Свечи в гостиной горели тысячами маленьких солнц: они стояли на столе в старинных канделябрах, были во множестве развешаны в светильниках по стенам комнаты, весело играли хрустальными огоньками в огромной люстре, свешивающейся с потолка. В большом отделанном мрамором камине весело трещал огонь. Слуги, видя доброе расположение короля, старались во всю угодить своим хозяевам. Праздничная атмосфера поддерживалась веселыми, может, чуточку грубоватыми шутками Роланда. Квентин заметил, как преобразилась его мать. Румянец пылал на ее щеках, глаза блестели, и смеялась она, как прежде, звонким колокольчиком. Аманда ожила, была полна сил и радости, несмотря на бескрайние снега, покрывавшие землю, и пронзительное волчье завывание за метели окном.

Джордан тоже повеселел: розовые сполохи на его щеках скрасили постоянную бледность монаха-отшельника. После долгого скитальческого поста он уписывал угощения за обе щеки и весело смеялся шуткам короля, запивая их лучшим вином, привезенным из-за моря, с родины Аманды.

Квентин посмотрел на отца, он вообще в последнее время редко видел его, а таким веселым, как в этот вечер, и того реже. Отец стал часто уезжать из замка и отсутствовал, случалось, по нескольку дней. Приезжал уставший, с темными кругами под глазами от недосыпания. Аманда сначала не очень хорошо переносила его отлучки, но потом, судя по всему, между ними произошел какой-то разговор, и королева успокоилась. Но с принцем никто об этом, разумеется, не разговаривал. И от этого он испытывал некоторую напряженность в отношениях с родителями. Он чувствовал, что от него старательно что-то скрывают, что-то такое, неприятное, что было разлито в воздухе в эти последние месяцы.

– Мы рады оказать помощь и гостеприимство любому путнику, но мы ведь ничего не знаем о вас, Джордан, – сказала королева Аманда.

Джордан понял, что пришла пора рассказать о себе людям, которые с риском для себя приютили его.

Он помолчал, собираясь с мыслями, и начал рассказ:

– Я родился далеко от этих мест, на юге. В то время туда еще не дотянулась жестокая рука Верховного Жреца Конаха, и были сильны обычаи прежней жизни. Там даже после Великой войны сохранились вольные города и общины свободных поселенцев, а влияние церкви Священного престола не было особенно заметно, и многие люди продолжали поклоняться Древнему Богу. Мир в то время был совсем иным: простым, красивым и дружелюбным. Все это мне вспоминается сейчас, как протяжная горская песня под волынку или детские слезы облегчения – и сладко, и горестно.

Мой отец был плотником, а мать пекла хлеб. Но по слухам в наших жилах текла благородная кровь, во всяком случае, отец никогда не оспаривал этого. В семье, кроме меня, было еще двое детей, и отец всю жизнь старался, чтобы мы увидели лучшую жизнь и вырвались из круга нищеты и постоянных лишений.

Когда мне исполнилось восемь лет, отец посадил меня на телегу и отвез в школу при монастыре за двести с лишним миль от дома. С тех пор для меня началась жизнь монашеского затворника, полностью подчиненная служению Священному престолу.

Однако двадцать лет монастырской жизни и церковного обучения не прошли даром. Я хорошо изучил Книгу и с достоинством мог поддержать диспут на любую религиозную тему, а также неплохо овладел предметом, который в церковной системе обучения называется натурфилософией. За успехи в учебе меня удостоили второй степени посвящения и приняли в Орден Дракона. Это самая закрытая организация в церкви, и отбор в нее производится при непосредственном участии Его Святейшества.

С удвоенной силой я продолжал постигать науки. И вскоре меня допустили к тайным хранилищам Священного престола, где содержаться запрещенные вещи Древнего мира. Каких только чудес там нет! Мне многое открылось тогда, и среди Древних раритетов я нашел один любопытный прибор, – Джордан задумчиво поглядел на свой бокал, в хрустальных гранях которого играли огоньки света.

