Тоннель вёл строго по прямой, без всяких поворотов. Старк плыл, бросая тело вперёд мощными гребками. Остатки воздуха в лёгких стремительно иссякали, но подводный коридор всё тянулся и тянулся, и ему не было конца-края. Наёмник почувствовал первые признаки удушья. В голове застучало, горло перехватили спазмы. Колоссальным усилием воли он заставлял себя плыть вперёд. Разум был охвачен ужасом при мысли о том, что тоннель всё же оказался длиннее, чем можно было бы, чтобы преодолеть вплавь.

«Вперёд, ещё!» — командовал себе Старк, корчась от мук удушья — «Спаси Тресветлый!». Ему казалось, что ещё чуть-чуть — и он провалится в забытье. Сознание затуманила чёрная пелена, лёгкие самопроизвольно сокращались, пытаясь вдохнуть воздух. Охваченное паническим страхом тело судорожно рванулось к поверхности. Старк с диким ужасом подумал, что опять упрётся в потолок тоннеля, но его рука внезапно словно пробила поверхность воды.

«Хвала Ируде!» — мысленно вознёс наёмник, делая жадные вдохи. Наконец, отдышавшись, он огляделся вокруг. Темноту рассеивало свечение фосфоресцирующего мха на потолке. Выход их подводного тоннеля находился в середине небольшого зала, высеченного прямо в скале. Стены были грубо вырублены киркой, но пол был добротно вымощен цветными плитками. На стенах зала через равные промежутки были закреплены факелы, некогда служившие светильниками. Но на протяжении уже наверное многих веков ничья рука не зажигала их.

Старк уцепился за край, и устало выполз из колодца на каменный пол. В голове всё ещё было муторно после того как он едва не задохнулся. «Это ж надо было бы такому случиться» — с горькой иронией подумал наёмник — «После всех адских мясорубок, из которых я выбрался живым, задохнуться в каком-то там подводном коридоре».

Немного отдохнув, Старк медленно поднялся, с тела на каменный пол обильно стекала вода. Первым делом он проверил, на месте ли меч и кинжал, затем развязал сумку. Как и следовало ожидать, вода просочилась внутрь, но к счастью лишь самую малость, и вещи внутри остались более-менее сухими. Наёмник обтёрся куском льняной ткани, и быстро оделся. Затем он снял со стены один факел, ему пришлось долго повозиться с кремнем и огнивом, прежде чем он сумел запалить его. Старый факел затрещал, выбрасывая чёрные клубы дыма, по стенам зала заплясали весёлые отблески огня.

Уже долгие столетия тут не ступала нога человека. Пол был скрыт толстым ковром пыли. Воздух в подземелье был сырым и затхлым. Пользуясь тем, что появился светильник, Старк решил лучше осмотреться. Единственным выходом из грота был коридор, узкий, шириной в половину человеческого роста, ведущий куда-то в темноту. В свете факела можно было видеть грубо высеченные в толще гранита стены с держателями для факелов, выложенный фигурными плитками пол, дальше всё терялось во мраке.

Оставалось идти только вперёд. Старк вспомнил слова Яханы насчёт каких-то ловушек, поставленных против вражеских лазутчиков. Надо было быть настороже. Он сделал шаг, потом ещё, ещё один. Ещё один. Внезапно наёмник почувствовал, что плитка под ногой словно просела.

Наёмник инстинктивно бросился на ничком пол. В то же мгновение что-то со свистом рассекло воздух у него над головой. Несколько мгновений он лежал, боясь пошевелиться, затем осторожно поднялся.

Из стены на уровне груди торчало огромное, с руку длиной лезвие, выдвинувшееся из неприметной щели в каменной кладке. Металл покрывал слой застарелой ржавчины, но бритвенная острота сохранилась спустя многие столетия. Судя по силе, с которой был нанесён удар, эта железяка запросто разрубила бы человека пополам.

Подобные штуки Старк уже встречал подземельях заброшенных кнерских цитаделей и в тайной сокровищнице Фарада Завоевателя. Пружина, скрытно закреплённая где-нибудь под плитками пола, при нажатии запускает механизм, приводящий в движение замаскированный клинок. В общем-то, банальная и даже несколько примитивная западня. «Да что ты?» — иронично одёрнул себя наёмник — «А был бы не столь ловкий, так бы и остался здесь, разрубленный на две части. Надо было сразу проверить, нет ли чего такого, а то пошёл беспечно, прямо как на прогулке. Теряю сноровку, однако».

