Стоило тарганскому скитальцу оказаться за дверью, как вновь раздался лязг металла о камень, зазвенели массивные стальные цепи под потолком коридора. Тяжёлая дверь-заслонка с глухим скрежетом быстро пошла вниз, и Старк оказался взаперти. Он резко обернулся, но было уже поздно.

— Поганые преисподние! — наёмник скрипя зубами пнул закрывшуюся дверь. Огромная бронзовая плита никак не отозвалась на этот жест бессилия. Она стояла несокрушимой стеной, пути назад уже не было.

— Да, положение несколько хреновое — задумчиво констатировал Старк, плохо представляя, как будет выбираться обратно. Поднял факел над головой, он осмотрелся. Это снова был не очень длинный холл, заканчивающийся ещё одной металлической дверью-заслонкой, но гораздо меньших размеров. Рядом из стены торчал длинный рычаг, видимо открывающий её. Под потолком тянулись три большие стальные цепи, судя по всему, поднимающие входную дверь. В отличие от грубо высеченных в камне стен внешнего круга здесь стены были искусно выложены мозаичными плитками, изображая силуэты грифонов и других волшебных существ. Возможно, это были уже подземелья среднего круга, о которых рассказывал Яхана, хотя наёмник не был уверен.

Он снова оглядел по сторонам, пламя факела высветило очередной скелет. Наёмник выругался сквозь зубы — подобные бренные останки древних охотников за наживой каждый раз вселяли в него нехорошие предчувствия. Скелет ядовито ухмылялся в лицо своему собрату из будущего, меж его рёбер ржавел предмет, по форме напоминающий наконечник копья.

Старк вознамерился было идти дальше, но тут он заметил, что на груди мертвеца блеснуло что-то золотое. Он заинтересованно подошёл поближе, и присел, чтоб лучше рассмотреть. Это оказался золотой медальон на бронзовой цепочке. Спереди красовалось изображение восходящего над морем солнца, на обратной стороне была выбита причудливая вязь незнакомой письменности. Судя по всему, это был обычный нательный талисман.

Некоторое время наёмник колебался, прихватить медальон с собой, или нет. Согласно верованиям многих народов Эллерии, присваивать вещи мертвеца было плохим знаком. Но с другой стороны, медальон сделан из чистого золота высокой пробы, можно будет продать где-нибудь, тем более что покойный в нём уже не нуждается. В итоге Старк решил наплевать на суеверия и, сняв талисман с шеи скелета, повесил его себе на грудь.

Коридор казался обманчиво безопасным, но бывалого кладоискателя трудно было ввести этим в заблуждение. Да и что-то ведь убило прежнего владельца медальона. Остановившись, он стал прикидывать, что здесь может нести угрозу. Какие-либо видимые признаки наличия ловушек отсутствовали, и это было подозрительно.

Старк слегка ткнул факелом в пол перед собой. Ничего не произошло. Он ткнул сильнее, затем прошёл несколько шагов вперёд. Внезапно раздался звон, и за какие-то доли мгновения наёмник успел заметить сверкающие как молнии клинки, несущиеся к нему.

Повинуясь какому-то озарению Старк вместо того чтобы распластаться на полу подпрыгнул высоко вверх, ухватившись руками за свисавшую с потолка цепь, одновременно обхватив её ногами.

Коридор внизу превратился в жуткую мясорубку. Воздух стремительно рассекали клинки, со свистом ударялись о камень метательные снаряды из потайных самострелов, из пола выдвигались и втягивались длинные стальные шипы. Ничто живое не могло уцелеть там внизу. Брошенный на полу факел был изрублен в щепы, стало темно.

Старк пополз по цепи, перебирая руками и ногами. Адские орудия убийства внизу продолжали неистово перемалывать пустоту. Наконец он добрался до противоположной стены, там цепь уходила в отверстие под потолком. Наёмник свесил тело вниз, затем разжал руки и мягко приземлился возле двери. Кошмарная мясорубка, в которую превратился коридор, осталась позади.

