— Отвечайте, зачем пришли! — рявкнул Вальдемар, стараясь скрыть внутреннее волнение. Он внезапно начал осознавать, что подвергается страшной опасности.

Вошедшие не проронили ни слова, они продолжали молча идти навстречу королю Сёльмы. При взгляде на их каменные лица королю вдруг стало не по себе. А страшная четвёрка продолжала приближаться, уже почти вплотную подойдя к трону. Руки всех четверых как по команде нырнули за пазуху.

Вальдемар вскочил был с трона, быстро, насколько позволяла его старческая немощь, но тут же был отправлен обратно мощным толчком в грудь.

— Охрана!!! — заорал Вальдемар, скрючившись на троне и заслоняясь растопыренными ладонями.

— Поздно, ваше величество — с лёгкой усмешечкой и бесстрастным взором лорд Риксом занёс над бессильным правителем Сёльмы сверкающее стальное жало. И следом за ним над телом короля в воздух взмыло ещё три лезвия…

«Синие плащи» молча переглянулись. Они были умелыми бойцами, каждый стоил пяти обычных ратников, они не боялись нападения на более многочисленного врага. Все ждали команды или условного сигнала майора Меллена, напряжённо сжимая ладонями рукояти мечей, секир и арбалетов.

И тут сзади по коридору раздался топот. Разведчики едва успели попрятаться вдоль стен, и тут же мимо них пробежал молодой воин в сером плаще.

— Схваченные «синие плащи» бежали! — кричал на бегу ловчий с нашивками лейтенанта — Они вырвались из подвальной тюрьмы, убив всю охрану и лорда Констаниуса! Они проникли в дворцовый арсенал!

— Объявить тревогу! — рявкнул командир ловчих- И тщательно осмотреть весь дворец! Они не могли успеть далеко уйти, скорее всего, они где-то прячутся!

Таиться смысла больше не было — «синие плащи» поняли это сразу. Об их побеге стало известно, сейчас «серые» перетряхнут до основания весь дворец и рано или поздно найдут спрятавшихся.

Майор поднял вверх ладонь. Это был условный сигнал к атаке, принятый у Синих Плащей.

— За короля! За Сёльму! — крикнул Меллен клич солдат королевства, замахиваясь мечом, и раскручивая в другой руке секиру.

— Жизнь и смерть! — в памяти Старка внезапно всплыл боевой клич его народа. Матово-тусклое лезвие брутхольмского меча сейчас было словно продолжение его руки, оружейная сталь, залежавшаяся в тёмном каземате, сейчас жаждала крови.

— Смерть предателям — заорал сзади сержант Вильг — Смерть Тайной страже!

— За короля! Смерть Тайной страже! — подхватил кто-то из бойцов отряда — За Сёльму!

«Синие плащи» врезались в заслон бойцов Тайной стражи, как стая коршунов врывается в табун гусей. Не ожидавшие такого сокрушительного нападения, «серые» были сбиты с толку и не смогли дать организованный отпор.

Старк взмахнул мечом, пробивая защиту ближайшего «серого», тут же парировал выпад чужого меча, отпрыгнул, спасаясь от укола алебардой, атаковал сам. Новый меч Старка стал словно частью его тела — настолько хорошо им было орудовать в бою, настолько удобно было держать его рукоять.

Тело словно само вошло в боевой ритм, разум отсёк все лишние мысли, сосредоточившись на схватке. Приёмы кругового боя вспыли в памяти словно сами собой, и меч капитана запорхал вокруг него, вычерчивая сверкающей полосой смертельную паутину. Всё в точности так, как учили когда-то давно полковник Скирн Альвен и мастер фехтования Лаэрт Ренар.

«Нетопыри», бросившиеся было на капитана с разных сторон, отпрянули назад, оставляя двух убитых. Рядом другие «синие плащи» ожесточённо рубились один против четверых, но тем не менее теснили ловчих. Бойцов Тайной стражи тоже неплохо учили владеть оружием, и для поддержки переворота Риксом отобрал самых лучших, но всё же они не могли тягаться с королевскими диверсантами. В отличие от лютых штурмовиков-лазутчиков, «серые» больше привыкли иметь дело с беззащитными горожанами, которых хватали по доносам, и которые впадали в ужас при виде эмблемы в форме летучей мыши.

