Из челнока высунулся Аууа. Гуманоид возбуждённо размахивал руками и показывал на подземное чудовище.

Шатаясь, Дарт залез в кабину, захлопнул дверцу и свалился в кресло. Гуманоид быстро шевелил губами, что-то говоря, но слуховой имплантант в пылу боя с чудовищем выскочил из ушной раковины комиссара и пропал, так что речевой контакт с Аууа прервался. Впрочем, Дарту сейчас было не до разговоров. Необходимо как можно быстрей выбираться из пропасти, где их в любой момент могло засыпать каменной лавиной.

Дарт включил скорость, и челнок сильно встряхнуло. После нескольких судорожных рывков он поднялся и медленно полетел над дном пропасти.

Из трещин и пещер выползали дымящиеся уммиуи, потревоженные взрывами. На дне пропасти их были сотни, и вскоре всё дно, над которым летел челнок, оказалось заполнено шевелящимися чешуйчатыми телами и лапами. Дарт осторожно направлял челнок вверх, к узкой полоске звёздного неба. Но там подстерегала другая опасность: бандитский корабль с его чувствительными радарами.

Вспышки от разрывов бомб полыхали на северо-западе. Чёрный Звездолёт находился где-то за горизонтом, и челнок, пулей вылетев из пропасти, помчался в противоположном направлении — на юго-восток, стараясь держаться как можно ближе к скалам, огибая нависавшие уступы и обрывистые склоны.

Дарт, вцепившись в штурвал, не отрывал глаз от обзорного экрана. Сейчас, когда челноку угрожала опасность разбиться при малейшем неверном повороте, серебристо-стальные бока летательного аппарата казались звездолётчику его собственной кожей, которой он рассекал безвоздушное пространство мёртвой планеты. Тысячу раз челнок мог врезаться в неожиданно выросший впереди выступ или удариться о крутое подножие скалы, и тысячу раз срабатывала феноменальная реакция карриорца.

Наконец юркая машина вырвалась из хаоса скал и помчалась над океаном. Дарт ликовал: бандиты могут сколько угодно бомбить горы — он перелетит на другое полушарие и дождётся там помощи с родной планеты!

Поручив штурвал заботам автопилота, он откинулся в кресле. Странно, но усталости, которая должна была навалиться на него после такого чудовищного напряжения, он не чувствовал. Может, это было как-то связано с изменениями в его организме? Неплохо бы потолковать об этом с профессором, но в отсутствии связи Дарту оставалось только молча поглядывать на своего удивительного пассажира.

Тот с отрешённым видом лежал в кресле. Дарт ощутил что-то вроде угрызений совести: он вовлёк это мирное и доброжелательное существо в свои рискованные дела. Челнок мог запросто разбиться в горах и тогда им обоим пришёл бы конец. Имел ли он право с такой лёгкостью распоряжаться чужой судьбой?

Но, в конце концов, всё кончилось благополучно. Четверть часа полёта — и они будут на противоположном полушарии.

Двигатель, хоть и с перебоями, но работал. Привычно мигали лампы на пульте. Внезапно Дарт вскрикнул от неожиданности и схватился за штурвал: все стрелки на датчиках резко, как по команде, рванулись влево, экраны погасли, кабина погрузилась в темноту и в дюзах послышался надсадный скрежет, какой бывает при внезапном торможении.

Замешательство продолжалось считанные секунды. Дарт с изумлением обнаружил, что он абсолютно спокоен, а голова работает чётко и уверенно. И это несмотря на то, что впору было сойти с ума от ужаса. До челнока дотянулась гравитационная сеть, направленная с бандитского звездолёта! Аппарат Дарта всё-таки засекли!

Гравитационная сеть была мощнейшим оружием, доступным только самым развитым мирам. Её применение лишний раз доказывало, что Зауггуг являлся не просто пиратом, а разведчиком Империи. На челноке заглохли оба двигателя, вышли из строя все приборы. Аппарат потерял управление и шёл теперь на инерционном полёте, который быстро замедлялся. Прошло ещё несколько минут — и началось самое страшное: челнок развернулся и полетел, увеличивая скорость, куда-то вверх и вправо. Дарт понял, что его притягивает к кораблю бандитов. Воспрепятствовать этому он был не в состоянии.

