Солнце полновесным диском выкатилось из-за склона, и финалисты, наконец, разглядели остров и близлежащие берега во всей красе. Прозрачная вода, одноцветные и крапчатые валуны у реки, сосны с золотистой корой и мох в тени, у подножия елок.

Большие пятна мха были еще разбросаны по отвесным склонам, выглаженным и выбеленным ветрами.

– Да за одно это стоило сюда слетать, правда?! – восхищенно озиралась Ольга.

От берега отчалила моторка. На борту виднелись Фалько, кутающийся в бушлат и его заместитель.

– Сейчас озадачат, готовьтесь.

Фалько привез важные новости. Сообщил, что конкурс начнется в десять утра. Надо разбиться на тройки по принципу: двое мужиков и одна женщина.

– А тринадцатый – лишний?

– Насчет тринадцатого потом объясню.

Приняв пассажиров, лодка отправилась зачем-то на дальний конец острова. В темных своих очках и развевающемся бушлате Фалько напоминал адмирала, объезжающего флотилию.

– Начинается самое интересное, – пробормотал кто-то.

От распределения по тройкам зависело многое.

Никто не знал, на какой срок создаются такие вот мини-команды – на один конкурс или до конца игры? Ситуация изменилась мгновенно: все, кто игнорировал Забродова и Ладейникова, теперь стали улыбаться им, заводить дружеские разговоры.

Из женщин только Света Акимова чувствовала себя спокойно и уверенно, да еще Диана, которой, казалось, было на все наплевать. Ольга Штурм уже терлась возле Игоря. Вероника с «ромашкой»

Зиной переглянулись, решая, кто на кого будет претендовать.

Ладейникова сразу «забили». Из крепких мужиков оставались только Забродов и охранник банка. Но не хотелось унижаться перед жлобом с оттопыренной губой. Вероника с Зиной поняли друг друга без слов и вместе подошли к немолодому уже, но крепкому мужчине в черной майке без рукавов – пусть решает сам.

– Как вам наш остров? – начала Зина.

Ее фигурка казалась такой хрупкой, а глаза такими ясными. «Странные состязания, – подумал Илларион. – Как такой девчушке выдержать рядом с мужиками?»

– Вода холодная, – поежилась Вероника. – Не очень-то здесь искупаешься. Я бы предпочла теплое море, песочек. Были ведь раньше такие шоу, где народ бананами да кокосами обжирался.

Сейчас, наверное, денег нет всю ораву везти в тропики.

– Может, жребий кинем, кому с кем объединяться? – предложил тем временем бывший лохотронщик. – Так будет справедливее. А то начнутся сейчас перешептывания, интриги.

– Никаких интриг, сейчас поделим по-братски девочек, – зевнул невыспавшийся Губайдуллин.

– Если б завалить в кустах – другое дело.

А таскать на горбу – удовольствие ниже среднего.

– Сперва потаскать, а потом…

– Нам с тобой пока ни то ни другое не светит.

Видишь, вон, к кому липнут.

– А мы сейчас к Малаховой подвалим. Приемлемая во всех отношениях кандидатура. Вес в пределах разумного.

– Потаскать она себя позволит. Насчет другого – неуверен.

Оба подошли к Диане, чье красивое лицо по-прежнему ничего не выражало и казалось изваянным из мрамора.

– Девушка, вы не скажете, который час?

– Как пройти в библиотеку?

– Если серьезно, мы вам предлагаем гармоничный союз. Треугольник без острых углов.

– Рекордов не поставим, но выжить на острове попробуем.

– Только не рассчитывайте, что я буду вам готовить и штопать носки, – произнесла Малахова, так и не удостоив «претендентов» взглядом.

У Кости Воробья была своя, особая стратегия.

Жонглируя мелкими камешками, он сместился в сторону кандидата биологических наук.

– Голая сила тут быстро себя исчерпает. Другое дело – интеллект. Исходя из этого, нам с вами имеет смысл просуммировать умственные способности.

Насчет интеллекта бывшего ди-джея у Вадима имелись большие сомнения. Но, как человек воспитанный, он просто не мог ответить на предложение отказом.

– Давайте попробуем. А кто из дам позарится на нашу суперпару? Новое поколение вон кого выбирает, – кивнул он в сторону Ольги, держащей под руку Ладейникова.

– Ну для нового поколения она уже не так молода. Да и не нужны нам здесь ни глазки, ни попка. Другое дело Света. То, что называется «девушка с веслом».

Акимова стояла, опираясь одной рукой на ствол дерева, такая же могучая, как сама сосна.

Бугры мышц эффектно проступали под загорелой кожей.

– Будем выступать под девизом «Сила и разум», – резюмировал Воробей.

– У меня вообще-то разряд по плаванию и по легкой атлетике, – слегка обиделся Струмилин. – Так что не надо записывать меня в категорию высоколобых.

– Да будет вам, – Костя развернул свою шапку козырьком назад. – Повеселимся и погреемся!

В течение ближайших десяти минут выявился и тринадцатый лишний. Забродов широким жестом решил взять себе двух женщин. Игорь с Ольгой предпочли пожарника, оставив спящего охранника в пролете. Хотя никто еще не понял – выгодно оставаться в одиночестве или нет.

– Двадцать раз повторять не буду, поэтому слушайте внимательно и все вопросы задавайте сразу, – провозгласил помощник режиссера Федя.

– А где Новиков? – перебила «ромашка» Зина.

Все участники уже знали, что в роли ведущего должен выступать этот весельчак и шоумен, постоянно переманиваемый с канала на канал. Какие передачи он только не вел за последние годы – о компьютерных играх, о ночной жизни европейских столиц, о потусторонних явлениях. Появлялся то в утреннем эфире, то в ночном, разыгрывал денежные призы и автомобили, проводил ток-шоу на самые рискованные темы.

Он мог поднять рейтинг самой дурацкой передаче, хотя шуточки его часто бывали плоскими, а вопросы говорили о его полной некомпетентности во всем, что находилось по ту сторону телетусовки. Красавчик слегка обрюзг, под глазами обозначились мешки, но зрители его по-прежнему любили. За веселое нахальство, панибратский тон, не различающий авторитетов, за циничный скепсис.

– Вы здесь не на концерте, а на сцене, понятно? И Новиков не вас будет обслуживать, а зрителей. Он будет им рассказывать правила, а я – вам.

– Жалко, – пробормотала Зина себе под нос.