– Я стал изучать этот прибор, тщательно скрывая от братьев мое пристрастие к Древней науке. И мое любопытство было вознаграждено. В один прекрасный миг чудесное озарение снизошло на меня, и понял я: наш мир не единственный! Существует огромное множество других не менее прекрасных миров!

Как узнал настоятель монастыря о моем увлечении – неизвестно, но однажды я обнаружил, что за мной следят. Мне пришлось еще тщательнее скрывать мои исследования, но в марте прошлого года один тайный друг передал мне, что меня готовятся обвинить в связи с дьяволом и предать церковному суду. Что это означает, думаю, вам объяснять не надо…

Дальше оставаться в монастыре было опасно, и я бежал, прихватив с собой это замечательное устройство. – Джордан обвел взглядом своих слушателей, все молчали, внимательно его слушая. – Пришлось долго скитаться. Неоднократно преследователи выходили на мой след, но мне всегда удавалось уходить. Так и продолжалось до тех пор, пока я не попал в Монтанию… – Джордан улыбнулся. – А дальше вы знаете.

«Для чего отец приютил беглого монаха?» – думал впоследствии Квентин. Может быть, для того, чтобы выведать какие-то тайны Священного престола.

Так это или нет, навсегда останется тайной. Одно только несомненно, если и узнал король Роланд что-либо важное от беглого монаха, то заплатил за свое знание слишком дорогую цену.

Джордан получил право пользоваться библиотекой, и уже утром следующего дня Квентин, проходя мимо, увидел в проеме приоткрытых резных дверей из дуба силуэт Джордана, склонившегося над книгой. Квентин решил немного понаблюдать за ним и неслышно стал за дверью. Яркие солнечные лучи насквозь пронизывали помещение библиотеки, и он видел только затененный силуэт Джордана. Джордан был целиком поглощен чтением и, казалось, ничто на свете не заставит оторваться его от книги. Квентин подумал, что было бы забавно подкрасться незаметно и немного его напугать, и он потихоньку приоткрыл дверь, настолько, чтобы можно было проскользнуть незаметно. Дверь не скрипнула, и Квентин бесшумно проник в библиотеку. Джордан стоял, склонившись над книгой. Квентин приготовился совершить стремительный прыжок пантеры, и в этот момент Джордан повернулся, пресекая любые попытки застигнуть его врасплох.

– Приветствую Вас, мой Принц! – Джордан заметил тень разочарования в глазах Квентина, и легкая улыбка чуть тронула уголки его губ. – Простите, я так увлекся этой прекрасной старинной книгой, что не услышал, как Вы подошли.

Квентин покосился на книгу, раскрытую на бюро. Это был старый потрепанный фолиант.

– Я уже много лет пытаюсь понять Древний мир, к сожалению, до нас дошло слишком немногое от той суммы знаний, которой располагали Древние. Вот, например, языки – у каждого народа в древности был свой язык. У нас, конечно, тоже есть разные наречия и наши, и варварские, но мы можем в принципе понять друг друга, а в древности у каждого народа был свой язык, и люди разных народов не понимали друг друга. Многие из этих языков утрачены безвозвратно, но есть и такие, какие в большей или меньшей степени перекочевали в наш язык. А сколько бесценных знаний кануло в лету! Еще в монастыре я как служитель ордена Дракона получил доступ к знаниям Древних, – его взгляд стал каким-то отстранено мечтательным, словно он загнул куда-то за завесу времени. – В монастырях сохранились целые коллекции не только книг, но и других предметов Древнего мира. Сколько же удивительного там было. В одной из Древних книг я прочел, что Древние умели летать по воздуху в особых машинах, ездить по земле на чудесных машинах и плавать под водой в металлических лодках. А еще они умели записывать и воспроизводить в живом виде звук и изображение и передавать их на большие расстояния. Но все эти знания было утрачены за минувшие столетия. И все еще находятся люди, которые объявляют многие вещи, которые им не понятны кознями дьявола. Особенно усердствовали они в первые века, уничтожая все, что осталось от Древних, и, надо сказать, постарались на славу. Они видели в Древних только одно – зло. Прирожденное зло. И старались искоренить его любыми путями.