Чёрный Звездолёт удалялся от планеты и, как на привязи, уводил за собой челнок. Комиссару вспомнилось, как совсем недавно он сам набросил точно такую же сеть на звёздные флотилии Эуртрира, собравшиеся выяснять между собой отношения. Те сбились в груду, обездвиженные и потемневшие, и, как послушное стадо, потянулись за звездолётом Дарта…

Он взглянул на гуманоида. Тот продолжал как ни в чём не бывало лежать в кресле, нижней парой рук сжимая свою коробочку.

"Какие сюрпризы ещё может преподнести это загадочное существо? — думал комиссар. — Ему известен секрет бессмертия, которого не знают даже на таких высокоразвитых мирах, как Карриор и Шабур. Не знают его и на Рассадуре, ибо из Тёмной Империи ещё не являлись существа, которых невозможно убить… Похоже, этот лупоглазый — единственный обладатель величайшей тайны мироздания, удивительного открытия, способного превратиться в страшное оружие, похуже всех этих гравитационных сетей и аннигиляционных торпед… Что будет, если секрет абсолютного бессмертия узнает Зауггуг?… А ведь он узнает его, если профессор попадёт к нему в руки! Этот коварный оборотень хитростью и угрозами выбьет из профессора его тайну, и тогда с Рассадуром невозможно будет бороться… Владыки Тьмы с их Адептами поработят Вселенную…"

У Дарта захватило дух от недобрых предчувствий.

Он приоткрыл дверцу челнока. Сверхнизкая температура космоса была ему не страшна, он в этом убедился ещё на мёртвой планете. Без скафандра, без силовой защиты он высунулся наружу, всматриваясь в чёрное, усыпанное звёздами пространство. Там, куда был направлен нос челнока, маячила зловещая тень Чёрного Звездолёта. Челнок приближался к ней…

Дарт оглянулся на гуманоида.

"Жаль, — мелькнуло в мыслях. — С профессором придётся расстаться, а его открытие так пригодилось бы Конфедерации… Но что остаётся делать? Нельзя допустить, чтобы учёный с его коробкой попал в руки бандитов! Секрет бессмертия не должен достаться Рассадуру!.."

С тяжёлым сердцем он дотянулся до двери рядом с гуманоидом, распахнул её и сильным толчком отправил профессора в открытый космос. Лёгкое тело Аууа выскользнуло из кабины.

Какое-то время гуманоид тенью маячил вблизи челнока, потом стал быстро отставать и вскоре затерялся в звёздном мраке.

— Прости, дружище! — крикнул ему вдогонку Дарт, хотя и знал, что тот не может ни понять его, ни даже услышать. — Прости, но тайна, которой ты владеешь, слишком ценна! Я не могу рисковать! Если ты действительно бессмертен, то не погибнешь в космосе! Не всё ли тебе равно, где предаваться размышлениям — лёжа в кресле или плавая в пространстве?… Поверь, свободное парение в пространстве — это гораздо лучше, чем оказаться в грязных лапах проходимцев!.. Прощай!.. Мне жаль было расставаться с тобой!..

Выкидывая профессора, ему приходилось считаться с тем, что тот тоже находится в зоне действия гравитационной сети и, следовательно, тоже притягивается к Чёрному Звездолёту. Но притягивается он гораздо медленнее, чем челнок. На этом и строился его расчёт. Челнок благодаря большей массе должен был приблизиться к кораблю Зауггуга раньше, чем лёгкий Аууа, которого бандиты вряд ли вообще заметят, тем более, заполучив челнок с Дартом, они наверняка сразу выключат гравитационную сеть.

Дарт подумал, что к тому времени профессор так далеко отлетит от своей планеты, что даже не сможет вращаться вокруг неё на манер спутника — он выйдет за пределы её притяжения и, скорее всего, навсегда останется плавать где-то в открытом космосе…

Скорость челнока постепенно увеличивалась. Не прошло и тридцати минут, как аппарат слился с тенью Чёрного Звездолёта и втянулся в широкий, автоматически раскрывшийся люк. В шлюзовой камере он опустился на пол. Минут пять гудели механизмы, приводя давление и состав атмосферы в камере в соответствие с давлением и атмосферой на звездолёте.

А ещё через какое-то время Дарт услышал приближающийся топот множества ног.