Майор Меллен ожесточённо врубился в самую толпу «серых» — меч наносил жалящие удары, с секиры при каждом взмахе веером разлетались капли крови. Рядом в классической фехтовальной позиции, словно танцуя, продвигался сквозь вражий заслон Юниус. Лейтенант орудовал мечом несуетливо и размеренно, словно не в гуще битвы находился, а тренировался с чучелом, или вёл учебный бой с полковником Альвеном.

Старк отбил смертельный выпад в грудь, тут же его клинок выбил искр, столкнувшись с лезвием секиры. Перехватив эфес меча двумя руками, капитан обрушил длинный рубящий удар на безликую фигуру в сером плаще и с топором, затем, быстро шагнув вперёд, боковым рубящим достал первого нападавшего, тут же принял на лезвие очередной удар. Клинок брутхольмской стали, стосковавшийся по битве, словно ожил и как будто сам разил противников и отбивал вражьи удары. Левой рукой Старк выхватил старый верный тарганский кинжал и бросился на врага.

Шесть десятков отборных ловчих Тайной стражи отступили, попятились назад по коридору, не выдержав напора Синих Плащей. По соседним галереям слышался топот десятков ног в тяжёлых сапогах — командир «серых» отчаянно звал подмогу.

Зарубив очередного «нетопыря», Меллен оказался лицом к лицу с их командиром. Последовал короткий обмен ударами, потом неуловимый выпад майора — и старшина ловчих уже падает замертво.

Врата тронного зала были уже совсем близко. «синие плащи» исступлённо ринулись напролом, невзирая на ощетинившуюся оружием как дикобраз кучку уцелевших «серых». Перед самым лицом Старка сверкнуло острие пики — он увернулся, перерубая древко мечом, бросок вперёд. Двух «серых», отчаянно попытавшихся преградить ему путь, он зарубил двумя стремительными ударами, и мощным толчком ноги распахнул двери в тронный зал.

Тяжёлые створки с лёгким скрипом раздались в стороны. Старк, Меллен и Юниус ворвались внутрь с обнаженными клинками наготове, следом за ним ввалились остальные. «Синие плащи» были готовы к беспощадной сече против сотен врагов, что могли поджидать их здесь, но увиденное на мгновение заставило их недвижно замереть.

Король Вальдемар Пятый безвольным мешком лежал на троне, залитый кровью, что обильно струилась из множества колотых ран. А рядом с троном стояла четвёрка мятежников с кинжалами в руках.

Лорд Риксом обернулся на шум, продолжая неторопливо вытирать лезвие куском ветоши.

«Проклятье Яротхора!» — мысленно взвыл Старк — «Мы всё же не успели!».

— О Боги Внешних Бездн — воскликнул Меллен — Эти ублюдки убили короля!

— Они убили короля Сёльмы! — заорал сержант Вильг — Смерть предателям!

Придя в себя спустя мгновение, гвардейцы ринулись в бой, одержимые неистовым желанием изрубить в фарш ненавистных заговорщиков. Риксом выкрикнул какую-то команду — и тотчас из боковых проходов зала наперерез «синим плащам» высыпало несколько десятков «нетопырей», размахивавших мечами и алебардами. Зазвенела сталь — в какое-то мгновение тронный зал стал ареной ожесточённой битвы.

— Убейте их! — скомандовал Риксом, отступая подальше назад, в безопасное место. Альдо и Леонард тотчас же бочком засеменили к ближайшему боковому выходу, стремясь схорониться за спинами ловчих Тайной стражи.

— Смерть предателям!!! — заорал Меллен, широко замахнувшись короткой секирой. От этого крика Леонард вздрогнул, затрясся как лист, и оттолкнув барона Альдо, прошмыгнул в неприметную дверцу. Барон поторопился за ним, но на пороге чуть замешкался, и это стоило ему жизни. Издав звериный рык, майор резко взмахнул рукой. Секира птицей выпорхнула из его ладони, и пролетев через зал бешено вращающимся всесокрушающим снарядом, с коротким чавкающим звуком вонзилась заговорщику в спину, перерубив хребёт и погрузившись в тело по рукоять. Барон Альдо привалился к стене и медленно осел, бессильно скребя по ней руками.

«Синие плащи» тем временем поняли, что попали в ловушку — со всех сторон на них пёрли десятки «серых балахонов», через главный вход в тронный зал тоже ломилась ощетинившаяся оружием серая толпа. Но надежда ещё оставалась — прорубиться сквозь серобалахонную стену к выходу, через который можно будет бежать из замка.