Подобрав обронённый факел, он пригнувшись двинулся дальше. Следующую ловушку он уже обнаружил заранее — в одном месте фигурная плитка, коими был вымощен пол, подозрительно оттопыривалась. Старк ткнул в неё факелом, сам же стараясь держаться подальше. В то же мгновение из скрытых прорезей в стене разом ударило ещё два лезвия — одно на уровне головы, второе на высоте колен. Попади кто-нибудь под такое — лишился бы сразу и головы и ног. С лёгким содроганием наёмник понял, что весь коридор усеян подобными сюрпризами для незваных гостей.

Третью ловушку он просто прошёл, не приводя в действие. Точно также Старк сумел преодолеть ещё три или четыре преграды. Особенно подозрительные места он преодолевал ползком по-пластунски — иногда раздавался звон и воздух над головой со свистом рассекали выскакивающие из стены клинки. Нервы наёмника превратились в натянутые до предела струны, сердце сжималось каждый раз, как снова слышался шорох металла о камень, стремительно переходящий в глухой звон.

Наёмник сумел обойти ещё одну ловушку — он определил её по еле заметной прорези в камне. Но он осторожно проскользнул вдоль стены, сумев не задеть спрятанную пружину запуска. Миновав опасное место, Старк тяжело вздохнул — ещё одна смертельно опасная преграда осталась позади. В разгоняющих тьму сполохах факела можно было видеть, что коридор выходит в какое-то новое подземное помещение. Наёмник шагнул дальше, случайно ткнув плечом в стену. Из-за толщи камня раздался скрип, Старк резко отпрянул назад, и в тот же миг из стен выскочило три длинных стальных шипа, остриё одного прорезало воздух прямо перед лицом кладоискателя. Чуть промедлил бы — и его пронзило бы насквозь. Шипы столь же стремительно втянулись обратно.

— Проклятье Яротхора! — процедил сквозь зубы Старк — Крод бы побрал тех, кто наставил эти гостинцы!

В десяти шагах далее на полу валялся скелет. Кто-то давным-давно тоже сумел пройти ловушки в начале пути, но у самого конца оплошал, и теперь его кости белели посреди коридора как предупреждение новым искателям лёгкой поживы. Что привело сюда этого человека? Хотел ли он тоже похитить злосчастную Огненную чашу, или же просто намеревался пограбить древние сокровищницы, кто он был: кладоискатель из цивилизованных стран, или же один из местных варваров, этого уже никогда не узнать.

Да, ловушки, созданные древними строителями этих подземелий были сработаны добротно. Даже спустя тысячелетия после исчезновения своих создателей, все эти смертоносные механизмы были на страже этих коридоров, готовя гибель неосторожному лазутчику. Рёбра скелета были переломаны и разворочены, какой дьявольский механизм древних сделал это, Старк представлял с трудом. В свете факела череп издевательски скалился в лицо наёмнику, в пустых глазницах царила тьма.

— Поганые преисподние! — Старк осторожно шагнул дальше, внимательно вглядываясь в очертания пола и стен и готовясь в любой момент отскочить назад. Мимо старых останков от прошёл с особой осторожностью. Скелет злорадно взирал ему в спину.

Коридор выходил в новое помещение — очередной вырубленный в скале зал, только не округлой, а кубической формы. При каждом шаге сапоги наёмника поднимали облачка пыли. В свете факела можно было видеть стены, сплошь исписанные талланийскими иероглифами. Старк попытался прочесть написанное, но сумел перевести лишь несколько ничего не сказавших ему слов. Как он сделал вывод, это был раннеталланийский, которым он не владел. Вообще, надо сказать, что Старк Фаргер мог свободно изъясняться и писать на языках всех цивилизованных стран Западной Эллерии, более-менее сносно мог изъясняться на десятке варварских наречий, знал около сотни слов на кайтанском, и даже мог понимать письменность на мёртвых языках Валории и Талланы.

Сбоку раздался шорох, и Старк резко обернулся. Но это оказались всего лишь крысы. Наёмник грязно выругался и продолжил осмотр зала. В одной из стен имелась дверь-заслонка — массивная бронзовая плита высотой в полтора человеческих роста, и где-то в длину копья шириной. Судя по всему, она открывалась, поднимаясь вверх с помощью подъёмных устройств, рычаг же, запускающий эти устройства, располагался, видимо по другую сторону. В стене напротив чернел проём ещё одного коридора.