Старк тщательно обследовал дверь, и убедился, что открыть её снаружи не представляется возможным. Подобное открытие, конечно, мало его порадовало, но и не заставило бессильно опустить руки. Бывалому ловцу удачи доводилось оказываться в гораздо более безнадёжных ситуациях, и не в пример более опасных, и вообще, никто не обещал, что всё будет идти как по маслу.

Старк сел на корточки у заслонки, размышляя. «Вряд ли подводный тоннель использовали лишь чтобы бежать в случае если что» — думал он — «Скорее всего, им также пользовались для того чтобы тайно переправлять гонцов с разными секретными поручениями, как это делают в некоторых замках северного побережья. Если так, то где-то должен находиться пост с рычагами управления дверями и всеми этими ловушками, это обычное устройство охранных поясов. Прибывший гонец должен был дать знать о себе, чтобы ему открыли свободный проход через все эти коридоры со смертельными подарками, открыли двери. Значит, надо искать этот пост управления. И скорее всего, именно к нему ведёт второй коридор, больше ему располагаться негде. В любом случае, больше ничего не остаётся». С этими мыслями наёмник встал и направился к чёрному четырёхугольнику проёма, не забывая про осторожность. Памятуя о неприятных сюрпризах, коими был усеян первый коридор, он ступал так осторожно, словно шёл по хрупкому льду, следя, чтобы не задень случайно какой-нибудь выступ, который мог бы привести в действие. Но в этом коридоре, видимо, никаких ловушек не имелось. Тем не менее, Старк продолжал соблюдать осторожность — ему не хотелось погибнуть в какой-нибудь древней западне.

В конце тоннель разделялся на три ответвления. Это наёмнику не слишком понравилось — ещё не хватало заблудиться в лабиринте. Подобрав с пола острый осколок мрамора, Страк нацарапал на стене крест, чтобы если будет плутать, знать что здесь уже был. Некоторое время он размышлял, какой из проходов выбрать, в конце концов, решил воспользоваться тем что был справа.

Но не успел он пройти и пяти шагов, как пол под ногами вдруг словно провалился. В последний миг Старк успел резко развернуться, и ему повезло — он упал грудью на край провала, ноги же болтались в воздухе, не находя опоры. Мощным рывком наёмник выбрался из образовавшейся ямы.

Там где только что был каменный пол, зияла бездна. Коридор полностью перегородила сплошная непреодолимая яма, на её дне угрожающе поблескивали острия кольев.

— Боги внешних бездн! — ужаснулся наёмник, непроизвольно шагнув назад. Жутко было бы представить, что бы произошло, успей он сделать хотя бы один лишний шаг. Возможность идти дальше этим ходом отпадала, оставалось выбрать один из оставшихся двух.

Перед тем как войти во второй коридор, Старк сначала бросил внутрь подобранный камушек. Тотчас же с потолка обрушился массивный каменный блок, перегораживая проход. Любой, оказавшийся в этот момент в проходе, был бы расплющен в лепёшку. Наёмник мрачно усмехнулся — теперь оставался лишь последнее ответвление.

Едва Старк шагнул в проём, как раздался шум, писк, хлопанье крыльев. Прямо на него налетела стая летучих мышей, едва не задевая крыльями по лицу. Наёмник взмахнул факелом, отмахиваясь от назойливых существ. Через минуту всё стихло.

«Летучие мыши, Крод их сожри» — мысленно проворчал Старк — «Где темно, там непременно эти твари». Коридор уводил куда-то в темноту, наёмник поднял факел повыше, чтобы лучше видеть, что впереди. Пляшущее пламя высвечивало из темноты грубо отшлифованные каменные стены, покрытые чуть светящимся лишайником. На полу что-то блеснуло, Старк присел, дабы рассмотреть внимательней. Это оказался короткий меч. Лезвие от времени покрылось пятнами ржавчины, кожаная оплётка рукояти была изъедена крысами. Судя по форме клинка и гарды, этот меч выковали где-нибудь в Кардене — короткий увесистый клинок, хорошее оружие для ближнего боя. В четырёх шагах впереди белели кости его владельца. Скелет был облачён в лёгкую кольчугу, выглядевшую так, словно кто-то её хотел разодрать в клочья, рядом валялся смятый шлем.

