— Значит так — произнёс Старк, глядя ловчему в глаза — Сейчас мы задаём вопросы, а ты отвечаешь. И отвечай правдиво — если нам покажется, что ты врёшь или недоговариваешь — применим кое-какие способы добиться откровенности. Королевские разведчики знают их множество, хотя нам, честно скажу, далековато до ваших дознавателей. Будешь говорить?

Пленник кивнул.

— Кто ты такой? — задал вопрос Меллен.

— Лейтенант Аррениус, ловчий Тайной стражи — дрожащим голосом ответил связанный.

— Сколько вас во дворце?

— Я не знаю точно, нас подняли среди ночи, было велено полностью заменить охрану дворца — залопотал допрашиваемый — На мой взгляд, около двух с половиной сотен.

— Где Риксом? — спросил Старк.

— Он сейчас должен быть в тронном зале. Я слышал, он и Его Величество собирались срочно обсудить недавнюю попытку покушения. С ним барон Альдо, Леонард и генерал Ринжел.

— Ты знаешь, что задумал Риксом?! — сурово спросил майор.

— Я только выполняю приказы — ответил «серый» — Я — ловчий Тайной стражи, воля лорда Риксома для меня — закон…

— Достаточно! — Меллен прервал пленника, сопроводив слова нетерпеливым взмахом ладони. Фрин и Крейс тут же заткнули пленнику рот кляпом, крепко спеленали верёвками и сорванной занавеской, оглушили коротким ударом по голове, и оттащили обмякшее тело в сторону.

— Как я и думал — больше двух сотен «серых»- проворчал Старк, поправляя перевязь ножен.

— И на что мы можем надеяться? — нахмурился Лэйн — Нас меньше двух десятков, тогда как «нетопырей» две сотни. Даже с нашей выучкой и опытом соотношение не в нашу пользу.

— Ерунда — отмахнулся Юниус — Мы ведь для того и предназначены — воевать с численно превосходящим врагом. Вспомни, сколько раз мы бывали в передрягах похуже, и притом на чужой земле, но ведь справлялись же!

— Мы — гвардейцы Его Королевского Величества! — со сталью в голосе произнёс Меллен — Мы офицеры Сёльмы и давали присягу! Мы не можем бездействовать, зная, что жизнь короля в опасности, зная, что шайка заговорщиков метит на его трон!

— Нас обвиняют в покушении на Его Величество — сказал Старк — Это приговор всем нам, это позор Военной разведке. Наш единственный шанс оправдаться и не дать измарать воинскую честь — это сейчас скрутить злоумышленников, прежде чем они осуществят свой подлый план.

— Тогда чего?

— Простите, братья — сказал Лэйн — Отныне никаких сомнений.

«Синие плащи» миновали ещё два поворота, преодолели большую лестницу — глядя на покрытые позолотой перилла, Старк сразу вспомнил предыдущий визит в свите генерала Ринжела. Охраны им долго не встречалось, но один раз пришлось попрятаться по углам, пропуская по коридору мимо около двух десятков «нетопырей» с короткими алебардами. Когда шаги патруля стихли за углом, лазутчики двинулись дальше.

— Вот мы почти у цели — прошептал Старк, узнав коридор, по которому проходил во время прошлого посещения дворца — Этот коридор ведёт к обширной галерее, которая в свою очередь упирается прямо в ворота тронного зала.

«Синие плащи» рассредоточились вдоль стен и бесшумными шагами двинулись вперёд, держа наготове оружие. Старк крался впереди, напряжённо ловя каждый шорох и готовясь среагировать на любое подозрительное движение.

Чуть высунувшись из-за мраморного постамента скульптуры, штурмовик-лазутчик осторожно оглядел пространство впереди.

Галерея, ведущая в тронный зал, сама по ширине и высоте сводов немногим ему уступала. И посреди этого обширного пространства неторопливо прохаживались воины в сером, небрежно закинув на плечи короткие алебарды. Все в доспехах и с ног до головы увешаны оружием.

— Никогда не видел столько «нетопырей»- шепотом произнёс Юниус — А где обычная дворцовая стража? Мы так и не встретили ни одного.

— Риксом всё взял под контроль — проворчал Меллен — Я думаю, весь дворец сейчас занят «серыми».