Он взялся за рычаг и потянул на себя. Древний механизм нехотя поддался, где-то завизжали цепи и малая дверь плавно поползла вверх. Наёмник встал с кинжалом наизготовку, ожидая в любое момент нападения, но за дверью ничего опасного не оказалось. Пространство было залито полумраком — странные светящиеся пятна на потолке озаряли помещение мягким синеватым свечением. Не сказать, что оно было очень уж ярким, но для тарганского скитальца и такого света хватало с избытком. Здесь было просторные галереи, в отличие от тесных коридоров внешнего круга. Стены покрывали причудливые барельефы, испещряли замысловатые иероглифы.

— Скорее всего, внешний круг я уже преодолел — тихо пробормотал Старк — Теперь точно средний.

Примерно час он петлял по лабиринтам среднего круга. После всего, что ему пришлось преодолеть во внешнем круге, наёмник разве что не шарахался от каждой тени. В тёмных углах шуршали крысы, под высокими сводами огромных коридоров эхом разносились звуки капающей где-то воды. Наконец Старк присел отдохнуть на валявшийся у стены каменный блок. Он сидел, подперев кулаком голову, и прикидывая, не заблудился ли в этих тоннелях.

Вдруг откуда-то из глубин тоннеля донеслось тихое подвывание. Старк вздрогнул. Звуки, напоминавшие завывание ветра в горах сначала были еле слышными, но с каждой секундой становились всё отчётливей, эхом отражаясь от сводов галереи. Наёмник вскочил, выхватывая меч.

Они появились внезапно, вынырнув прямо из стен. Их было пять — пять сгустков ослепительно белого огня. Внешне они выглядели как сотканный из белого пламени человеческий череп в шлейфе из серебристой дымки. Они налетели, словно рой шершней, жутко завывая и издавая громкое шипение.

«Стражи могильников»! Привидения, селящиеся в заброшенных подземельях, на древних погостах. Призраки из разряда «убивающих духов», смертельно опасные всему живому. Они были не столь ужасны, как «красные тени», или «истребители жизни», но всё же несли смертельную угрозу любому живому существу, оказавшемуся у них на пути.

Наёмник уже встречался с этими порождениями Поганых преисподних. До сих пор ему удавалось выйти из этих встреч живым и сравнительно невредимым, кроме того, бывалый кладоискатель видел и более опасных существ.

Старк взмахнул мечом, вычертив вокруг себя замысловатую линию, и тут же отскочил, отмахиваясь от подлетевшего слишком близко духа. Клинок прошёл сквозь зыбкую плоть призрака, тот с шипением рванулся в сторону.

«Стражам могильников», как и любому призраку, не могло причинить вреда материальное оружие, если оно не было заколдовано, но всё же как и многие призраки, они не любили оружейной стали. Зыбкие сгустки-черепа разлетелись в стороны, избегая сверкающего клинка, но тут же набросились снова, атакуя с разных сторон. В ушах кладоискателя стоял яростный шёпот смертоносных теней.

Старк бросился наземь и сделал перекат, мгновенно вскочив, меч в его руках вновь вычертил сверкающую линию. Наёмник действовал мечом, словно сражался в круговой защите. Призраки наседали, мельтеша в воздухе, один из них задел его ногу. Никаких ран не появилось, но тело пронзила такая боль, словно на ногу плеснули расплавленным свинцом.

Кладоискатель понимал, что долго не продержится, но он не хотел умирать. Ему довелось видеть трупы тех несчастных, что пали жертвами «убивающих духов» — они выглядели так, словно сгнили заживо. Призраки, убивая, не ранили плоть — они выпивали жизненные силы.

Старк в отчаянии отмахнулся мечом от яростно набрасывающейся нечисти. Внезапно медальон, снятый с мертвеца, стал горячим, затем начал излучать ровный желтоватый свет, сначала слабо, затем ярко, словно фонарь.

«Стражи» метнулись прочь, едва свечение медальона коснулось их. Отлетев шагов на десять, они продолжали кружить вокруг человека, словно стая стервятников, но подлететь ближе не решались. А медальон продолжал светиться, более того, Старк с удивлением обнаружил, что он сам весь окутан странным свечением.

«Так вот что это за медальон!» — догадался наёмник — «Талисман для отпугивания призраков». Подобные штуки Старк видел не раз, неоднократно приходилось и применять. Наёмник порадовался, что не внял опасениям и подобрал амулет покойного кладоискателя. А иначе сейчас лежал бы на каменных плитах, и рой злобных призраков пил бы жизнь из его тела.