«Опять кому-то не повезло» — констатировал Старк — «Вот только что его убило?». Свою смерть погибший принял не от очередного древнего механизма убийства, это было видно почти сразу. Кольчуга возле шеи скелета была словно кем-то прокушена, на костях имелись отметины, какие могут быть оставлены только звериными клыками. И клыками не маленькими.

Наёмник сразу насторожился. Существо, сумевшее прокусить кольчугу, наверняка было опасным противником. В тот же миг в темноте раздался зловещий смех, от которого у тарганского скитальца застыла кровь в жилах.

В десяти шагах перед ним посреди коридора стояла омерзительного вида тварь. Она была покрыта лоснящейся кожей как у лягушки, большая голова на вытянутой шее. Здоровенная пасть была усеяна рядами длинных острых зубов, в темноте блестели большие жёлтые глаза, налитые алчной злобой. Горло ящера трепетало, издавая странные клокочущие звуки, напоминавшие злорадный хохот. Чудовище бросилось вперёд как снаряд стенобитного орудия. Старк ткнул факелом в оскалённую пасть, свободной рукой нашаривая кинжал.

Монстр завизжал, когда огонь коснулся его морды, но прыжок не остановил. Тяжёлая туша ящера сбила Старка с ног, тварь тут же навалилась сверху, придавив собой. Челюсти, напоминающие адские пилы, уже готовы были сомкнуться на шее наёмника. Старк левой рукой упёрся монстру в шею и огромным усилием немного оттолкнул голову чудовище от себя. Челюсти ящера щёлкнули в воздухе у самого лица. Правой рукой кладоискатель искал на поясе верный кинжал, но не мог нащупать рукоять. А силы в левой руке таяли с каждой секундой, острые как иглы клыки неотвратимо приближались.

Наконец Старк сумел ухватить кинжал. С огромным трудом он вытянул его из ножен, придавленных брюхом ящера. Всё, наконец-то!

Наёмник изо всех сил воткнул лезвие кинжала в пульсирующее горло твари, покрытое белёсой кожей. Потом ещё и ещё. Пронзительный крик чудовища сменился бульканьем, тварь дёрнулась, пытаясь бежать, но было уже поздно. Чудовище перевалилось на бок, ещё раз конвульсивно дёрнулось, и затихло.

Старк медленно поднялся с пола, ощупывая глубокие царапины на правом плече, оставленные когтями твари. По сравнению с теми ранами, которые ему доводилось получать, штука пустяковая, даже завязывать не обязательно. Вот только разорванной рубахи жаль, но всё ж пусть лучше рубаха, чем собственная шкура. А ведь тварь, по сути, застала его врасплох, только то, что он успел вытащить кинжал, спасло его. Тихо выругавшись, наёмник подобрал факел и внимательно огляделся. Надо было продолжать путь.

Коридор заканчивался небольшим помещением, именно в котором, судя по всему, когда-то и располагался пост управления защитными механизмами охранного пояса. Это было именно то место, которое искал Старк. Из стен торчали какие-то рычаги, маховики, кладоискатель принялся поочерёдно приводить их в движения. Механизмы за долгие годы порядком проржавели, некоторые рычаги просто отламывались. Старк навалился всем телом на один, самый большой и самый неподатливый рычаг. Железный стержень с глухим лязгом пошёл вниз, наёмник надавил ещё сильнее. Где-то вдали послышался скрежет, словно металл скрёб о камень.

«Ну пожалуй всё» — сказал себе Старк, отпуская рычаг. Он не знал, какой именно из них открывает большую дверь, но поскольку он перебрал все рычаги, надо было думать, что какой-то да оказался тем самым. Теперь оставалось вернуться и проверить результат. Если не вышло, то придётся искать другой способ. Но о вероятности неудачного исхода Старк и думать не хотел, поскольку иных способов преодолеть преграду он как-то не представлял.

Памятуя о схватке в коридоре, наёмник шёл с кинжалом наготове, на случай, если из-за двери выскочит ещё какая-нибудь тварь. Вообще-то он предпочитал меч кинжалу, но в тесноте этих крысиных нор тарганский кинжал длиной в локоть более удобное оружие.

Массивная бронзовая дверь была поднята вверх, открывая новый проход. Широкий коридор за дверью выглядел подозрительно заманчиво. Старк секунду колебался, потом осторожно ступил внутрь.