— Что будем делать? — спросил Лэйн — Надо как-то проникнуть в тронный зал, чтобы помешать этим гадёнышам убить Вальдемара.

— Это единственный способ пройти в тронный зал в этой части дворца — сухо ответил Вильг — Есть правда, пара потайных ходов, но отсюда мы никак в них не проникнем, для это придётся пробраться на противоположное крыло дворца.

Несколько мгновений висело молчание.

— Остаётся одно — сказал Старк — Пробиваться с боем.

— Их намного больше — произнёс Крейс.

— У нас нет другого варианта — ответил Старк, кладя ладонь на рукоять кинжала. Меллен кивнул.

Шесть десятков отборных бойцов Тайной стражи, в полном вооружении. Всего пятнадцати воинам, пусть и лучшим из лучших — что за безумие пытаться прорваться сквозь их заслон?

Король Вальдемар Пятый, последний представитель древней династии правителей Сёльмы, неторопливо прошествовал в тронный зал. После ночного покушения сон никак не шёл, и повелитель королевства решил посидеть, поразмышлять в одиночестве в пустоте тронного зала.

Старинный трон владык королевства стоял посреди зала, массивный, внушительный. С незапамятных времён, возможно с эпохи становления королевства он стоял здесь, как зримое воплощение могущества королей Сёльмы. Он был целиком отлит из лучшей бронзы, богато украшен золотом и драгоценными камнями. В тусклом свете настенных масляных ламп старинный символ власти отбрасывал зловещие тени.

Король тяжело шёл, неловко переваливаясь с ноги на ногу. Его старое тело ныло болью суставов, ломило спину. Но неприятность и этих недугов была пустяком по сравнению с пробиравшим его душу страхом. Не каждый день на тебя устраивают покушение в собственном доме, но тяжелее всего было от мысли, что незадачливыми убийцами оказались королевские гвардейцы, лучшие бойцы Военной разведки — элита армии Сёльмы, воспитанная в духе безграничной верности трону королевства.

Один из советников как-то предрекал Вальдемару, что нечто подобное однажды может случиться. Королю неоднократно доносили, что многие придворные считают его слишком дряхлым для правления государством, а также недовольны тем, что он до сих пор не указал, кто будет наследовать трон в случае его гибели.

«Они считают, что я слишком стар»- мрачно думал король — «Ошибаются! Я переживу их всех!». Он с облегчением сел на трон, но мысли его по-прежнему были охвачены страхом вперемежку с гневом и обидой. Король тяжело вздохнул. То, в возможность чего он не верил, стало явью. Но он ошибался, думая, что страшное уже позади.

В тени, отбрасываемой декоративными колоннами, появилось несколько силуэтов. Фигура шедшего впереди показалась Вальдемару знакомой, а когда его лицо выхватил из сумрака свет лампы, он узнал начальника Тайной стражи.

— Лорд Риксом, вы как раз, хотя и в не самой подходящее время суток — Вальдемар устало сел на трон. Его несколько удивило и возмутило то, что лорд в этот раз пренебрёг предписанными правилами этикета. Но нутром король вдруг почувствовал, что что-то не так.

Не проронив ни слова, Риксом выступил из тени. Лицо его сохраняло бесстрастное выражение, застыв словно гранитная маска, по взгляду тоже ничего нельзя было прочесть. Трое его спутников как будто несмело шагнули следом. Король обратил взор на них.

— И вы тоже здесь, генерал Ринжел! — изборожденное морщинами лицо Вальдемара исказилось гневом — Это очень хорошо! То, что этой ночью сотворили ваши подчинённые — это просто уму непостижимо, это немыслимо! Их покарает королевский суд, но и вы будете сурово наказаны! Я велю…

Король осёкся, увидев кто ещё пришёл вместе с Риксомом. В его душе вдруг шевельнулась смутная тревога.

— А что здесь делает барон Альдо? — удивлённо спросил Вальдемар — И какой-то безродный выскочка тоже здесь!

Последние слова, относящиеся к Леонарду, король уже выкрикнул с нескрываемой яростью. Но эта вспышка была лишь завесой для поднимающейся в душе страха, вызванного предчувствием чего-то недоброго. А чем можно было объяснить, что эти четверо пришли сюда в такое время?