спросила себя, действительно ли у меня есть все, чтобы начать жить самостоятельно?

Даже если кто-нибудь из работодателей решит дать мне работу, действительно ли это будет моей новой жизнью? Учитывая нехватку опыта и наличие лишь образования средней школы, я никогда не смогу найти работу, которая принесет мне комфорт и обеспечит тот образ жизни, к которому я привыкла. Я перестала крутить кольцо и потянула за цепочку. Посмотрела на гигантский бриллиант, окруженный еще большим количеством бриллиантов.

За сиянием и блеском, признаю, отвратительного кольца, я заметила объявление местного ломбарда и магазина ювелирных изделий. Быстро закрыла газету и направилась к своей машине, по дороге набирая в телефоне название ювелирного магазина. Он располагался всего в пяти минутах от мотеля.

Я поехала прямо в ломбард и сняла цепочку, пока заходила внутрь. Понятия не имела, сколько стоило кольцо, но была уверена, что деньги помогут мне избежать необходимости устраиваться на любую из этих работ. По крайней мере, на некоторое время.

— Я хотела бы оценить это кольцо, — сказала я, снимая кольцо с цепи, и передавая его работнику. Пожилому мужчине с лохматыми седыми волосами и бородой. Он посмотрел на кольцо, затем на меня.

— Ого, у меня никогда не было такого кольца. Я даже не уверен, что смогу продать его.

— Мне нужно избавиться от него.

Он рассмеялся и достал лупу, пристально глядя на бриллианты.

— Ну, на первый взгляд, если я не ошибаюсь, я бы сказал, что этот камень стоит тысяч сто долларов. Мне нужно сделать несколько фотографий и отправить их оценщику в Нью—Йорке. Но это дорогое кольцо, мадам.

Я взяла у него кольцо и внимательно посмотрела на украшение. Я была удивлена, что Мэтт действительно потратил на меня столько денег. Украшение было дорогим, особенно когда мы были лишь помолвлены. Тогда он не зарабатывал и половины того, что получал сейчас. Это был действительно широкий жест. В то время я этого не понимала. Должно быть, он действительно любил меня, раз потратил такую сумму на то, что символизировало его любовь ко мне и наши обязательства по отношению друг к другу. Семья Мэтта не была близка. Он рос не в очень дружественной атмосфере. За все годы, что мы были вместе, я не уверена, что видела, как он обнимал отца или даже мать. И никогда не слышала, чтобы они говорили, что любят друг друга.

И тут я подумала, а что, если подарки были единственным способом, которым Мэтт знал, как показать свою любовь? Я посмотрела на ювелира.

— Извините, — сказала я. — Я совершаю огромную ошибку. Я поняла, что не могу продать вам это кольцо.

Глава 19

Мэдоу

Я поспешила вернуться в машину, повозилась с ремнем безопасности и выехала со стоянки, даже не проверив, едет ли кто-то еще. Вернулась на шоссе и отправилась на северный съезд. Следующее, что я поняла, я промчалась мимо съезда, ведущего к отелю. Просто продолжала двигаться и набирать скорость. Впереди я заметила знак, говоривший, что до Пасо—Роблес сорок три мили, Салинас через сто тридцать девять миль, а до Пало-Альто двести тринадцать миль. Название Пало-Альто было у меня перед глазами, пока я приближалась все ближе и ближе. Я была на дороге, по которой можно было вернуться обратно. Я ехала более восьмидесяти миль в час, и знак быстро приближался. Прежде, чем он оказался слишком близко, не включив поворотник и подрезая машины за мной, я пересекла шоссе. И проигнорировала сердитые гудки, едва успев добраться до последнего съезда на Пизмо-Бич.

Свернув несколько раз на объездных дорогах, я вернулась в то же самое место, где была утром. Заехала на парковку, вышла из машины и пошла к участку полевых цветов на краю скалы.

И, не задумываясь, бросила свое помолвочное кольцо в океан.

Я наблюдала, как оно падает в воздухе, прежде чем, в конце концов, ударилось об воду и навсегда исчезло из моей жизни.

Мое помолвочное кольцо не символизировало любовь, и я задумалось, всегда ли так было. Оно было ничем иным, кроме как символом разрушенного брака без любви, построенного на предательстве и лжи. В этом браке не было ничего такого, что стоило бы вернуть или за что надо было бы держаться. Я всегда была уверена, что счастлива с Мэттом, но теперь задумалась, а знала ли я, что такое настоящее счастье.

Конечно, я могла бы продать кольцо, и получить за него много денег. Но это были грязные деньги, и они бы испортили новую жизнь, которую я решила начать здесь, в Пизмо-Бич. Я не хотела иметь ничего общего с Мэттом, кольцом или его деньгами. Мне это было не нужно.

Это и правды был день, когда я собиралась начать новую жизнь. Мою собственную жизнь. Жизнь, полностью построенную мной. Самостоятельно.

Мне не нужна была ничья помощь. Я ощутила решимость, которую никогда раньше не знала. Я нервничала, но это была приятная, вызванная волнением, нервозность. Я знала, что это именно она, и впервые верила, что способна на все. Мне позволили начать жизнь с чистого листа, и я была благодарна Богу за это. Воодушевленная, я повернулась и побежала к машине. Моя нога попала в корни полевых цветов, и, прежде чем я поняла, что случилось, я оказалась в воздухе и упала. Мои руки смягчили падение, и я рассеялась. Встала, отряхнула грязь с рук и колен и огляделась посмотреть, не видел ли кто-нибудь, какая неуклюже это было.